Две арены начали бой одновременно, и звук сокрушительной духовной энергии мгновенно разнесся по всей площадке.
Кончики пальцев Шэнь Вэйваня, опущенные вдоль тела, чуть сжались. Не привлекая к себе внимания, он мягко рассеял духовную силу и тихо встал на краю толпы, впитывая в себя каждый прием, циркуляцию духовной энергии, изъяны и сильные стороны сражавшихся на обеих аренах.
Вот только этот первый раунд на выбывание поистине не представлял собой ничего, что стоило бы глубоко изучать. Участвовали в нем юные адепты не старше пятнадцати лет, их уровень культивации сильно различался: кто-то был еще на первой ступени, кто-то уже вступил во вторую, и бо́льшая часть поединков от начала и до конца представляла собой одностороннее подавление.
Шэнь Вэйвань уже собирался прикрыть глаза, чтобы немного перевести дух, как рассеянная духовная сила вдруг уловила знакомое дыхание — это был тот самый юноша в красном, на которого он обратил внимание ранее, чья духовная сила уже прочно закрепилась на пике второго ранга.
Напротив юноши стоял адепт в одеждах другой секты, его культивация также находилась на втором ранге. Один держал меч, другой управлял марионеткой, и обмен ударами между ними выглядел весьма любопытно.
Хотя этот поединок тоже завершился довольно быстро, Шэнь Вэйвань наблюдал за ним внимательно, глубокомысленно размышляя про себя.
Так вот оно какое, Искусство марионеток секты Минюань?
Время текло незаметно, и утренние поединки полностью подошли к концу. Почти половина адептов потерпела сокрушительное поражение, и первый раунд состязаний официально завершился.
Второй раунд поединков после полудня должен был начаться в час овцы, а оставшиеся в распоряжении несколько часов как раз давали возможность всем адептам свободно отдохнуть и прогуляться по территории секты Чжаонин.
Это утро Шэнь Вэйвань провел не впустую: он тайком присматривался и анализировал нескольких участников, обладавших сопоставимой с ним духовной силой. Убедившись, что все стихло, он неспешно направился к Ло Шицзянь.
Увидев, что он приближается, Ло Шицзянь слегка изогнула уголки губ и тепло улыбнулась:
— Тебе сегодня, можно сказать, повезло.
Шэнь Вэйвань опустил взгляд и тихо усмехнулся, не ставящихся распространяться.
Третий старейшина секты Цинвей, стоявший неподалеку, заметив, что у того руки абсолютно пусты, а на поясе и вовсе нет и следа меча Световых Перьев, невольно мысленно скривил губы.
Неподалеку глава секты Цинвей бросил взгляд в их сторону и, увидев парня, стоявшего рядом с Ло Шицзянь, сразу догадался о его личности. Брови главы чуть приподнялись, а взгляд медленно скользнул по колебаниям духовной энергии вокруг Шэнь Вэйваня, после чего он пробормотал про себя:
— У этого ученика Шицзянь природный дар поистине незауряден.
Старейшины и главы остальных сект тоже то с одной, то с другой стороны бросали на Шэнь Вэйваня оценивающие взгляды, в глубине которых таилось скрытое любопытство.
Ло Шицзянь легко улыбнулась и мягко произнесла:
— У нас впереди еще несколько часов, походи пока повсюду, отдохни немного.
Шэнь Вэйвань слегка кивнул и с уважением произнес:
— Хорошо, наставница, до встречи.
С этими словами он повернулся и неторопливо удалился.
Когда его фигура скрылась вдали, несколько стоявших рядом старейшин и глав сект принялись с улыбками подтрунивать над Ло Шицзянь, а та с мягким выражением лица и неизменным спокойствием отвечала каждому.
Толпа на площадке постепенно рассеялась.
Цзян Ци в одиночестве стоял среди уединенной бамбуковой рощи. Белый медведь рядом с ним кротко издавал тихие ворчащие звуки, а несколько серебряных птиц порхали перед ним в танце.
Он медленно раскрыл ладонь, и крошечная птица с перьями нежно-золотого цвета мягко опустилась на нее, звонко щебеча. Цзян Ци опустил взгляд, а другой рукой нежно погладил мягкие перышки духовной птицы. Та время от времени издавала звонкие трели, на что он слегка кивал, будто отвечая без слов.
Спустя мгновение птица взмахнула крыльями и улетела.
Цзян Ци молча смотрел вслед удаляющейся золотой искорке и тихо пробормотал:
— Шэнь Вэйвань... Обладатель Духовного Корня Света?
Повсюду в секте Чжаонин не умолкали голоса людей.
Многие адепты чужих сект ступили на эти земли впервые и теперь с любопытством озирались по сторонам. Да и среди коренных учеников секты Чжаонин нашлось немало тех, кто был знаком с гостями извне, а потому они оживленно беседовали друг с другом.
В другом боковом зале Тан Чжи подшучивала над Четвертым старейшиной, исполнявшим обязанности судьи. Получив в ответ лишь легкий хмурый взгляд наставника, она в отместку лукаво показала язык и строила забавную рожицу.
Шэнь Вэйвань тем временем отыскал тихую беседку, поднял руку, достал из пространственного кольца несколько свитков и аккуратно разложил их на каменном столе, погрузившись в чтение в полном одиночестве.
Солнце медленно поднималось из-за облаков. Янь Цю уже приготовил еду — три пиалы дымящейся лапши со своим фирменным соусом, выглядевшую и пахнущую просто великолепно.
Позавтракав, они немного поболтали в гостиной, а затем собрались и вышли на улицу, направившись на рынок за покупками. На рынке стоял шум и галдеж, было очень оживленно.
Ло Шицзянь подошла к какому-то дяде-торговцу и поинтересовалась:
— Уважаемый, почём толстолобик?
Заметив покупателей, хозяин ответил:
— Сорок за штуку. Выбирай любой, почистим бесплатно.
Ло Шицзянь немного подумала и тихо сказала:
— Дядя, давайте вот эту.
Продавец не стал долго разглагольствовать: выудил рыбу из воды, ловким ударом оглушил ее, а затем принялся счищать чешую и потрошить. После этого он сполоснул рыбу в чистой воде, стряхнул капли, положил ее в пакет, а сверху надел еще один, побольше.
Ло Шицзянь отсканировала код и перевела деньги. Раздался электронный голос: Оплачено сорок юаней. После этого они ушли, а рыбу понес Шэнь Вэйвань.
Затем они побродили по рынку туда-сюда и прикупили немного овощей. Янь Цю тем временем ускользнул в супермаркет, где набрал несколько коробок морепродуктов и немного фруктов.
Когда они вернулись домой, электронные часы на стене показывали 9:43.
Облаченный в синий фартук Янь Цю усердно колдовал у плиты.
Шэнь Вэйвань, надев оранжевый фартук, тихонько стоял рядом и помогал: нарезал рыбу кусочками и аккуратно очищал от шкурок каждую креветку, действуя неторопливо и сосредоточенно.
В гостиной Ло Шицзянь достала купленные накануне парные надписи и принялась понемногу украшать дом.
Как только она закончила, подоспел и обед. Янь Цю и Шэнь Вэйвань вместе выставили блюда на стол: пять кушаний и два супа.
В этой вилле и так жило всего три человека, так что все было скромно, но оттого не менее тепло.
Пообедав, Шэнь Вэйвань отправился мыть посуду, а Ло Шицзянь убрала со стола остатки еды. Янь Цю прилег на диван в полудреме, прижимая к груди плюшевую рыжую кошку.
После этого оба направились в игровую комнату. Ло Шицзянь внимательно наблюдала со стороны, а Шэнь Вэйвань стучал по клавиатуре и водил мышкой, не отрывая глаз от монитора. Однако после того, как экран в очередной раз залился заставкой поражения, он замер, и маленький человечек на экране застыл в неподвижности.
Ло Шицзянь легко похлопала его по спине и с улыбкой произнесла:
— Ничего страшного, твой уровень пока еще низкий, это нормально, что ты не можешь победить.
Раздался тихий щелчок.
Янь Цю неизвестно когда поднялся с дивана, держа в руках камеру, и молча запечатлел этот момент. Карточка выскользнула из фотоаппарата, он уверенно поймал ее, опустил взгляд, легко кивнул и пробормотал себе под нос:
— С наступающим Новым годом.
Сказав это, он повернулся, включил телевизор и принялся смотреть аниме.
Просмотрев с десяток серий, Янь Цю поднялся, достал несколько бутылок напитков, помыл фрукты, принес изысканные стаканы и принялся смешивать коктейли. Сделав глоток черничного напитка, он довольно кивнул.
Затем он протянул два других стакана — с клубничным и виноградным вкусами — Ло Шицзянь и Шэнь Вэйваню соответственно.
— Спасибо, Янь Цю, — тихо произнесла Ло Шицзянь.
— Спасибо, братец Янь Цю, — добавил Шэнь Вэйвань.
Когда оба допили, Янь Цю с улыбкой спросил:
— Ну как?
Ло Шицзянь легко кивнула, а Шэнь Вэйвань серьезно ответил:
— Очень вкусно.
Забрав стаканы, Янь Цю удалился, чтобы продолжить просмотр аниме, прижимая к груди все ту же плюшевую кошку.
Ближе к вечеру Янь Цю разогрел оставшиеся с обеда блюда и дополнительно приготовил парочку новых.
Ужинать сели все вместе. По традиции посуду пошел мыть Шэнь Вэйвань, а Ло Шицзянь наводила порядок на столе. Затем оба подошли к Янь Цю, чтобы составить ему компанию за просмотром аниме. Ло Шицзянь одновременно смотрела анимацию и листала ленту на телефоне, как вдруг тихонько усмехнулась. Сама она сидела как раз посередине между ними.
Два удивленных взгляда устремились на нее.
Ло Шицзянь указала на экран телефона.
Первым подал голос Янь Цю:
— Что такое?
Шэнь Вэйвань тоже с любопытством повернулся и моргнул.
Ло Шицзянь улыбнулась:
— Ничего особенного, просто случайно наткнулась на одно новеллэху, имена главных героев в ней в точности как у нас.
Она машинально взъерошила волосы Янь Цю:
— И ты здесь тоже есть, Янь Цю.
Янь Цю кротко позволил потрепать себя по голове, бросил взгляд на название книги и тихо прочитал:
— Персиковый цвет приходит в новую жизнь?
Шэнь Вэйвань тоже молча запечатлел это название в памяти.
После этого небольшого эпизода они продолжили смотреть аниме.
Внезапно Шэнь Вэйвань скосил взгляд в сторону панорамного окна, его глаза слегка блеснули, и он легонько толкнул Ло Шицзянь локтем, шепнув:
— На улице фейерверки.
Ло Шицзянь подняла глаза и вместе с ним подошла к окну.
Янь Цю поставил телевизор на паузу и тоже последовал за ними.
Под усыпанным звездами небом один за другим взмывали ввысь и распускались невероятно красочные фейерверки.
Шэнь Вэйвань тихо вздохнул:
— Какие же красивые фейерверки.
Ло Шицзянь и Янь Цю согласно кивнули.
Янь Цю вытащил камеру, направил на ночное небо и нажал на кнопку. Раздался щелчок, и снимок медленно выполз наружу, запечатлев мгновение расцветания сине-розового фейерверка.
Вскоре прозвучали глухие удары полуночного колоса.
Фейерверк со шлейфом искр взмыл прямо в небо, с грохотом разорвался и превратился в четыре крупных иероглифа:
С Новым годом.
Трое стоявших на балконе молча вглядывались в ночное небо.
Шэнь Вэйвань первым тихо произнес:
— С Новым годом — именно так.
Янь Цю тут же подхватил:
— С Новым годом — именно так.
Ло Шицзянь, любуясь морем звезд и вспышками фейерверков, улыбнулась, сощурив глаза, и тихо сказала:
— Мм, с Новым годом.
Легкий ветерок овевал их, казалось, унося с собой и ушедшие годы. В промежутке между отдыхом на арене собиралось все больше людей, и наконец глухой удар гонга возвестил о начале второго раунда состязаний.
В то же время деревянные бирки в руках оставшихся пятидесяти двух адептов внезапно изменились. У остальных поменялись лишь цифры, а сами таблички остались прежними, в то время как деревянный жетон в руке Шэнь Вэйваня незаметно заволокло мягким синеватым сиянием.
Над главной красной ареной разнесся голос Второго старейшины:
— Обладатели синих бирок номер один и номер два, поднимитесь на арену для боя.
Шэнь Вэйвань легко качнулся и опустился на помост. Следом на арену выпрыгнула еще одна фигура.
Ею оказалась Чжан Линлин, заплетенная в два задорных хвостика. Излучаемая ее телом аура духовной энергии недвусмысленно указывала на среднюю ступень второго ранга. Она лукаво подмигнула Шэнь Вэйваню и в следующее мгновение без колебаний прижала ладонь к полу сцены.
Множество лиан с бешеной скоростью полезло из земли, дико извиваясь.
Чжан Линлин не использовала никакого оружия, полагаясь в бою исключительно на лозы.
Шэнь Вэйвань молниеносно качнулся в сторону, изящно уходя от хлынувших со всех сторон лиан. В момент уклонения он отчетливо заметил, что на ярко-зеленых стеблях густо росли острые шипы, а на их кончиках капала тончайшая струйка лилово-фиолетового яда — очевидно, смертельного.
В его груди шевельнулось легкое беспокойство. Он еще сильнее прибавил шаг, едва-едва избежав смертоносного удара, и одновременно с этим взмахнул запястьем, посылая в сторону Чжан Линлин несколько свирепых лучей меча.
Не смея проявлять беспечность, Чжан Линлин мгновенно призвала перед собой несколько плотных слоев лиан, однако одна из атак меча все же пробила защиту, мазнув ее по боку.
Ощутив жгучую боль в области талии, Чжан Линлин помрачнела лицом, решив, что затягивать больше нельзя.
Она сложила два пальца и коснулась точки меж бровей, где проступила бледно-зеленая духовная печать. Четыре сияющих крыла, сотканных из стеблей и лепестков, плавно распахнулись за ее спиной. Взмыв в воздух, Чжан Линлин протянула руку в пустоту, и из ее ладони вытянулась гибкая лоза, мгновенно превратившись в лук из виноградной лозы.
Паря высоко в небе, она вперила взгляд в Шэнь Вэйваня, и две стрелы из лозы сорвались с тетивы одновременно.
Шэнь Вэйвань увернулся от одной стрелы корпусом, а клинок, выскользнув из ножен, точно отбил вторую.
Чжан Линлин силой мысли управляла лианами: стрелы-призраки и ветви атаковали синхронно, каждый удар был смертоносным. Пользуясь преимуществом высоты, она прижала Шэнь Вэйваня так, что у того поначалу не оставалось ни единой возможности для контратаки, кроме как отмахиваться от летящих клинков.
Она полностью окружила его со всех сторон.
К горлу подкатил привкус крови, но она силой подавила вздымающуюся внутри духовную энергию, руководствуясь лишь одной мыслью: она должна победить, должна войти в топ-пятьдесят и завоевать право войти в секретное царство. В этом бою она ни за что не смела проиграть.
Скрипя зубами, она натянула лук, и три стрелы со свистом рассекли воздух, целясь прямо в жизненно важные точки Шэнь Вэйваня.
Шэнь Вэйвань глубоко вздохнул, сияние вокруг него стало ярче, и потоки чистейшей духовной энергии хлынули в зажатый в руке меч. В его глазах мелькнула золотая вспышка, и он нанес удар в прыжке. Мощная волна ци меча пронеслась по кругу, в мгновение ока сокрушив клетку из лиан, а следом развеялись и три стрелы.
Дыхание парившей в выси Чжан Линлин уже было на исходе. Увидев надвигающуюся неизбежную атаку меча, она смогла лишь кое-как призвать лозы для защиты.
Лианы разлетелись в щепки от удара, а саму девушку отбросило назад остаточной волной меча.
Гибкая лоза выскочила из пола и бережно подхватила падающую Чжан Линлин, плавно опуская ее вниз.
Опираясь руками о землю, она поднялась на ноги. Лицо ее было смертельно бледным, кончики пальцев побелели от напряжения, а губы были плотно сжаты.
Стоявший на сцене Четвертый старейшина зычным голосом объявил:
— Синяя бирка, побеждает номер один!
На местах для старейшин вовсю шло оживленное обсуждение только что завершившегося поединка на синей арене. Выступление обоих участников заслужило бурные похвалы: старейшины и главы сект то и дело кивали, расточая комплименты.
Глава секты Цинвей прикрыл веером уголки губ, устремив фиалковые глаза прямо на Ло Шицзянь, и с улыбкой поинтересовался:
— Малышка Шицзянь, и как это тебе удалось вырастить ученика столь устрашающей силы?
В голове Ло Шицзянь все еще стоял образ только что сверкнувшего меча, уголки ее губ непроизвольно изогнулись, и лишь спустя мгновение она вернулась в реальность. Тепло улыбнувшись, она ответила:
— Я особо ничего и не делала, просто у него самого выдающийся природный дар.
С другой стороны, глава секты Минюань переговаривался полушепотом со вторым старейшиной.
Посмотрев на сцену, глава секты Минюань негромко произнес:
— Эта девчонка неплоха, довести искусство древесного пути до такого уровня — настоящий талант.
Второй старейшина секты Минюань кивнул в знак согласия:
— Если воспитывать ее как следует, в будущем ее достижения вполне могут превзойти наши.
Услышав это, глава секты Минюань легко кивнул.
Тем временем взгляд Первого старейшины секты Линсюань упал на одиноко стоявшую в уголке Чжан Линлин, выражение его лица было сложным и неоднозначным.
Гонг звенел снова и снова, фигуры на арене сменяли друг друга, а победа и поражение решались в доли секунды.
Незаметно поединки дошли до четвертого раунда.
Над главной красной ареной раздался звучный голос второго старейшины секты Чжаонин:
— Красные бирки номер три и номер четыре, поднимитесь на арену!
Лу Чжияо одним прыжком взлетела на помост.
Ее противником оказался Линь Цин — тот самый парень, который в третьем раунде выбил из состязаний ее брата Лу Чжихэна.
На арене Линь Цин и Кровавая марионетка стояли неподвижно, устремив взгляды на Лу Чжияо.
Лу Чжияо слегка прищурилась, и в ее руках материализовалась маска лисы.
Она рванулась вперед, собираясь атаковать Линь Цина напрямую, но дорогу ей преградила Кровавая марионетка.
Обладая массивным телосложением и чудовищной силой, марионетка с легкостью отбросила Лу Чжияо на несколько метров назад.
— Что это за чудище? — Лу Чжияо чуть нахмурилась, вскинула запястье и натянула маску на лицо.
Вспышка белого света — и она в точности приняла облик своего брата Лу Чжихэна, а маска превратилась в тяжелый меч, которым тот пользовался.
Снова бросившись в атаку, поддельный «Лу Чжихэн» вновь натолкнулся на преграду в виде марионетки.
Однако на сей раз ее не отбросило: мощная волна духовной силы бурно хлынула с лезвия меча.
«Лу Чжихэн» помрачнел взглядом, взмыл в воздух, и тяжелый меч рухнул на марионетку, словно копье.
Кровавая марионетка попыталась увернуться, но на ее теле все же остался глубокий порез.
Тяжелый меч мгновенно обратился обратно в лисью маску, а Лу Чжияо вернула свой истинный облик.
Снова зажав маску в руке, она пошла в наступление, но Линь Цин отскочил в сторону, одновременно приказывая марионетке нанести яростный удар.
Лу Чжияо метнулась в сторону, выскользнув из радиуса удара, и вернулась на исходную позицию.
Она швырнула маску высоко в небо, и в вышине над ареной смутно проступил силуэт полной луны.
Рядом с Лу Чжияо из ниоткуда возникла гигантская духовная лиса, а сама маска растворилась в воздухе.
Огромная лиса бросилась на Кровавую марионетку, а Лу Чжияо, услышав мелодичный звон бубенцов на поясе, материализовала из их звука изогнутый клинок.
С этим клинком в руке она бросилась прямо на Линь Цина.
Линь Цин нахмурился:
— Какая же ты прилипчивая.
Он тут же призвал обычную марионетку низшего ранга, которая приняла удар на себя.
Лу Чжияо не ожидала, что ее атаку вновь заблокируют, но заметила, что по телу этой марионетки пошли мелкие трещины.
Сообразив, что перед ней создание лишь первого ранга, она мысленно прикинула: духовная лиса долго не продержится, нельзя затягивать.
Поменяв планы, Лу Чжияо силой мысли мгновенно поменялась местами с духовной лисой.
Хвост зверя взметнулся, породив несколько ударных волн духовной энергии, которые в щепки разнесли первую марионетку.
Линь Цин издал недовольное цоканье и за счет невероятной скорости принялся уворачиваться от атак.
Кровавая марионетка же продолжала наседать на Лу Чжияо.
Брови девушки сошлись на переносице, и она тут же призвала лису обратно к себе, чтобы отразить два тяжелых удара.
В следующий миг силуэт духовной лисы стал блекнуть и наконец снова обратился в лисью маску, а дневной свет вновь залил арену.
Сжав маску в руке, Лу Чжияо тяжело вздохнула и обратилась к второму старейшине секты Чжаонин:
— Я сдаюсь.
Ее духовные силы уже почти иссякли, в то время как у Линь Цина пострадала лишь Кровавая марионетка, а марионетка первого ранга уничтожена, сам же он остался совершенно невредим.
— Вот же зараза, — пробормотала Лу Чжияо и спрыгнула с арены.
Старейшина громко объявил:
— В этом бою побеждает номер три с красной биркой.
Лу Чжияо подняла взгляд на Лу Чжихэна и тихо произнесла:
— Похоже, первое место на сей достанется Линь Цину.
Лу Чжихэн перевел взгляд на южную арену и легко хлопнул сестру по плечу.
— Не факт.
Лу Чжияо проследила за его взглядом и увидела стоящего с мечом Шэнь Вэйваня.
Несколько резких атак меча принудили противника отступать.
Тот парень, одетый в одежды внутреннего круга секты Цинвей, попытался заблокировать удар, но его собственный меч переломился пополам, а самого его отбросило на несколько метров назад, после чего он сорвался с края арены.
Глядя на меч в руке Шэнь Вэйваня, Лу Чжияо подумала про себя: такая невероятная степень слияния с оружием — это явно не то, что можно добыть в Долине Мечей или купить на аукционе.
Задумавшись, она вспомнила, что среди четырех великих сект, помимо их собственного старейшины-оружиеведа, кто еще обладал подобным мастерством?
Ее взгляд автоматически переместился на ряды старейшин.
И правда: их собственный Третий старейшина сидел с расплывшимися в полумесяцы глазами, лучезарно улыбаясь Шэнь Вэйваню и время от времени хихикая от удовольствия.
Ло Шицзянь рядом с ним выглядела предельно утомленной.
Глава секты Цинвей бросил на старейшину несколько тяжелых взглядов, но в конце концов тяжело вздохнул и предпочел промолчать.
Лу Чжияо переглянулась с Лу Чжихэном, погрузившись в раздумья.
В ушах звенел голос Четвертого старейшины секты Чжаонин, громогласно объявившего:
— Побеждает номер два с синей биркой!
Внизу Лу Чжияо и Лу Чжихэн продолжали мысленно подсчитывать: каковы же шансы на «предательство» их собственного Третьего старейшины?
Цзян Ци безмятежно восседал на зрительской трибуне, перебирая пальцами обычную деревянную бирку, а второй рукой гладил по перьям птицу на плече. Он с совершенно спокойным выражением лица наблюдал за Шэнь Вэйванем на арене, не выдавая ни единой эмоции.
Гонг ударил вновь: это был уже пятый раунд, он же — полуфинал.
Старейшины с обеих сторон начали объявлять номера поединков для каждой из арен.
На синей арене Четвертый старейшина секты Чжаонин громогласно объявил:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...