Солнце зависло в зените, без всякого пристрастия изливая свой свет и жар на мир земной. Не разбирая ни старых, ни малых, ни знатных, ни убогих. Великая любовь, подобная бесстрастию.
Оленёнок переходит ручей, птица проносится сквозь лесную чащу.
Сперва в небе видна лишь едва заметная алая точка, но в мгновение ока она стремительно приближается.
Огненный хвост вытянулся в линию, словно взмах кисти божественного мастера, рассекающий небосвод.
Массив «Горы и Реки» государства Чжуан был почти вспорот этим огненным следом, когда внезапно в зенит ударил поток черного света, преграждая путь.
Между небом и землей установилась безжалостная связь, и хлынула энергия. С четырех сторон света вмиг восстали зловещие силы!
Этот угол неба над северо-востоком Чжуана заволокло грозовыми тучами.
Ясный день внезапно померк.
В вышине раздался глухой возглас:
— Девять Зловещих Тайн Инь!
Световая точка лишь на миг запуталась в зловещих облаках, после чего сорвалась вниз.
Она падала всё быстрее и становилась всё крупнее, пока в конце концов...
Завыла, словно падающая звезда!
...
В пригородах Фэнлиня редко встретишь людей. Лишь одинокий даосский монастырь, давно пришедший в запустение.
«Грохот!»
Огненная точка рухнула на землю, выбив огромный кратер, однако некая сила сдержала удар, не дав волнам разрушения разойтись дальше. Когда клубы дыма и пыли рассеялись, показался мужчина в пламенном одеянии.
У него были брови, подобные мечам, и благородные, резкие черты лица. Алое одеяние, богатое и древнее на вид, свидетельствовало о высоком статусе, однако растрепанные волосы и трещины на ткани выдавали его нынешнее бедственное положение.
— Подумать только, что я, Цзо Гуанле, погибну в такой глуши... — взгляд мужчины скользнул по сторонам, и, преисполненный странной печали, он спросил:
— Как называется это место?
Только что день померк, а следом упала падающая звезда. Нищие, ютившиеся в разрушенном монастыре, давно потеряли покой и били поклоны перед воротами. Услышав вопрос, один из них дрожащим голосом отозвался:
— Бессмертный... о господин бессмертный, это предместья Фэнлиня. А монастырь... мы... мы не знаем его названия.
Пальцы мужчины слегка дернулись – он готов был стереть этих нищих с лица земли.
Нынешняя эпоха великой борьбы полна сражений между государствами. Но за последние годы ни одна война не сравнится по накалу с недавней битвой Цинь и Чу. Стороны стянули почти сотню тысяч практиков, а речная долина в эпицентре боев превратилась в выжженную пустошь, просевшую на сотни ли.
Как ключевая фигура проигравшей стороны, особенно после того, как он в одиночку прорвался сквозь заставу Ханьгу, едва не переломив ход войны, он не питал обид на преследователей, рыскавших повсюду.
Только эти нищие – тоже подданные Чжуана. Чжуан осмелился тайно помогать жестокой Цинь, позволив им расставить здесь ловушку... все они заслуживали смерти.
Однако он снова перевернул ладонь, гася искры, готовые сорваться с кончиков пальцев.
«Цзо Гуанле, неужели таков твой предел? Срывать злобу на несчастных, до которых никому нет дела?»
Пробормотав это, Цзо Гуанле тяжело вздохнул:
— Уходите.
Он заложил руки за спину и устремил взор в затянутое чернильной мглой небо. Те, кто скрывался в тени, словно стая голодных волков, были единственными, кого Цзо Гуанле должен был убить!
Нищие, словно получив прощение, вскочили и бросились наутек. Лишь тот, кто ответил первым, с сомнением оглянулся на разрушенный монастырь, но товарищ с силой дернул его за плечо:
— Жить надоело?
Нищие неслись прочь – кажется, за всю свою жизнь они никогда не бегали с таким усердием.
Цзо Гуанле не отвел взгляда, но нахмурился:
— А как же ваш товарищ?
Для его духовного чутья не существовало секретов.
Деревянная статуя божества давно исчезла – возможно, нищие пустили ее на дрова. Но под столом для подношений лежал едва живой ребенок. Он не двигался, вероятно, дожидаясь смерти – вот почему нищий колебался.
Ослушаться слов таинственного бессмертного они не посмели, поэтому, сбившись в кучу, бросились обратно.
Из последних сил, задыхаясь.
Но в глазах тех, кто следил за этим местом, они были не упорнее муравья и не быстрее улитки.
Слишком... медленно.
Свист! Свист! Свист!
Плотный пронзительный гул, мгновенно донесшийся из края горизонта...
Это бесчисленные полупрозрачные водяные стрелы, подобные рою саранчи, устремились к Цзо Гуанле, направляемые некой силой.
Энергия стихии воды неистово бурлила в этом пространстве.
Полупрозрачный ливень стрел, приняв форму гигантской воронки, заслонил полнеба!
Это была «Ливневая стрела», крайне характерная для военного ведомства Великой Цинь техника массового поражения.
— Началось!
Цзо Гуанле поднял голову к небу. Резкий ветер разметал его алое одеяние и волосы. Он поднял правую руку, и широкие рукава соскользнули, обнажив руку, словно выточенную из нефрита.
Белую и сильную.
В его ладони зародился красный сгусток, который в следующее мгновение ослепительно вспыхнул. Яркий свет ударил во все стороны.
Словно сам Цзо Гуанле поднял одной рукой солнце!
Это была его личная техника, с которой он прославился в пятнадцать лет на Собрании Хуанхэ.
Палящее Солнце!
Мириады водяных стрел преломили свет солнца, падающий с небес, окрашивая всё в пять цветов, чтобы в следующее мгновение снова стать красными.
Огненно-красными, неистовыми и испепеляющими.
В радиусе сотни чжанов от правой руки Цзо Гуанле всё небо было залито алым, и Ливень Стрел исчез в одночасье.
Эта картина была столь величественна, что едва ли кто-то мог заметить легкие мазки туши на ее краях.
Еще до того, как Палящее Солнце распространилось, несметное количество стрел пролетело мимо, обрушившись на бегущих нищих. Их тела были буквально изрешечены сквозными отверстиями.
Они не успели даже вскрикнуть, как погибли.
Жизнь оказалась столь хрупкой.
— Бессмысленная резня – это тоже твой Путь? — Уголок губ Цзо Гуанле дрогнул в усмешке. Неизвестно, к кому был обращен этот вопрос, но его глаза, сияющие словно звезды, постепенно становились холодными.
— Тот, кто решит сдерживаться, убивая Цзо Гуанле, — законченный идиот.
Практик в черном одеянии с узорами инея спустился с небес.
У него было худощавое лицо и мертвенно-бледная кожа.
Узкие глаза впились в Цзо Гуанле:
— Ты беспокоишься о каких-то муравьях?
Пока он говорил, группа практиков в черном, спустившихся вместе с ним, окружила местность и сложила печати. Восемнадцать полупрозрачных водяных змей с визгом прорезали воздух, набрасываясь на Цзо Гуанле.
Их движения были пугающе синхронны: с момента появления до начала атаки не прошло ни мгновения.
Оковы Водяной Змеи – простая техника, но в их искусных руках она стала смертоносной.
Цзо Гуанле не изменился в лице. Вскинув руки, он создал в ладонях клинок из пламени.
— Гунъян Бай!
Он взмахнул огненным клинком, сделал в воздухе несколько пируэтов и разрубил приблизившихся змей пополам.
— Раз уж вы притащили сюда даже формацию Девять Зловещих Тайн Инь, зачем тратить наши жизни на такие глупые фокусы!
— Глупые? Неужели ты до сих пор думаешь... — Гунъян Бай развел сложенные перед собой руки и резко вскинул их вверх. — ...что это твоя игра!?
Тела разрубленных змей не исчезли, а, напротив, в следующее мгновение начали прыгать. У обрубков хвостов вырастали головы, а у голов – новые хвосты.
Один делился на два, два – на четыре...
Это было новое воплощение Оков Водяной Змеи, вдохнувшее в технику вторую жизнь и открывшее ей невиданный простор для применения.
Оно породило Логово Хаотичных Водяных Змей.
Сссс~ сссс~ сссс~
Звук был пронзительным и зубодробительным.
Плотное кольцо свирепых водяных змей окружило Цзо Гуанле, не оставляя ни единого просвета.
Но шум змеиного шипения не мог заглушить его ясного и твердого голоса.
— Ин У не пожалел сил на формацию Девять Зловещих Тайн Инь – я должен умереть. Но этот убогий монастырь даже не имеет названия... Как может это безымянное место быть достойным могилой для Цзо Гуанле!?
Пламя внезапно вырвалось с поверхности тела Цзо Гуанле.
Яростное, скалящее зубы.
Этот огонь пожирал всё, к чему прикасался, превращая точки в линии и мгновенно распространяясь повсюду.
В семнадцать лет он использовал эту технику «Степного пожара», чтобы сжечь тысячи теневых демонов, внушая ужас на пограничье!
Всё Логово Хаотичных Водяных Змей занялось пламенем. Бесчисленные змеи корчились и шипели в огне, превращаясь в водяной пар.
Среди клубов испарений Цзо Гуанле взмыл ввысь, с развевающимися волосами и яростной мощью.
В этот момент раздался пронзительный крик орла!
Черный гигантский орел камнем рухнул с высоты, нападая на Цзо Гуанле, и взмахнул крыльями.
Сотни железных перьев, подобных лезвиям, со свистом устремились к нему. Каждый блик клинка был особой техникой – свирепой или коварной, – но все они слились воедино.
Световой ливень обрушился вниз, снова вбивая Цзо Гуанле в кишащее змеями логово.
Механическая тварь школы Мо – «Крылатый орел с лезвиями».
На спине орла стоял босоногий мужчина в маске, с бронзовым ящиком за спиной. Он хранил молчание. Или, вернее, его слова уже были сказаны в блеске клинков.
Под защитой формации Девять Зловещих Тайн Инь змеи множились и возрождались. Техника «Степного пожара» требовала слишком много сил, и постепенно натиск огня начал ослабевать.
В долгой обороне неизбежны ошибки. Змеи всё чаще пробивали защиту, оставляя на теле Цзо Гуанле кровавые раны. Он лишь глухо стонал, размахивая огненным клинком, чтобы отбить укусы, целящиеся в жизненно важные точки.
Мириады змей терзали плоть, холод Инь вгрызался в душу.
Такую боль не вынесет простой смертный.
Но Цзо Гуанле, одной рукой складывая печати, а другой взмахивая клинком, не замедлил ни на миг.
Хотя на его лбу уже вздулись вены!
Гунъян Бай, сцепив пальцы перед собой, поднял их к лицу. Его длинные волосы зашевелились, хотя ветра не было:
— Цзо Гуанле, сдавайся сейчас, и твое тело в целости вернут на родную землю!
Температура резко упала, и на его бровях застыл иней. Всё Логово Хаотичных Водяных Змей превратилось в ледяную скульптуру.
Это была секретная техника знатного рода Гунъян из Цинь, известная как Темница Изначального Льда.
Для того, кто попал в эту темницу: первый вдох – и дыхание превращается в иней, второй – кровь замерзает, третий – тело коченеет насмерть.
Водяные змеи превратились в ледяных, а тело Цзо Гуанле покрылось белым налетом.
Гунъян Бай молча наблюдал за происходящим. Через мгновение кровь должна была остановиться.
Но!
Он вдруг услышал шум бурлящей реки. Это была яростная, клокочущая кровь Цзо Гуанле!
Разве могут великие реки застыть от зимнего инея?
Процесс бурного неистовства крови, казалось, перерос в древний возглас – полный боли и фанатичного экстаза...
— Кипящая! Кровь! Пламенный! Дух!
Одеяние пылало, волосы пылали, глаза пылали, плоть пылала, душа... душа пылала!
Тело и воля, жизнь и дух – всё до последнего атома горело огнем.
Будь то змеи или ледяная темница, всё распалось в одно мгновение. В белых клубах пара возник Цзо Гуанле, объятый огнем.
Он посмотрел на свои руки, охваченные неистовым пламенем, словно пробуя на вкус силу императорской запретной техники.
А затем резко посмотрел на Крылатого орла в небе!
В тот же миг, когда их взгляды встретились, мужчина в железной маске решительно пикировал вниз.
Драгоценный Крылатый орел... мгновенно превратился в пепел!
Цзо Гуанле скрестил руки, и в небе расцвели цветы «Огненного цветка, сжигающего город», в мгновение ока превратившись в море огня.
Ревущее пламя сжигало небеса и плавило землю.
Даже зловещие облака, собранные формацией Девять Зловещих Тайн Инь в небе, стали для этого огня лишь топливом!
Техника «Огненный цветок, сжигающий город» была самым гениальным творением Цзо Гуанле. В девятнадцать лет он использовал ее, чтобы в один присест разрушить целый город!
Пламенный Цветок – ослепительно прекрасный и обладающий чудовищной силой.
Мужчина в железной маске, падая, широко раскинул руки, разведя десять пальцев. К каждому тянулась полупрозрачная нить, другой конец которой уходил глубоко в бронзовый ящик. Он резко дернул их на себя!
Марионеточные вороны!
Десять пальцев мелькали, как в танце, и густой рой марионеточных воронов вырвался из ящика, устремляясь навстречу огненным цветам. Каждый ворон мог поглотить один «Огненный цветок, сжигающий город», но цветы казались бесконечными, тогда как число воронов было ограничено.
Гунъян Бай, невзирая на обратный удар от разрушенной Темницы Изначального Льда, уперся указательным пальцем в подбородок и внезапно открыл рот! Ослепительно-белый ледяной туман хлынул из него, и всюду, куда он дотягивался, Пламенная Цветок мгновенно угасала.
Тайная техника крови клана Гунъян: «Выдох, превращающий дыхание в иней».
Восемнадцать заклинателей в темных одеяниях, пришедших вместе с ним, принялись сплетать пальцы в мудры.
Белесый водяной пар, возникший от столкновения Пламенной Цветка и белого инея, собрался в небесах тяжелым облаком.
Внезапно разразился проливной дождь, прорезавший воздух свистом.
Восемнадцать мастеров объединили свои техники, создав этот поток бесконечных ливневых капель!
Пламенная Цветок, ледяной иней и яростный ливень на краткое мгновение сосуществовали в полуметре над землей, сплетаясь в удивительное зрелище.
В центре этого пейзажа статный мужчина в пылающих одеждах вдруг издал громогласный клич:
— Сила великого пламени, способная испепелить небеса и выкипятить моря! Прародитель Чжужун, войди в мою плоть!
Внутри его тела крошечная, неприметная до этого искра вялого огня внезапно раздулась.
Одного этого расширения хватило, чтобы летающие вороны вспыхнули, грозовые тучи развеялись, а ливень бесследно исчез!
В одно мгновение вся жизнь вокруг померкла!
Лицо Гунъян Бая резко изменилось:
— Откуда у него семя Чжужуна?! Как он может активировать истинный облик Чжужуна?
— Это же Цзо Гуанле... — Железнолицый мужчина, за спиной которого расправились механические стальные крылья, завис рядом с Гунъян Баем. Его голос звучал тяжело, словно застывшая смола. — Человек, который практически в одиночку прорубил путь сквозь заставу Ханьгу!
В бесконечно раздувающейся мощи пути огня из семи отверстий Цзо Гуанле вырывалось пламя.
— Иди сюда, Мо Цзинъюй!
— Гунъян Бай!
Он взмахнул рукой, и огненный дракон разорвал пустоту, заставив Гунъян Бая и остальных попятиться.
— Что за знатные роды! Аристократы! Гении! Смеете ли вы еще болтать подобное передо мной?!
Казалось, опаленный семенем Чжужуна, он лишился рассудка, поддавшись исступленной ярости.
— Позор рода и гнев страны не смыть даже великим океанам!
Битва в долине реки была проиграна, и, казалось, он слышал скорбный плач тысяч семей царства Чу. Или же видел в огне своего отца, павшего в битве, когда самому Цзо Гуанле было четырнадцать... Казалось, отец что-то ему говорил.
Что... говорил?
Цзо Гуанле расхохотался, да так, что из глаз брызнули слезы, но они мгновенно испарялись от жара.
— Моя голова крепка, кто осмелится её срубить?
Позади него неясно проступил облик величественного божества, сжимающего огненного дракона.
Наконец, он сжег всё дотла и слился с пламенем.
— Лишь я могу лишить себя жизни, лишь Чжужун может пожрать мою душу!
В его пылающих алым глазах не осталось ни единой эмоции.
Лишь ледяная жажда убийства, устремленная на тех, кто окружил его.
— Смерть!
Мо Цзинъюй завел руку за спину, пытаясь сорвать медный ящик, чтобы применить последнее средство спасения. Но его пальцы дрожали, и в них не оставалось ни крупицы силы.
В его духовном восприятии не было ни пустыря, ни разрушенного храма, ни людей. Только огонь. Безбрежные волны пламени. Яростный пожар едва не искажал пространство, испепеляя само его сознание.
Что он, стоящий перед лицом такой мощи, отличался от тех нищих, что уже лежали мертвыми?
...
На краю небосвода, с запада, сверкнул холодный луч.
Гунъян Баю показалось, что его глаза полоснули лезвием, стоило лишь краем взгляда коснуться этого света!
Он не успел осознать происходящее: в тот же миг, когда он увидел блеск, холодная черта уже пронеслась мимо Цзо Гуанле!
Рев Цзо Гуанле внезапно оборвался.
— Шумные вы, сил нет.
Появился молодой человек в белых одеяниях.
У него было донельзя холодное лицо; стоя вполоборота, он будто всегда держал дистанцию со всем миром.
Он медленно убрал меч в ножны, а его голос звучал ровно, не выказывая ни капли волнения.
Голова Цзо Гуанле тяжело рухнула на землю и дважды перекатилась, но из-за того, что он сжег свою кровь и душу, ни капли крови не брызнуло из обрубка.
И лишь теперь в воздухе раздался пронзительный, подобный грому свист!
Это был звук летящего меча, прорезавшего небеса!
...
Гунъян Бай и Мо Цзинъюй обменялись взглядами, в которых читался лишь первобытный ужас.
— Ли И, я действую по приказу наследного принца Ин У...
Гунъян Бай, едва успев произнести это, захлопнул рот, немедленно схватил голову Цзо Гуанле и развернулся, чтобы бежать.
Потому что белой одежды юноша уже перевел взгляд на него.
Его волосы, брови, глаза и даже уголки губ были острее меча. Взгляд же казался обманчиво кротким.
Но в этой кротости таилось леденящее равнодушие.
Будь то гений древней школы Мо или наследник прославленного рода – никто не смел спросить «почему», никто не смел произнести лишнего слова.
...
Цзо Гуанле был мертв, но заключенное в нем семя огня Чжужуна не угасло, продолжая медленно раздуваться.
Эта мощь была неподвластна истощенному Цзо Гуанле; он был лишь началом, сосудом, чьим гением и решимостью великая сила Чжужуна получила шанс на мимолетное проявление в этом мире.
Человек в белом достал черную табличку и молча уставился на неё.
Табличка долго хранила молчание, пока из неё не раздался властный голос:
— Расчет завершен.
Едва прозвучали эти слова, как табличка, сделанная из редкого материала, словно не выдержав тяжести этого голоса, вмиг рассыпалась в черную крошку. Она проскользнула сквозь пальцы Ли И и с сухим шорохом опала вниз.
Лишь когда все мастера ушли, а табличка обратилась прахом, Ли И слегка склонил голову, глядя на раздувающееся пламя Чжужуна.
Он протянул длинную белую ладонь, сложив пальцы в подобие чаши.
И только сейчас, когда никто не мог его видеть, в его привычном спокойствии и холодности промелькнуло что-то детское, невинное.
Он тихо произнес:
— Бах.
В тот же миг, как он раскрыл пальцы, семя Чжужуна взорвалось.
Невидимая сила укротила этот взрыв, не позволяя ему распространиться, и лишь разнесла тело Цзо Гуанле на мириады кровавых брызг.
Алая огненная заря расцвела в маленьком пространстве – миг ослепительного величия, умещенный в узких пределах.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...