Лоя ощущал глубокое недоумение.
К стоявшему посреди двора деревянному столбу был привязан худенький, испачканный в грязи силуэт. Его руки и ноги покрывали ссадины, на нём была арестантская роба, означавшая, что он грешник. И хотя мальчик был безоружен, на него со злобой и отвращением смотрели несколько человек, целясь в него острым оружием и изрыгая проклятия.
— Ваша светлость, взгляните, вот список злодеяний этого порождения греха.
Стражник с гусарскими усами почтительно протянул ему бумагу с перечислением якобы совершённых преступлений. Лоя посмотрел на ребёнка, которого заставили взойти на помост для судилища, а затем на свиток обвинений, свисавший почти до самой земли. Внутри него поднялось чувство нелепости происходящего.
Они утверждают, что он жесток и безжалостен, а также возглавляет шайку головорезов?
Однако, судя по всему, перед Лоей стоял обычный десятилетний ребёнок, казавшийся совсем крошечным из-за недоедания. И даже если он действительно был преступником, Лоя пролистал список обвинений, где почти не повторялись пункты, и его недоумение только усилилось: скорость и эффективность совершения этих преступлений просто поражали воображение.
— Ты воровал? — решил на всякий случай уточнить Лоя.
— Да. Мы с товарищами были голодны, поэтому посреди ночи перелезли через стену во двор старосты. Мы утащили из кладовой только хлеб и воду, — голос этого порождения греха был хриплым, говорить ему давалось с трудом — судя по всему, он очень давно не пил.
Мальчик не пытался скрывать свои преступления и даже подробно описывал ход дел. В его карих глазах не было ни тени страха или желания уйти от ответа. Многолетний опыт подсказывал мужчине, что это вовсе не взгляд закоренелого преступника. Лоя приподнял бровь и продолжил допрос:
— Здесь также написано, что ты поджёг кузницу и из-за тебя заживо сгорела семья из трёх человек.
— Не я. У меня нет никакой злобы на кузнеца и нет причин причинять ему вред. Наверняка тамошний стражник просто не справился со своими обязанностями и испугался, что его обвинят в неспособности поймать убийцу, поэтому и повесил вину на меня.
— Чушь! Лгать лорду-наместнику — тяжкое преступление! — стражник с громовым голосом уже хотел возразить, но Лоя остановил его взмахом руки.
— А убийство? Ты действительно убил странствующего торговца?
— Я действительно убил его. Во время голода мы все умирали от голода. С виду он казался добрым купцом, но подсыпал яду в бесплатную еду, которую раздавал, а потом продал одурманенного моё товарища.
— У тебя есть доказательства?! Доказательства того, что он подсыпал яд и промышлял торговлей людьми?!
— Я лично видел, как он вёл сделку с работорговцем. Мои собственные глаза — лучшее доказательство, — спокойно ответил мальчишка, обвиненный во всех грехах. — Друга уже продали в другой город, его не спасти, поэтому я перерезал этому ублюдку горло в качестве мести.
— Односторонние слова не могут служить доказательством! Ваша светлость, только послушайте: он ножом перерезал горло невинному человеку, да еще и бесстыдно отказывается каяться! Какая жестокость! — гневная и праведная речь стражника нашла поддержку у остальных присутствующих, отчего стражник воодушевился ещё сильнее. Лоя же лишь потёр уши с недовольным видом.
— Ох, как же всё это надоело. К тому же твой голос слишком громкий и раздражающий.
— Ваша светлость?! — Стражник широко раскрыл рот от изумления.
— Прошу прощения, прости, само вырвалось.
Лоя поскрёб щетину на подбородке — это была его привычка, когда он испытывал раздражение. Он как раз совершал обычный плановый поход по землям, и, проходя мимо этого городка, услышал слухи о неком бедствии. Ребенок и впрямь оказался изворотливым: чтобы выследить его, потребовалось целых три дня поисков. Если бы не его собственное вмешательство, этот стражник, чей голос разил громче любого меча, вряд ли смог бы хоть что-то поделать с мальчишкой.
Лоя изначально собирался мимоходом избавить местных жителей от хлопот, но никак не ожидал, что в итоге наживёт проблемы себе. Пока он напряженно думал, как теперь всё это уладить, стоявший рядом стражник продолжал браниться. То, с каким упорством тот поливал грязью ребёнка, едва достававшего ему до груди, почему-то вызвало у Лои беспричинную злость.
— Он разрушил гармонию этого города, он определенно злобный демон! Я прошу вашу светлость восстановить справедливость!
— Ты хочешь сказать, что он демон? — тон Лои внезапно стал суровым. — Я убил по меньшей мере сотню демонов, а рога демонических аристократов ношу как трофеи. Ты что, разбираешься в демонах лучше меня?
— Н-нет! Вы — губернатор Лоя, герой Города Тысячи Звезд, великий Охотник на Демонические Рога! Я не хотел вас оскорбить, — стражник торопливо опустил голову, выражая извинения.
— Слушайте все: он никакой не демон. Он просто ребёнок, — повысил голос Лоя.
Назвать кого-то демоном или объявить прислужником нечисти — это очень серьёзное обвинение. Обвиняемого ждёт суровая кара: обычно после жестоких пыток его сжигают на костре, дабы гарантировать полное очищение.
Но даже столкнувшись с ложными обвинениями, когда его клеймили позором и записывали в приспешники демонов, находясь в самом эпицентре ненависти, злых языков и презрительных проклятий, сирота, которого все называли порождением греха, оставался пугающе равнодушным, словно происходящее его не касалось. Он прекрасно понимал, что этот суд — лишь пустая формальность.
— Законов, способных защитить меня, не существует, поэтому справедливости я добиваюсь сам. И пусть за это пролилась чужая кровь, я готов ответить за свои поступки.
Это не было похоже на капитуляцию; скорее, сирота просто смирился со всем происходящим.
— Дядя, я не стану держать на тебя зла. Делай то, что должен.
Кто бы мог подумать, что с ребёнком окажется справиться куда сложнее, чем с демоном. Лоя с ещё большим раздражением потрепал подбородок. Он заметил, как высоко задравший подбородок сирота с безмятежным спокойствием принимает собственную судьбу, и в этот миг мальчик почему-то показался ему до боли знакомым. Наконец, тяжело вздохнув, Лоя принял решение.
— Во-первых, я не настолько стар. Я даже ещё не женат, так что больше смей называть меня дядей.
— Больше? — озадаченно переспросил сирота.
— А во-вторых, у меня есть очень красивый город. Ночной вид там поистине великолепен — кажется, будто на небе одновременно сияют тысяча звезд.
Лоя небрежно отбросил в сторону свиток с обвинениями и лично развязал мальчика.
— Ты действительно совершил преступление, и за прошлые поступки придется искупить вину.
— Чего ты от меня хочешь? — подозрения сменили замешательство мальчика, заподозрившего у владетельного лорда какие-то нездоровые наклонности.
— Убери это неуважительное выражение с лица. В искупление вины я приказываю тебе повсюду следовать за мной и стать моим приёмным сыном.
— Ваша светлость, это безумие! Он же порождение греха! — тут же запротестовал стражник.
— Я, ваш покорный слуга, уже всё решил. У меня есть полномочия, дарованные самой королевской семьёй, и чтобы получить их, мне пришлось пролить немало пота в бесчисленных битвах!
К всеобщему удивлению, Лоя просто упер руки в бока, приняв своевольное и жесткое решение. В отличие от остолбеневшего стражника, личная стража лорда лишь ухмылялась — решение человека, за которым они шли, ничуть их не удивило.
— Даже зная, что я убийца, ты всё равно готов верить мне и дать шанс выжить? — недоверчиво переспросил мальчик.
— Да. Моё чутье подсказывает, что тебе можно верить.
— Ты всегда вот так поступаешь на своё усмотрение?
— К моему стилю работы ты очень быстро привыкнешь. Против несправедливости нужно бороться, но впредь, как моему сыну, тебе придётся действовать куда тоньше.
Лоя кивнул стоявшему рядом подчинённому — мужчине средних лет с раскрашенным узорами лицом и мягкими чертами лица.
— Слушаюсь, ваша светлость. Я досконально расследую каждое дело из этого списка обвинений, особенно те, где даты пересекаются или выглядят абсурдно. Я не позволю вашему приемному сыну нести на себе чужую вину.
Мужчина говорил мягко, но его слова звучали настолько остро, что лицо стражника мгновенно позеленело. Лишь сирота смотрел на свои только что освобожденные от пут руки с абсолютным неверием: этот лорд вершил судьбы легко, словно играл в детскую игру.
— И ещё одно: больше не смей никому просто так перерезать горло.
— Тогда протыкать? — растерянно переспросил сирота, чей разум явно не поспевал за ходом мысли лорда.
— Протыкать, разумеется, тоже нельзя. Я же сказал, нужно действовать с умом, а не полагаться на грубую силу. Я всему тебя научу, не спеши.
— Я всё равно не понимаю, зачем я тебе сдался?
Видя растерянное выражение лица только что усыновленного ребенка, чья картина мира явно пошатнулась, Лоя достал из кармана конфету и протянул её мальчику.
— Я ведь тоже впервые завожу ребёнка. Давай разбираться со всем по ходу дела. В общем, для начала попробуй просто побыть ребёнком.
Одолеваемый сомнениями, сирота уже протянул руку, чтобы взять сладость, как вдруг у него в глазах зароились мурашки. Сказались слишком долгие часы без единой капли во рту и последовавшее за резким спасением расслабление — от пережитого истощения в голове зашумело, и его качнуло.
***
— До чего же нелепо! Ты что, испугалась до потери сознания?
Райн уже много лет не испытывала ничего подобного — на несколько мгновений она погрузилась в воспоминания прошлого.
То были дорогие её сердцу детские воспоминания, к которым она не возвращалась уже долгие годы. Возможно, всё дело было в том, что громогласный голос этого хулигана подозрительно напоминал того самого стражника, пытавшегося повесить на неё чужие грехи, отчего память и реальность на миг переплелись.
Возвращаясь к настоящему: город, в котором находилась Райн, славился своим процветанием, но на редко посещаемой окраинной улице царила зловещая тишина. Уличные фонари с перегоревшими лампами то затухали, то вспыхивали вновь, а неоновые вывески мигали рекламой сомнительных услуг, создавая пугающую и напряженную атмосферу.
В этом месте законы и порядок значили не больше слабого мерцания света. Подтверждая дурную славу района, двое уличных хулиганов в кричащих нарядах продолжали кружить вокруг Райн, отпуская сальные шуточки.
— А если присмотреться, девчонка-то ничего. Волосы только коротко острижены, а так очень даже симпатичная.
— Ха-ха, как раз вечер свободный, некому составить компанию. Погнали попоём или пропустим по стаканчику, а потом займемся кое-чем веселым?
Эти грязноты и хихиканье напоминали гиену, ухмыляющуюся посреди степи. Сама же Райн вовсе не сердилась — скорее, в её душе шевельнулось нечто похожее на ностальгию.
Подобные попытки хулиганов казаться грозными вызывали у неё странное чувство возвращения домой. Когда-то давно она точно так же позволяла гнать себя в тёмный тупик, а самодовольные уличные бандиты думали, что победа уже у них в кармане, совершенно не подозревая, что в ловушке оказались вовсе не они.
— Если будешь послушно развлекать нас до утра, я прощу тебе твое излишнее любопытство. Ты ведь не хочешь пострадать, верно? — главарь хулиганов грубо схватил Райн за воротник и прошипел угрозу.
— И впрямь ничего не изменилось. Вы вечно всё рассчитываете неверно.
Позволив удерживать себя за воротник, Райн опустила глаза, и в её доселе мрачном и отрешенном взгляде исподволь произошли перемены.
— Неверно?
— Вы недооценили пропасть между нами.
Воспитанная заботливым приёмным отцом, та самая наводившая на всех ужас грозная хищница — порождение греха — долгие годы послушно дремала в клетке, обузданная и смиренная. Но теперь у неё наконец появился шанс с улыбкой обнажить острые клыки.

Комментарии

Загрузка...