— Старший брат есть старший брат, — вздохнул Лин Хэ, чувствуя себя так, словно смотрит на недосягаемую горную вершину.
— А какова сейчас стадия культивации у брата Чжу? — Снова спросил Цзян Ван.
— Я сам его уже давненько не видел, — Чжан Линьчуань невольно вздохнул. — Должно быть, он уже пробил Врата Неба и Земли...
— Ну, тогда он от вас, старший брат, недалеко ушел! Вы же на равных! Первое место в Академии Фэнлиня, я ставлю на вас, старший брат Чжан! — Хуан Ачжань принялся весьма настойчиво подлизываться.
Все знали, что Чжан Линьчуань уже давно увидел Врата Неба и Земли и до шестой ступени – стадии Парящего Дракона – ему оставался всего один шаг. Так что сказать, что они «недалеко ушли», было в некотором смысле верно, но...
Чжан Линьчуань бросил на Хуан Ачжаня весьма странный взгляд и отошел еще на два шага в сторону.
Хоть Чжу Вэйво и только-только вошел на шестую ступень, но он же гоняется по всему миру за Пожирателем Сердец! Разве можно назвать его обычным новичком шестой ступени?
Чжао Жучэн и Цзян Ван переглянулись и с поразительным единодушием тоже отодвинулись подальше.
— Эй-эй-эй, вы чего? — Возмутился Хуан Ачжань.
Чжао Жучэн вздохнул:
— Наконец-то я понял, почему Ду «Тигр» становится все глупее.
Цзян Ван тоже посмотрел в небо:
— Возможно, глупость заразна...
В этот момент Дун А уже огласил последний слот для первокурсника:
— По сложившейся традиции, в состязании первокурсников у каждой академии должен быть один представитель из числа новейшего набора учеников, дабы показать, что каждое поколение рождает своих талантов...
Внизу, под трибунами, Фан Хэлин внезапно сжал кулаки!
Среди учеников одного с ним набора только он и Цзян Ван первыми открыли меридианы. Прошло несколько месяцев, и другие ученики тоже закончили открытие, но единственным, кто уже завершил закладку фундамента, был он, Фан Хэлин.
Бесспорный лидер!
Если кто и должен представлять академию Фэнлиня, то кто, если не он?
Это была честь! Достаточная, чтобы смыть все сомнения после того, как его отец, преодолев сопротивление, купил ему таблетку открытия меридианов.
Он, Фан Хэлин, должен...
— Цзян Ван, — произнес Дун А.
В толпе поднялся шум. Цзян Ван не был чужим именем для академии: он первым перешел из внешнего круга во внутренний и одержал блестящую победу в дуэли до смерти на глазах у всех. Его долгие колебания перед закладкой фундамента, подогреваемые слухами, тоже были у всех на слуху.
То и дело доносились шепотки о том, что «талант иссяк» и «дальнейшее развитие невозможно».
И вдруг – именно он, по мнению директора Дун А, является сильнейшим среди новичков?
— Директор! — Фан Хэлин в гневе вышел вперед. Встретившись с холодным, строгим взглядом Дун А, он почувствовал, будто его окатили ледяной водой, и до смерти перепугался. Однако тут же выпрямил спину:
— Я... я не согласен!
— Ха, — усмехнулся Вэй Цюйцзи. Ему было приятно видеть, как ставят под сомнение решение Дун А, хотя он и верил, что глаз директора не может ошибиться.
— Все просто, — сказал Вэй Цюйцзи. — Выходи на арену, сразитесь, и кто победит, тот и поедет.
Лишь сказав это, он понял, насколько глуп. Ни при каких обстоятельствах он не должен был подвергать сомнению решения Дун А – человека, который мог легким движением руки определить его будущее.
Фан Хэлин почувствовал, как у него дрожат пятки, но он продолжал стоять, глядя на Дун А. Пути назад не было.
К счастью, Дун А, похоже, не собирался его наказывать или идти наперекор Вэй Цюйцзи.
— Можно, — ответил он.
Фан Хэлин выдохнул. Он постарался выпрямить спину и под взглядами толпы направился к высокой платформе.
Он должен мастерски использовать свои техники, чтобы сокрушить соперника. Он докажет, что делает это не ради себя, а ради репутации академии Фэнлиня. Неужели на столь важное состязание Трех городов они отправят того, кто даже не завершил закладку фундамента?
Он чувствовал на себе взгляды – там были удивление, зависть, ненависть и настороженность.
Идя по расступившейся толпе, он вдруг подумал: неужели, когда его двоюродный брат Фан Пэнцзюй был на пике славы, он чувствовал то же самое?
А ведь Фан Пэнцзюй погиб, так и не дойдя до внутреннего круга, в то время как он сам – уже настоящий ученик внутренней секты!
В этот момент он услышал голос Цзян Вана.
На протяжении всего произошедшего Цзян Ван оставался совершенно спокойным – так, будто все это не имело к нему ни малейшего отношения.
Лишь после того, как Дун А согласился на бой, он поднял глаза и небрежно спросил:
— Могу ли я нанести травму?
«Могу ли я нанести травму?» – он спрашивал, позволяют ли правила, а не о своих способностях.
Фан Хэлин был в ярости!
Дун А остался бесстрастен:
— Не калечить, не убивать.
Это означало, что всё остальное позволено.
На платформе стояли Вэй Цюйцзи, Дун А, а также несколько чиновников Фэнлиня и преподавателей академии. Сейчас они дружно отступили на несколько шагов к краю, освобождая место для боя.
Цзян Ван кивнул, придерживая рукой ножны, и невозмутимо вышел на платформу.
А Фан Хэлин, уже стоявший там, вонзил в него взгляд, острый как гвозди.
— Не волнуйся, мы же соученики, я не буду тебя калечить, — процедил сквозь зубы Фан Хэлин.
Люди ждали, что Цзян Ван ответит чем-то жестким, но тот промолчал.
Они встали друг напротив друга на платформе.
Эта сцена напомнила многим ту дуэль до смерти несколько месяцев назад. Один из участников снова был Цзян Ван, а другой – снова носил фамилию Фан.
Вэй Цюйцзи, который поначалу был полон энтузиазма, увидев волнение и нетерпение Фан Хэлина, а затем спокойствие Цзян Вана, внезапно приуныл.
Один – явный новичок, никогда не видевший настоящей смерти, другой – практик, прошедший через множество битв. Какая уж тут интрига, даже несмотря на разницу в развитии?
— Начинайте, — скучающим жестом скомандовал он.
Дзынь!
Раздался свист извлекаемого клинка!
До начала боя Фан Хэлин перебрал в уме множество стратегий и оценил, какая техника лучше всего подойдет для начала. Он был неглуп и знал, что его главное преимущество перед Цзян Ваном – это техники. Он может их применять, а Цзян Ван – нет. Вот его шанс на победу.
Однако тот меч был слишком быстр.
Фан Хэлин выбрал «Огненный клинок» – самую яростную из пяти базовых техник, которой он владел лучше всего.
Чтобы удержать лидерство и заглушить шепотки в роду, он не ленился и все это время упорно тренировался.
Теперь ему требовалось всего три секунды, чтобы сформировать печать!
Но тот меч был слишком быстр.
Две секунды? Или одна? В любом случае, он едва успел начать формирование печати, как клинок уже лег ему поперек горла. Лезвие едва ощутимо кололо кожу на шее, угрожая сосудам.
Все закончилось?
Что это за искусство фехтования!
Цзян Ван повернул клинок и слегка похлопал плашмя по щеке Фан Хэлина, выводя того из ступора.
— Ты проиграл, — сказал Цзян Ван.
Фан Хэлин пребывал в растерянности. Как так? Как это могло произойти? Он ведь даже не успел применить ни одной техники!
Если бы... если бы только у него было еще немного времени, если бы он завершил малый цикл обращения и запечатлел «Огненный клинок» в Дворце Достижения Небес, он смог бы мгновенно активировать его! Он бы точно не оказался в такой ситуации!
Если бы...
Он резко поднял голову:
— Ты наверняка использовал духовную энергию для усиления техники! Ты ведь даже фундамент не заложил, твоя духовная энергия на счету, каждая капля дорога, а ты ради такого ничтожного состязания решил отсрочить собственную закладку фундамента. Ты и вправду не жалеешь себя!
Цзян Ван убрал меч в ножны и, развернувшись, покинул платформу. Как и всякий раз, когда Фан Хэлин пытался его спровоцировать, он не счел нужным отвечать, полностью его проигнорировав.
Муравей может сколько угодно провоцировать человека, стоя у него на пути, но человек даже не услышит его писка.
— Ты никогда не сможешь заложить фундамент! — Закричал Фан Хэлин вслед его уходящей фигуре.
— Пошел вон! Позорище! — Взмахнул рукавом Дун А, и Фан Хэлин буквально кубарем скатился с платформы.
Поднявшись, он огляделся по сторонам – всюду он видел лишь сочувствие или презрение.
Он замер, затем внезапно испустил яростный вопль и, спотыкаясь, сбежал прочь.

Комментарии

Загрузка...