Четверо из пяти Первовосходящих справились со своей задачей по-своему, каждое такое достижение отражало их путь и заложенный фундамент: будь то отчаянная борьба Туо Бихана с судьбой с помощью богоподобного орудия, рожденного из управляемого безумия чистейших тела, разума и духа; пламенное выступление Шуй Фэнбао, возвестившего миру о своем статусе Дитя Огня; подавляющая скорость Су Мэй, соперничавшая с самим светом, или залитая кровью охота Цюйхэи. Все они определяли их сущность.
Яо Хоуи, Лучник, последним принял вызов, брошенный их императором. Стоя посреди затихающих мгновений завершения Цюйхэи, с туго повязанной на глазах плотной повязкой, он не держал лука, а его колчаны зияли пустотой.
Сидя прямо на земле и совершенно не заботясь о собственном достоинстве или о том, как со стороны выглядит его ослепший взор, Туо Бихан крепко прижимал к груди перевязанный еретический божественный меч берсерка, медленно утирая со лба выступающий пот. Он всё еще чувствовал изнеможение и жар. Особенно после того, как на себе ощутил часть последствий кровожадной ауры Цюйхэи, которая едва не лишила его сознания, так что теперь он был вполне доволен возможностью перевести дух. Бросив взгляд на отступающую кровавую ауру и заметив Цюйхэя, он невольно улыбнулся.
В отличие от остальных присутствующих, Туо Бихан знал Цюйхэя дольше всех. Когда-то давно тот угодил в темницу за преступление страсти, продиктованное жаждой мести и справедливости. В те дни Рыцари Карателей решили тотчас предать его казни. Но Туо Бихан — будучи алхимиком и обладая особым чутьем на подобные вещи — добился смягчения приговора до заключения и лишения сил.
Он прекрасно понимал: пока человек дышит, в этом мире всегда остается шанс одержать верх. Видя, как молодой Серебряный Волк Бойни превратился в истинного титана, он убедился в правоте своей давней веры — жизнь Цюйхэи предназначалась для куда больших свершений.
Что забавно, рыцарь-капитан Карателей, который явился, чтобы схватить Цюйхэя за устроенную бойню, была Бэй Мин — мать Бэй Иньинь, маленькой одаренной алхимички, и Бэй Вэйвэй, Четвертого Командира. Та самая женщина, которая курировала казнь Цин Цюму и одним решением подчинила себя Вэй Уину. Видя, как Бэй Мин тогда поддержала его безрассудное решение, Туо Бихан не мог не признать, что порой определенные мысли и поступки способны приводить к невероятным будущим.
Была ли это та самая неуловимая карма, о которой говорится в различных техниках культивации провидцев? Возможно, он просто слишком глубоко обо всем задумывался. И всё же само это зрелище подтверждало правильность каждого чувства в его сердце. Он не мог сдержать улыбку и, взглянув на небо, ощутил, будто горизонты этого мира распахивают перед ним объятия, а гарантом его прохода выступает не кто иной, как Вэй Уин.
Наш император.
Тем временем Цюйхэй, не ведая о праздных мыслях Туо Бихана, размышлял над словами Коэна о невысказанной обиде. Родословная волчьей крови, восходящая к Фенриру, Серебряному Волку...
Пока в его черепной коробке ворочались тяжелые мысли, рядом пролетела Су Мэй. Он бросил на нее взгляд: эта девушка следовала за его господином задолго до него самого. Несмотря на мощь, позволявшую ей стоять плечом к плечу с господином, он никогда не чувствовал себя перед ней ущемленным. Напротив, ее существование и развитие подстегивали его собственное движение вперед.
Не считая пары исключений в ранние годы, вызванных разницей в уровнях культивации, он был единственным, кто регулярно сходился с Су Мэем в спаррингах, и она неизменно держалась с ним на равных.
— Твое физическое присутствие... — сказала Су Мэй, глядя куда-то вдаль и утирая со лба пот. Заметив, что к ним не приближается ни единой ступени, она обратила любопытство на испытание Яо Хоуи. Впрочем, его успех или неудача волновали ее меньше всего. Подлинную неопределенность представлял лишь Туо Бихан, полагавшийся на Вооружение ранга Духовных Уз.
Цюйхэй посмотрел на собственное вспотевшее предплечье и заметил, как вокруг него искажаются потоки маны, света и пространственной энергии из всех трех измерений. Он излучал столь мощное физическое присутствие, что походил на исполинскую планету с чудовищной гравитацией, которая притягивает и сокрушает всё вокруг подобно бурлящей черной дыре.
Окажись он во внешнем мире, он бы с легкостью искривил орбиты и траектории целых звездных систем, невольно притягивая к себе малые звездные скопления и увлекая их за собой в пучину. Не просто так его запечатали внутри багряного кристаллического столпа.
И вот в чем заключалась причина.
Он даже собственной физической силой не мог воспользоваться без риска учинить катастрофические разрушения. От этой мысли его охватила легкая ностальгия.
Су Мэй уловила смену его настроения, повернулась к нему и наградила еле заметной улыбкой: — Ты сам этого просил.
В груди Цюйхэи затеплилось отчетливое тепло. В те дни, когда он был сломлен, искалечен и заперт в темнице, а истощение подтачивало его тело и разум, к нему явился господин и отыскал ту самую жажду в глубине его души. И когда он наконец осознал истинный смысл голода и принял свою роль клыков и когтей своего господина, он потребовал тело, способное утолить голод, высеченный в его душе.
Пообещав ему совершеннейшее из тел, господин потребовал взамен лучшие когти и лучшие клыки.
И потому тело Цюйхэи было отточено до гранью с избытком доведенного до совершенства состояния. Несмотря на задействованную им Технику Восхождения Кровавой Охоты на Плотоядных, он оставался боевым культиватором — тем, кто всецело полагался на силу собственной плоти и энергии крови.
Су Мэй добавила: — Проголодался?
Алые глаза Цюйхэи вспыхнули глубоким кровавым сиянием. Его голос прозвучал низко и вечно: — Всегда.
Его зубы обнажились острыми клыками, а лапы превратились в жуткие, несокрушимые когти.
Они были лучшими.
И они всегда останутся лучшими.
Он НИКОГДА не забудет свой голод.
Улыбка Су Мэй стала еще шире. Вэй Уин понимал других куда глубже, чем позволяли его опыт и возраст, и много лет назад именно на нее легла обязанность разыскать Цюйхэя.
Цюйхэй закрыл глаза. Су Мэй подошла к нему со спины, легко похлопала по плечу и наложила на его ауру несколько духовных печатей. Мгновенно гравитационное искажение, исходившее от его закаленного тела, уменьшилось до контролируемых пределов.
— Этого хватит еще на три дня. Твоя культивация все еще слишком слаба, — сказала Су Мэй. База культивации Цюйхэй находилась лишь на Фазе Небесного Святого, шестой ступени Царства Мистического Восхождения, а потому ее мощи всё еще не хватало для усмирения столь подавляющего физического присутствия. В особенности это касалось столь угнетающей обстановки, как Поле Битвы. В реальном мире у него нашлось бы три тысячи способов приглушить свое присутствие.
Вэй Уин сталкивался с точно такой же проблемой из-за собственной Духовной Силы, из-за чего он временно ослеп и лишился возможности задействовать Небесные Очи.
Цюйхэй же, напротив, едва ли мог существовать в столь стесненных духовных пространствах, не нанося своему телу катастрофических разрушений. В былые времена стоило ему открыть глаза, как вырывалось духовное сияние, способное сокрушить крошечные планеты, но при этом оно причиняло его глазам дикую, невыносимую боль.
Яо Хоуи зашагал рядом с ними. Цюйхэй не удосужился посмотреть в его сторону, и Яо Хоуи ответил ему тем же избегающим взглядом. — Что-то не так, — сказал он, заметив странную тишину, воцарившуюся вокруг. Ни со стороны какого-либо из направлений не доносился топот бронированных ног, ни поднимающаяся военная аура целой армии не тревожила воздух.
Су Мэй и Цюйхэй тоже обратили на это внимание, однако последнему было всё равно, тогда как первая просто не владела никакими подробностями.
Рядом раздались тяжелые шаги. Во взгляде Шуй Фэнбао читались следы усталости и обиды. Сила Закона Резни Цюйхэй заставила его инстинктивно задействовать спасительные средства, из-за чего он потратил больше мистической энергии, чем планировал. И тем не менее он никогда бы не потребовал компенсации и не стал бы сводить с ним счеты. Этот зверолюд с алыми глазами внушал ему некоторый страх.
Да даже не некоторый, а вполне себе сильный.
— Ты что-то натворил? — обратился Шуй Фэнбао к Яо Хоуи. Ранее они шутили насчет того, что после объединения им достанется испытание посложнее, но они бы никогда не пошли на это всерьез, несмотря на скрытое желание испытать себя. Куда сильнее в них говорила выученная бдительность: они знали, что их император не станет сдерживаться.
Целый легион?
Возможно, им придется столкнуться с ним лично.
У него не было ни малейшего намерения дурковать и проверять это на практике, рискуя потом горько пожалеть. Кошмары лучше оставлять во сне. Так будет намного лучше.
Яо Хоуи нахмурился в задумчивости. Учитывая предыдущие четыре задачи, обладавшие примерно одинаковой сложностью, его собственное испытание не должно было таить в себе никаких особых условий. Мысленно прокрутив все свои недавние действия, он понял, что не совершал ничего такого, что заслуживало бы особого отношения.
— Ты — его Лучник. Твое испытание будет под стать этому, — слова Су Мэй прозвучали в сердце каждого из них. Услышав это, особенно Цюйхэй, они обрели некое подобие понимания.
Будь то Туо Бихан, Шуй Фэнбао, Цюйхэй или даже Су Мэй — все они получили задания, предполагавшие прямой конфликт. Вот только никто из них не был бойцом дальнего боя. Шуй Фэнбао являлся ходячим оружием пламенного массового уничтожения, тогда как Туо Бихан владел орудием буквального разрушения. Цюйхэй был его клыками и когтями, так что смысл здесь лежал на поверхности. В то же время Су Мэй хоть и оставалась его правой рукой во всех делах, в боевых обязанностях выполняла роль острой сабли, предназначенной для прорыва вражеских рядов.
Яо Хоуи был совсем другим.
— Думаешь, он устроит тебе стрельбу по мишеням? — ухмыльнулся Шуй Фэнбао, обмахиваясь веером, чтобы смахнуть проступившие на лбу капельки пота и ощутить хоть капельку прохлады. — Фух, ну и жарища.
—... — Цюйхэй.
—... — Туо Бихан.
—... — Су Мэй.
—... — Яо Хоуи.
Все они одновременно уставились на него. А затем сообразили, что каждый из них тоже в той или иной степени вспотел. Но чтобы потел сам Дитя Огня?
— С каких это пор мы вообще потеем? — нахмурившись, спросила Су Мэй. Она даже не заметила, как поднялась температура. Это выглядело невероятно странно. Воздух не казался горячим, но при этом от него исходил жар. Ощущение порождало жуткий диссонанс, граничащий с парадоксом.
— Парадокс? — Цюйхэй тут же уставился в небо, а его алые глаза вспыхнули духовным сиянием. Затем в его зрачках вспыхнуло чистое, ничем не замутненное кровопролитие, поскольку Закон Резни начал подпитывать его Окулярное Заклинание.
Туо Бихан поднял руку, словно прилежный ученик, внимательно слушавший учителя: — Ваша Светлость Су, я потею с самого момента, как господин Волк получил «пропуск» от нашего великого императора.
—...! — Все четверо пораженно замерли. С тех самых пор?
— Твое испытание, — с непреклонной серьезностью сказала Су Мэй.
— Я знаю. — Яо Хоуи посмотрел на небо.
Ничего.
Он посмотрел под ноги.
Ничего.
Он вгляделся в потоки маны и световой энергии.
Ничего.
— Неужели это в... — Шуй Фэнбао попытался заговорить, но Су Мэй мгновенно оказалась рядом, намертво зажав ему рот ладонью и наложив духовную печать, блокирующую любые передачи звука. Широко раскрытые глаза Шуй Фэнбао полезли из орбит. Лишь после свирепого, предупреждающего взгляда Су Мэй он угомонился.
Яо Хоуи даже не удосужился взглянуть на Шуй Фэнбао и взмыл в небеса. Взлетев высоко вверх, он сменил точку обзора и попытался заглянуть в три измерения пространства — стабильное, фиксированное и хаотичное.
Ничего.
«Где же оно? Источник жара!» Его восприятие было напряжено до предела и подкреплено одновременно задействованными Духовными Заклинаниями и Техниками Восхождения. И тем не менее отыскать источник тепла не удавалось. Казалось, он исходил отовсюду и ниоткуда одновременно. Вокруг было жарко, но этот жар не чувствовался кожей — будто они сами по себе раскалились и потому начали потеть, хотя самого жара напрямую не испытывали. Парадоксальная природа происводила удручающее впечатление.
Будучи Лучником, он обладал острейшим восприятием — своим главным достоинством. Он гордился тем, что в этом аспекте превосходил даже Су Мэй с Цюйхэем, и именно экстраординарное восприятие в сочетании с точностью выделяли его среди остальных, позволяя сражаться с ними на равных, не чувствуя себя ущербным. И всё же, несмотря на все усилия, обнаружить источник не получалось.
Видя, как Яо Хоуи безуспешно борется с загадкой, Су Мэй слегка нахмурилась.
Цюйхэй на секунду задумался; он тоже не смог отыскать источник даже при помощи Закона Резни, а значит, тот не был спрятан в складках Небесных Царств. Однако он ощущал охватившее Яо Хоуи ментальное смятение. Заметив это, он бросил взгляд на Шуй Фэнбао и Су Мэй. Последняя перехватила его взгляд и покачала головой.
— Лучник! — окликнул его Цюйхэй. В тот же миг на него обрушилась подавляющая духовная сила. Он едва не рухнул на колени, мгновенно узнав источник этой божественной мощи — своего господина. Простое и ясное предупреждение.
И всё же, несмотря на телесную боль, от которой его плоть содрогалась при одном лишь давлении, он стиснул зубы и прорычал: — Я — его Когти и Клыки! Я ОХОЧУСЬ! Я УБИВАЮ! Я ПОЖИРАЮ! Что...!
БАААХ!!!
Алые глаза Цюйхэй чуть не побелели от боли, балансируя на грани потери сознания. Что это за мощь такая?! И всё же его разум был закален испытаниями и невзгодами, которые его господин устроил для себя самого. Он отказывался сдаваться не из неповиновения, а просто потому, что желание помочь господину перевешивало любое давление. Яо Хоуи не имеет права проиграть.
—...ВЫ... —.
И раз уж сдержать это не получалось, он мог по крайней мере сказать пару слов!
БАААХ!!!
Его ступни и ноги ушли глубоко в землю. Не обладай он невероятно мощным телом, его бы размазало по земле в лепешку. К несчастью, наложенная Су Мэй печать подавляла его физическое присутствие, снижая сопротивляемость и напрочь лишая возможности задействовать силу крови, так что надежда выбраться из этой ловушки отсутствовала напрочь.
Яо Хоуи посмотрел на Цюйхэй. Он не верил, что Цюйхэй удастся отыскать источник раньше него, а тем более обнаружить намеки, ускользнувшие от его собственных глаз при поиске скрытых сигнатур. Разве что речь шла о выслеживании живого существа, но точно не об этом.
Цюйхэй стиснул зубы так сильно, что с губ сорвалась струйка слюны, однако он изо всех сил старался выдавить еще хоть слово... всего одно слово!
— ТЫ!! —.
На лице Яо Хоуи отразились озарение и шок, словно в его сознании прогремел взрыв. Он перевел взгляд на придавленного тяжестью Цюйхэй, Серебряного Волка Бойни, и его мнение об этом бойце слегка изменилось. Глубоко вздохнув, он устремил взор не на окружающий мир, а в Пустоту.
«Будучи Лучником, моя задача — поражать сердца тех его врагов, до которых он не может дотянуться. Если я не способен бросить вызов условностям, в чем тогда вообще смысл моего существования как его Лучника?!»
Пытаться почувствовать Пустоту или проникнуть в нее для любого, кто стоял ниже уровня Высшего Мудреца, было безумно опасно! И всё же, если его враги таились в Пустоте, его долг заключался в том, чтобы нанести удар именно по Пустоте!
Он медленно потянулся к повязке на глазах. А затем аккуратно снял ее.
Глаза, прекрасные, как сами небеса, сияли чистым золотом, в них не было и намека на зрачок или радужку — лишь бескрайнее море насыщенного, переливающегося золотого света. Эти очи взирали на сами небеса, но стоило Яо Хоуи сложить руками печать, напоминавшую сцепленную клетку, как глаза начали меняться.
Золотое сияние угасло, сменившись бесконечной сероватой дымкой.
Изначально своего пути он развивал единственный в своем роде Метод Окулярной Культивации собственного сочинения, рожденный из бесчисленных Окулярных Заклинаний и техник, что он накопил за долгое время. В конце концов, чтобы поразить цель, сначала нужно научиться находить и «видеть» ее любыми возможными способами.
Поэтому он целенаправленно создал редкостную технику, которую назвал просто: Всепрожигающие Очи.
Будь то Небесные Царства, Хаотичное Пространство или Пустота, он извлекал из каждого из них квинтэссенцию и вплетал ее в свои глаза, чтобы настраивать частоту восприятия в резонанс с ними. Это давало ему нечто вроде многослойного восприятия в самом широком спектре культивации, включая жизненную силу и даже течение времени.
Этот Метод Культивации идеально гармонировал с бунтарской натурой, которую каждый Первовосходящий питал к своему пути развития, однако плоды его трудов превзошли все ожидания, далеко выйдя за рамки изначального замысла. Например...
Яо Хоуиски поднял руки, словно задействуя лук. Затем он полез в колчан, хотя невооруженным глазом там ничего не было, и что-то оттуда извлек. Обычное движение пальцев точь-в-точь повторяло привычный жест стрелка, вытаскивающего стрелу.
Он заложил невидимую стрелу на тетиву.
А затем прицелился в пустой участок пространства.
Ни Су Мэй, ни Цюйхэй не видели цель, в которую он целился, однако безоговорочно доверяли его прицелу.
Потому что Яо Хоуи... никогда не промахивался.
Стоило ему натянуть тетиву, как вокруг его рук начал собираться всплеск чистейшего света, смутно очерчивая форму лука и стрелы, окутанной сероватой, туманной дымкой. От лука исходил темпоральный диссонанс, а стрела казалась существующей одновременно в прошлом, настоящем и будущем.
Лишь стрела времени способна пронзить саму Пустоту.
После чего, не колеблясь ни секунды, он выпустил снаряд в свою цель!
СОЛНЕЧНАЯ ЗВЕЗДА В СЕРДЦЕ ПУСТОТЫ!!
Отпустив стрелу, он медленно перевел дыхание и повторил движение, готовя новый снаряд.
— Еще восемь... —.
Рассеянные в Пустоте звезды существовали в нескольких пластах пространства и времени, и он методично расстреливал их одну за другой!

Комментарии

Загрузка...