Когда Ян Чэн поспешил обратно в столицу и прибыл в поместье рода Акахи, слуги сообщили ему, что Лесия, как глава семьи, была приглашена на банкет. Организаторами торжества выступали аристократы из фракции министра Онеста.
Сам банкет был устроен в честь «Троих Зверей», ведь вся Империя знала, что они — верные и способные подручные великого генерала Эсдес. К самой генералу Эсдес, подобной недосягаемому цветку на заснеженной вершине, им было не подступиться, поэтому вельможам оставалось лишь заискивать перед её преданными ищейками. Тем более что «Три Зверя» вернулись в столицу именно для того, чтобы покончить с «Ночным Рейдом», наводившим ужас на весь город.
Чиновники из окружения министра по определению входили в расстрельные списки убийц, так что попытка подлизаться к «Трем Зверям» была для них лишь способом хоть немного обезопасить собственные шкуры, не так ли?
Изначально Лесия, будучи главой обедневшего дворянского рода, занимающегося торговлей, не имела права даже порог переступить на таком приеме. Однако до людей министра дошли слухи, что сама генерал Эсдес когда-то заступилась за семью Акахи, и именно поэтому её удостоили приглашения. Получив приглашение от сторонников Онеста, Лесия, горевшая желанием собрать как можно больше компромата на министра, без колебаний приняла его.
Что же касается самих «Троих Зверей», то подобные «приветственные» пирушки их совершенно не прельщали. Однако министр ныне обладал безграничной властью, и ссориться с ним было не с руки. К тому же, к их величайшему удивлению, на этом банкете они встретили ту самую цель, которую Эсдес приказала им разыскать.
— Эта прекрасная и очаровательная дама, должно быть, нынешняя глава дома Акахи, госпожа Лесия?
Облеченная в черное вечернее платье, Лесия в сопровождении Саё и Иэясу лавировала между гостями. Она как раз собиралась завести разговор с кем-то из верхушки министерской клики, чтобы выудить ценные сведения, но не ожидала, что к ней обратятся первой. И заговорил с ней не кто-нибудь, а сами виновники торжества — «Три Зверя», перед которыми только что лебезили десятки чиновников.
Лесия была в замешательстве: она никак не могла припомнить, чтобы когда-либо пересекалась с этой троицей. Даже в лучшие годы её семьи, когда отец был жив, подобные люди были для них недосягаемыми фигурами.
— Госпожа Лесия, не стоит так волноваться, у нас нет дурных намерений. Более того, ваш родственник когда-то был нашим соратником и пользовался особым расположением генерала Эсдес. Мы подошли лишь для того, чтобы поприветствовать вас и заодно поинтересоваться: не ведомо ли вам, где сейчас находится ваш близкий человек?
Глядя на Ливу, державшегося с вежливостью истинного джентльмена, Лесия было расслабилась, но вопрос о Ян Чэне мгновенно заставил её вновь насторожиться. Но пока она лихорадочно соображала, как ответить, не вызвав подозрений, высокая фигура в безупречном костюме внезапно заслонила её.
— Лива, — раздался голос Ян Чэна. — Эсдес приказала вам подобраться к Лесии только ради того, чтобы выманить меня, не так ли?
Увидев внезапно возникшего перед ними Ян Чэна, «Три Зверя» сначала опешили, но вскоре их лица озарились радостью. Весь последний год Эсдес словно одержимая искала хоть какой-то след Ян Чэна. И её подручные никак не ожидали, что, покинув северные границы, юноша решит обосноваться в самом сердце Империи.
Впрочем, поразмыслив, Лива и остальные признали логику этого маневра. Самое опасное место часто оказывается самым безопасным. К тому же для генерала Эсдес, проводящей жизнь в бесконечных походах, столица была тем местом, где она задерживалась реже всего. Если Ян Чэн затаится здесь и не будет высовываться во время её редких визитов, он действительно будет в полной безопасности.
— Ян Чэн, ты и сам прекрасно понимаешь: генерал Эсдес ищет тебя вовсе не для того, чтобы наказать. Она лишь хочет, чтобы ты вернулся под её командование.
В те времена, когда они служили вместе, Ян Чэн и Лива неплохо ладили благодаря схожести характеров. Поэтому сейчас Лива искренне советовал юноше прекратить это бессмысленное противостояние с генералом.
— Всё, что я хотел сказать, я уже высказал в том дворце иноземцев. Эта Империя не стоит того, чтобы за неё проливать кровь. Таких подонков, как министр Онест, я мечтаю прикончить собственными руками, а вы предлагаете мне расширять для него границы? Это же просто издевательство.
— Наглец! Как ты смеешь так отзываться о господине министре?!
— Погодите-ка, да это же тот самый преступник, объявленный в розыск по всей стране! Куда смотрит стража? Как они могли впустить сюда столь опасную личность?!
Гости банкета, сплошь состоящие из прихлебателей и льстецов Онеста, сочли слова Ян Чэна верхом кощунства и государственной измены. Но стоило этим аристократам вознамериться схватить юношу, чтобы выслужиться перед министром, как в воздухе мелькнула сталь. Одним стремительным круговым ударом Ян Чэн заставил головы крикунов взмыть в воздух.
Стук, стук, стук! Окровавленные головы с застывшим в широко открытых глазах ужасом посыпались на пол, и в зале мгновенно воцарился хаос. Высокомерные вельможи, еще секунду назад брызгавшие слюной, мигом прикусили языки. Никто не хотел стать следующей целью этого безумца. Отомстит ли за них Онест — вопрос открытый, но мертвецам до этого дела не будет. У них были деньги, было влияние, и они охотно раздавали приказы, но лезть на рожон сами эти люди не собирались — они слишком дорожили своим благополучием.
— Господин Лива! Вы же «Три Зверя» самой генерала Эсдес! Неужели вы позволите этому преступнику и дальше безнаказанно порочить имя господина Онеста?!
Кто-то из толпы попытался спровоцировать «Троих Зверей» на атаку, но Лива и его товарищи даже не шелохнулись. Напротив, они были крайне раздражены тем, что эти выскочки влезли не в свое дело, поставив их в неловкое положение. Убить кучку никчемных дворян и проклясть министра — это они называют дерзостью? Этот человек в лицо перечил самой Эсдес и сражался с ней на равных, так что пара крепких слов в адрес Онеста для него были сущим пустяком!
А уж предложение сразиться с ним и вовсе было верхом глупости. По словам генерала Эсдес, Ян Чэн по силе почти не уступал ей самой и был единственным, кто за долгие годы сумел пробудить в ней истинный азарт. Лезть на него втроем было равносильно самоубийству. Эти тупоголовые аристократы, решив сдохнуть, вознамерились утянуть их за собой! Даже если допустить, что у «Троих Зверей» хватило бы сил одолеть Ян Чэна, генерал Эсдес была настолько одержима им, что за его смерть она бы содрала с них кожу живьем.
— Мы — офицеры генерала Эсдес, а не слуги министра Онеста. Защита чести вашего господина — это ваша прямая обязанность, не так ли?
До того как присягнуть Эсдес, Лива был тем самым честным командиром Булата, который отказался брать взятки и в итоге оказался за решеткой. Он питал к Онесту лишь глубокое отвращение и уж точно не собирался становиться послушным орудием в руках его прихлебателей.

Комментарии

Загрузка...