Шэнь Вэйвань внимательно всмотрелся в человеческий силуэт, после чего в точности повторил его движение — поднял деревянный меч и заскользил вслед за призрачными выпадами.
Янь Цю, заметив, что Шэнь Вэйвань застыл на месте и погрузился в глубокие раздумья, на мгновение растерялся и даже не знал, что и сказать.
А в это время на другом конце, в глуши бамбуковой рощи, в небольшой беседке двое играли в го. Это место находилось на Третьей вершине Секты Цинвей — на Пике Артефактов!
Они непринужденно беседовали. Один из них легко поднял чашку чая, сделал маленький глоток и тут же запер камни противника в безвыходную ловушку. Другой легко вздохнул, взмахом руки вернул доску в исходное положение и с беспомощной улыбкой произнес:
— Эх, вы выиграли.
Собеседник лишь тихо усмехнулся.
— Два — два, считай, ничья.
Она взяла черный камень и снова сделала ход. Соперник тут же ответил тем же.
Старик, державший камень, медленно заговорил:
— Что думаешь о Мече Световых Перьев, выкованном моим старым седым загривком?
Собеседник улыбнулся и ответил:
— Оружие, выкованное Третьим старейшиной, само собой, превосходно.
Третий старейшина легко усмехнулся:
— Ну и язык же у тебя подвешен.
Собеседник лишь усмехнулся в ответ:
— Я говорю чистую правду.
Третий старейшина приподнял брови, поднял взгляд на сидящего напротив и спросил:
— Старик и подумать не мог, что ты решишь взять ученика.
Собеседник улыбнулся и произнес:
— Старейшина, есть еще много вещей, о которых вы даже не догадывались.
Третий старейшина кивнул:
— Тоже верно. Только старик никак не ожидал, что ты в ученики возьмешь обладателя стопроцентного Духовного Корня Света. Шицзянь, ты ведь за спиной у старика вырастил настоящего гения.
Ло Шицзянь сделал небольшой глоток чая и ответил:
— А у старейшины разве мало своих гениев?
Третий старейшина покачал головой:
— Хоть их и немало, но среди них нет ни единого со стопроцентной чистотой. Когда же ты приведешь своего послушного ученика показаться старику?
Ло Шицзянь опустил на доску камень и спокойно ответил:
— В день битвы секты бессмертных вы сами его увидите.
Третий старейшина приподнял бровь, погладил бороду и, немного подумав, произнес:
— Через два года? Эх... Впрочем, не страшно, ждать не так уж долго.
Плывущие облака лениво качались в поднебесье. Ло Шицзянь опустил еще один камень и в итоге с минимальным перевесом 10:9 одержал победу над Третьим старейшиной.
Третий старейшина тяжело вздохнул:
— Эх, и правда, новые волны на реке сменяют старые.
Ло Шицзянь чуть приподняла брови, но ничего не сказала, про себя прикидывая время: с момента их ухода прошло уже ровно два дня.
Все эти два дня они с Третьим старейшиной либо играли в го, либо тот с горящими от восторга глазами таскал ее разбирать магические артефакты.
Третий старейшина поглаживал бороду и мог лишь горько вздыхать. Он так надеялся обыграть Ло Шицзянь в го, чтобы оставить ее артефакт на Пике Артефактов, как следует изучить его в течение нескольких дней и попытаться выковать точно такое же оружие.
В конце концов, этот артефакт Ло Шицзянь был собран из осколков божественного оружия и мог принимать облик тысяч различных клинков. О такой диковинной вещи он мечтал с тех пор, как услышал о ней. Жаль только, что все исходные материалы состояли из редчайших осколков божественных артефактов, и даже если бы ему удалось повторить лишь малую толику их духа, для него это стало бы большим достижением.
Эх, только вот выиграть не получилось.
Видя, как Третий старейшина тяжело вздыхает, а его морщинистое лицо скорчилось пуще горькой тыквы, Ло Шицзянь вздохнула и приложила руку ко лбу.
Ветер на Семивершинной горе Секты Чжаонин приятно ласкал кожу, солнце давало мягкое тепло. Янь Цю уже давно превратилась в настоящую рыжую кошку и, свернувшись калачиком на кресле, лениво грелась на солнышке.
Шэнь Вэйвань сидел за каменным столом. Рядом были разложены начальные трактаты по владению мечом, а в руках он держал книгу по изучению духовных зверей. Заметив возвращение Ло Шицзянь, он поднял взгляд, его глаза и уголки губ мягко изогнулись, и он тихо позвал:
— Учитель.
Ло Шицзянь подошла ближе, протянула руку и потрепала его по голове, после чего мягко спросила:
— Усердствуешь в освоении меча?
Шэнь Вэйвань слегка кивнул.
Она улыбнулась и произнесла:
— После полудня, как пообедаем, сойдемся в спарринге.
Ресницы Шэнь Вэйваня чуть дрогнули, и он послушно ответил:
— Хорошо.
После полуденной трапезы Шэнь Вэйвань загодя стал ожидать появления Ло Шицзянь во дворе.
Вскоре Ло Шицзянь, вооружившись деревянным мечом, начала спарринг с Шэнь Вэйванем. Янь Цю тоже стряхнула с себя лень, больше не желая спать, и улеглась на ветке персикового дерева вдалеке, молча наблюдая за учителем и учеником.
Ло Шицзянь слегка качнула деревянным мечом и стремительно атаковала Шэнь Вэйваня.
Шэнь Вэйвань отразил удар Мечом Световых Перьев, затем отпрыгнул в сторону, вновь уходя от выпада Ло Шицзянь.
Они не использовали ни капли духовной силы — лишь чистая техника владения мечом.
Однако атаки Ло Шицзянь были настолько быстрыми и яростными, что заставили его отступать шаг за шагом.
Шэнь Вэйвань снова увернулся в сторону, улучил момент, накопил силы для контратаки и, хотя Ло Шицзянь заблокировала удар, это стало отличным началом.
Воспользовавшись случаем, он провел серию крайне сложных для защиты выпадов, но скорость оказалась чуть ниже необходимой, и она легко пресекла его попытку, вновь парировав удар.
С той минуты Шэнь Вэйвань был прижат к самому углу и вынужден был непрерывно отступать под ее натиском.
Внезапно в его голове мелькнула догадка: улучив момент, когда она потеряла бдительность, он яростно взмахнул Мечом Световых Перьев, взмыл вверх и нанес рубящий удар сверху.
И хотя Ло Шицзянь успела вовремя защититься, его клинок рассек надвое ее деревянный меч.
Ло Шицзянь подбросила сломанный меч вверх, и дерево тут же рассыпалось тысячей лепестков.
Она подняла на него взгляд, полный восхищения и похвалы, и тихо произнесла:
— Неплохо. Никакой гордыни или спешки, перед лицом опасности нет страха, умеешь находить момент для контратаки. Я подыщу тебе подходящую технику владения мечом.
Янь Цю сладко потянулась, сменила позу и снова погрузилась в глубокий сон на ветке персикового дерева.
Ло Шицзянь повернулась и растворилась в глубине своей пещеры-обители.
Увидев это, Шэнь Вэйвань вернулся к каменному столу и продолжил листать книги.
А в это время на одном из этажей павильона Секты Чжаонин уже находилась Ло Шицзянь. Закрыв глаза, она с помощью духовного чутья сканировала пространство вокруг. Спустя мгновение она направилась к одной из полок, наугад вытащила несколько книг, раскрыла их и принялась внимательно изучать, после чего тихо покачала головой и вернула фолианты на место.
Обойдя так стеллажи добрый десяток раз, она наконец отобрала одну книгу, на обложке которой четко значилось: Спектр меча Сугуан.
Ло Шицзянь раскрыла ее, бегло просмотрела содержимое, одобрительно кивнула и спрятала Спектр меча Сугуан в свое пространственное кольцо. Затем она еще немного порылась у другой полки, но в итоге ушла ни с чем, прихватив нужную книгу и покинув павильон.
Во дворе Шэнь Вэйвань дочитал последний свиток, аккуратно свернул его и поднял глаза на облако, плывущее по краю небес. Собрав вещи, он направился к себе в комнату. Когда он вышел снова, солнце уже клонилось к закату.
Ло Шицзянь ждала его во дворе, держа в руках две книги — Спектр меча Сугуан и Метод Сердца Цинмин.
Заметив его, она поманила юношу к себе, протянула оба тома и мягко сказала:
— Учитывая твой стиль боя, я специально отыскала для тебя этот спектр меча и метод сердца.
Шэнь Вэйвань шагнул вперед и принял книги. Его пальцы ощутили легкую прохладу бумаги: на обложке первой значился Спектр меча Сугуан, а на второй — Метод Сердца Цинмин.
Он крепче обхватил пальцами обе книги и прижал их к груди.
Шэнь Вэйвань поднял глаза, улыбнулся и послушно произнес:
— Большое спасибо, Учитель.
Годы текли безмолвно, горы и реки оставались прежнми, и лишь мир людей сменил еще одну главу своей юности.
Облака над Девятью Землями все так же плыли по небу, горные хребты стояли неизменно, но в дыхании ветра уже дважды сменилась весна и осень.
На территории Секты Цинвей раскинулась глубокая бамбуковая роща: изумрудные стебли тянулись сплошным ковром, а среди них тихо журчал неглубокий ручей. Золотистые лучи солнца пробивались сквозь листву, заставляя водную гладь искриться и переливаться.
На синем валуне у самой воды сидел юноша. Прижав к груди длинный меч, он зажимал между пальцами мягкую тряпицу и сосредоточенно, сантиметр за сантиметром, протирал лезвие. Его движения были настолько тихими, будто он сам растворился в окружающем пейзаже.
Вдруг тишину нарушил легкий шорох — кто-то быстро шел по траве, приближаясь издалека.
В следующий миг девушка легко подбежала сзади, закинула руки ему на плечи и лениво оперлась подбородком о его спину.
Она взглянула на сияющий, подобно осенней воде, меч и недовольно надула губки, пробурчав:
— Братец, ты с утра до ночи носишься со своим мечом, как с писаной торбой. Прямо как с собственной женой возишься.
Черты их лиц были поразительно похожи — они явно были близнецами.
Сидевший неподвижно юноша замер на секунду, приподнял голову и скосил взгляд на сестру. Его светлые глаза глянули на нее холодно и равнодушно:
— Лу Чжияо, тебе заняться больше нечем?
Лу Чжияо тихо фыркнула, но спорить не стала. Повернувшись, она вприпрыжку убежала прочь.
Лу Чжихэн посмотрел ей вслед, с досадой усмехнулся, опустил голову и вновь принялся неторопливо протирать свой клинок.
Ветер пронесся сквозь кроны деревьев, унося тихие звуки прочь, вдаль.
В Секте Линсюань кленовые листья алели ярким пламенем, устилая землю лесной тропы.
Юноша сидел, скрестив ноги, и сосредоточенно регулировал дыхание, закрыв глаза — духовная энергия медленно циркулировала вокруг его тела. Позади него лежал белый медведь, чье ровное и глубокое дыхание сливалось с ритмом вдохов и выдохов его хозяина. То был его верный защитный зверь.
Этого юношу звали Цзян Ци.
В просторном зале Секты Минюань юноша в красных одеждах держал в руке прозрачный сосуд. Внутри перекатывалась фиолетовая жидкость, казавшаяся живой. Слегка нахмурившись, он капнул в нее собственной крови, несколько раз аккуратно взболтал склянку, а затем вылил все содержимое в чан, стоявший перед ним.
Вскоре вода в чане забурлила, на поверхность один за другим стали подниматься пузыри, кровавые волны взметнулись вверх, и из самого центра бассейна медленно показался человеческий силуэт.
Кожа фигуры была мертвенно-бледной, словно холодный нефрит, глаза — пустыми и безжизненными, а вокруг тела вилась легкая аура крови.
Юноша довольно улыбнулся.
В этот момент в зал вошел мужчина средних лет с заложенными за спину руками. Его суровое лицо не выражало эмоций, когда он холодно произнес:
— Линь Цин, Кровавая марионетка готова?
Линь Цин обернулся и, увидев гостя, почтительно поклонился:
— Отец, Кровавая марионетка полностью завершена.
Мужчина поднял взгляд на марионетку, едва заметно кивнул и молча развернулся, чтобы уйти.
Линь Цин же продолжил молча любоваться своим творением.
Секта Чжаонин — Семивершинная гора.
Шэнь Вэйвань стоял с мечом в руке. Он уже давно не был тем тщедушным мальчишкой. Сейчас, в свои четырнадцать лет, его фигура вытянулась и окрепла, а черты лица стали более четкими и тонкими, приобретя благородную юношескую стать.
Напротив него неподвижно замерло деревянное манекен-чучело.
Шэнь Вэйвань резко повернул запястье, и длинный меч со свистом устремился вперед, атакуя цель. Однако манекен с невероятной легкостью увернулся, отскочив на пару шагов назад.
Это манекен-чучело Ло Шицзянь специально достала для его тренировок: сломать его было невероятно трудно, к тому же оно обладало потрясающей маневренностью. Единственным его минусом было то, что оно не атаковало первым и не несло никакой боевой угрозы.
За каменным столом мирно сидела Ло Шицзянь, наблюдая за тем, как Шэнь Вэйвань упражняется в паре с манекеном. Кошка Янь Цю, устроившаяся у нее на коленях, уже вовсю издавала довольное мурчание.
Такая картина наблюдалась не только в Секте Чжаонин.
До начала масштабного турнира сект бессмертных оставалось всего несколько дней, и ученики всех мастей отчаянно спешили повысить свое мастерство. Куда ни кинь взгляд, везде адепты либо медитировали, либо сходились в тренировочных поединках.
На следующее утро Шэнь Вэйвань, как обычно, пришел на тренировочную площадку и встал напротив манекена.
Его база к этому моменту прочно закрепилась на пике второго ранга, духовная энергия переполняла тело, а сам он уже перешел на полное вскармливание духом, позабыв о бренной пище. Из-за отпавшей надобности тратить время на трапезы Янь Цю теперь просто лежала на соседнем каменном постаменте, лениво покачивая хвостом и наблюдая за его тренировкой.
В этот самый момент появилась Ло Шицзянь.
В руках она держала не толстый фолиант, а тоненький свиток, состоящий из пары листочков.
Увидев Ло Шицзянь, Шэнь Вэйвань сперва замер, но его юношеские глаза мгновенно потеплели, уголки рта тронула мягкая улыбка, и он звонко и послушно произнес:
— Учитель.
Ло Шицзянь чуть приподняла бровь, кивнула, подошла к нему и протянула свиток.
На лице и в глазах Шэнь Вэйваня читалось явное недоумение, но он всё же протянул руки и взял пергамент.
Ло Шицзянь пояснила:
— Через несколько дней начнется битва секты бессмертных. В этом свитке изложены основные правила турнира, хотя и вкратце.
Шэнь Вэйвань моргнул, коротко кивнул и медленно развернул свиток.
На бумаге всего в несколько строк были выписаны правила Тайной Сферы состязаний:
Первое. Условия участия
Турнир проводится совместно четырьмя сектами. Допускаются ученики не старше пятнадцати лет, как внутреннего, так и внешнего круга. Противники определяются с помощью жребия. Первые пятьдесят участников отборочного тура получают допуск в Тайную Сферу. Сфера открыта ровно семь дней: по истечении этого срока все находящиеся внутри принудительно изгоняются наружу, независимо от своего местонахождения.
Второе. Браслет Тайной Сферы
Очки записываются на браслет: за убийство демонического зверя первого ранга начисляется десять очков, второго — двадцать, третьего — тридцать; сбор редких сокровищ оценивается от десяти до тридцати очков; за победу над соперником в честном бою дается двадцать очков.
В случае смертельной опасности можно влить духовную силу в синий узор браслета для самостоятельного выхода. Если же атака окажется смертельной, браслет автоматически защитит владельца и вынесет его наружу (дает право на одно спасение жизни).
Третье. Запреты Тайной Сферы
Разрешается борьба за сокровища и поединки, но строго запрещено жестокое истребление и убийство соратников из тех же сект. Награду получают лишь те, кто продержится до самого закрытия Сферы.
Четвертое. Награды
Десятка лучших по очкам получает высшие награды сект.
Внимательно прочитав каждый пункт, Шэнь Вэйвань аккуратно свернул свиток, опустил взгляд, улыбнулся и тихо произнес:
— Большое спасибо, Учитель.
Ло Шицзянь продолжила:
— В отборочном туре в Тайную Сферу пройдут сто человек, и с твоей силой войти в первую десятку не составит труда. Если удастся расправиться с противником раньше времени, можешь задействовать переданные мной навыки духовного восприятия. В этот раз на состязании будут возведены две арены, и ты сможешь прочувствовать обстановку на соседней площадке.
Сделав небольшую паузу, Ло Шицзянь предостерегла:
— Среди учеников четырех сект большинство использует обычное оружие. Исключением являются лишь адепты Секты Минюань, которые искусны в создании марионеток и сражаются вместе с ними.
Это мало отличается от искусства приручения зверей, но если повадки духовных зверей еще можно просчитать и заранее подготовиться, то марионетки непредсказуемы, а их атаки изощренны и коварны. Будь предельно осторожен.
Шэнь Вэйвань кивнул:
— Ученик понял.
Когда Ло Шицзянь удалилась, Шэнь Вэйвань сжал рукоять Меча Световых Перьев — клинок легко задрожал, отзываясь на его призыв. Он развернулся и продолжил бой с манекеном.
За эти месяцы ежедневных тренировок движения манекена стали идеальным тренажером, оттачивающим его выпады до совершенства. Шаг за шагом он добился невероятных успехов: его удары стали стремительными, на вид мягкими, но таящими в себе смертоносный и острый холод.
Тем временем в главном зале Секты Чжаонин старейшины бурно обсуждали предстоящий турнир. Схватка сект проводилась раз в четыре года, и на этот раз право принимать гостей выпало именно Секте Чжаонин. Хотя регламент и основные правила оставались неизменными, подобное событие все равно требовало масштабной подготовки. Ло Шицзянь сидела чуть в стороне, не принимая участия в спорах — для нее это было пустой тратой времени.
Несколько дней пролетели незаметно, и вот настал день проведения битвы секты бессмертных.
Арену возвели на Семивершинной горе Секты Чжаонин. Рассчитав время, Ло Шицзянь привела к месту проведения Шэнь Вэйваня.
Поскольку состязание проходило на родной земле, на трибуне для глав сект установили ровно тринадцать мест: четыре из них предназначались главам четырех великих сект, а остальные — старейшинам. По заведенному порядку каждая чужая секта могла отправить лишь главу и двух старейшин.
Ло Шицзянь без лишних слов заняла самое крайнее место с краю.
На месте главы восседала лишь глава Секты Цинвей. С огненно-рыжими волосами и фиолетовыми глазами, она поигрывала веером, источая ауру надменной госпожи.
Заметив приход Ло Шицзянь, она прикрыла веером губы, оставив на виду лишь превратившиеся в полумесяцы фиолетовые глаза, и приветливо улыбнулась.
Чуть приподняв бровь, она бросила:
— Шицзянь, говорят, ты взяла ученика. И как он выглядит?
Лицо Ло Шицзянь осталось невозмутимым, и она холодно ответила:
— Когда он выйдет на арену, глава сама все увидит.
Услышав это, глава Секты Цинвей хотела было еще немного подразнить Ло Шицзянь, но стоило ей отвернуться, как кто-то решительно уселся прямо рядом с Ло Шицзянь, наглухо загородив ту от чужих глаз.
Этот человек излучал праведный вид. Глава Секты Цинвей подняла глаза и узнала в наглеце собственного Третьего старейшину. Она едва не стерла зубы от злости, но тот сохранял невозмутимый вид, сосредоточенно глядя на арену внизу.
Глава Секты Цинвей глубоко вздохнула, подавляя желание прибить вредителя, и демонстративно отвернулась в другую сторону, но нос к носу столкнулась с подлетающим на мече мужчиной средних лет. На его лице красовалась легкая щетина, а общая аура выглядела на редкость доброжелательной.
То был глава Секты Линсюань. Заметив, как глава Секты Цинвей сердито отвернулась, он озадаченно спросил:
— Что это с главой Секты Цинвей?
Стоило ему усесться на место рядом с ней, как та прошипела:
— Я в полном порядке.
Слова были произведены с такой силой, что волна жара едва не обожгла его лицо. Глава Секты Линсюань испуганно моргнул, с опаской покосился на соседку и, решив не лезть на рожон, тихо пробормотал себе под нос:
— Мелкий дракончик...
Практикующие заклинатели обладали превосходным слухом, поэтому глава Секты Цинвей тут же прищурилась:
— Что ты только что сказал?
Столкнувшись с ее убийственным взглядом, глава Секты Линсюань замахал руками:
— Ничего-ничего!
Увидев, что она продолжает сверлить его взглядом, он поспешно сменил тему:
— Какая сегодня прекрасная погода, вы не находите?
В этот момент на трибуну прибыл глава Секты Чжаонин и с первого же взгляда оценил картину: пылающая от гнева глава Секты Цинвей и пытающийся замять неловкость глава Секты Линсюань.
Он приподнял брови, посмотрел на женщину и с любопытством спросил:
— С чего это наш мелкий дракончик сегодня так раскалился?
Услышав это, глава Секты Цинвей едва не подпрыгнула на месте.
А подоспевший к самому началу глава Секты Минюань погладил свою несуществующую бороду и заметил:
— Похоже, я пропустил много интересного. Скажи ведь, мелкий дракончик?
Глава Секты Цинвей уже хотела схватить чашку и окатить его чаем для остывания, но вовремя сдержалась.
Она бросила испепеляющий взгляд на главу Секты Линсюань. Тот с деланным равнодушием потянулся за пиалой, но руки так тряслись, что он едва смог сделать глоток, после чего принялся промокать со лба холодный пот белым платком.
Затем главы сект обменялись еще несколькими шутливыми шпильками.
Наконец, глава Секты Чжаонин сверил время по часам, легко кашлянул и, развернув свиток с лицом полным торжественности, начал речь:
— Благодарю всех собравшихся друзей за то, что почтили нас своим присутствием...
Его слова раскатились громовым эхом над площадкой:
— Сто тридцать седьмая битва секты бессмертных объявляется открытой!
Внизу на арене молча стоял Шэнь Вэйвань.
Все правила были ему давно известны, поэтому он послушал лишь пару фраз, после чего отключился от внешнего шума и сосредоточился на циркуляции духовной энергии, прислушиваясь к звукам вокруг.
Подобно ему поступили и другие — особенно те, кто являлся прямыми учениками глав или старейшин, ведь те заранее выдали им все секреты.
Неподалеку от Шэнь Вэйваня стояла похожая как две капли воды парочка близнецов, которые продолжали препираться.
Обменявшись парой колкостей, Лу Чжияо демонстративно отвернулась, больше не желая слушать брата.
Лу Чжихэн растерянно моргнул, не понимая, в чем снова провинился, и виновато зашагал за сестрой, пытаясь ее успокоить.
На другом краю арены Линь Цин в алых одеждах прислонился спиной к стене, с холодным выражением лица опуская взгляд вниз и погрузившись в собственные мысли.
А на самом дальнем конце площадки стоял юноша в белых одеждах. Вокруг него порхали несколько птиц, то и дело издавая тихие трели, а он нежно гладил их по перышкам.
Этим юношей был Цзян Ци.
На зрительских трибунах Тан Чжи вовсю глазела по сторонам с горящими от предвкушения глазами.
Мельком взглянув на ряд старейшин, она заметила своего наставника, тут же лучезарно улыбнулась и приветственно замахала ему рукой.
Второй старейшина чуть приподнял бровь и кивнул ей в ответ.
В тот же миг на ладонях ста трех участников турнира одновременно проступили знаки духовных билетов — одни сияли синевой, другие горели алым, а на их вершинах были выбиты порядковые номера.
И лишь на ладони Шэнь Вэйваня тихо лежала простая деревянная бирка — без единой вспышки света, без единого узора.
Вспомнив правила, озвученные главой секты, он сразу всё понял и едва заметно кивнул.
Среди ста трех человек именно его жребий оказался пропускным.
Ему не нужно было участвовать в первом раунде, следовало лишь подождать, пока ряды участников не поредеют наполовину. Эта передышка как раз позволяла ему успокоить ум и спокойно оценить сильные и слабые стороны остальных адептов.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...