День первый. Лихорадочно пробираясь сквозь Лес Пытающихся Сердец, глубоко беременная Цзян Лин тяжело дышала, а тело её было исцарапано до крови. Позади неё громом в сердце отдавались крики мужчин и топот копыт коней, с трудом продиравшихся сквозь непроходимую чащу. Ноги налились свинцом, и она поневоле остановилась, прислонившись к старому дубу. Тяжело дыша, она аккуратно поглаживала выпирающий живот, сдерживая весь тот жуткий страх, что норовил вырваться наружу.
— Цзян Лин, нельзя сдаваться. И дело не только в тебе... — мысленно шептала она, пока перед глазами вновь вставали картины объятой пламенем деревни и клубы черного дыма, застилавшие небо. Запах горелой плоти, отчаянные крики родных и спешные слова дяди, отдавшего жизнь ради того, чтобы задержать погоню.
Цзян Лин до сих пор помнила, как, обернувшись, увидела его широко раскрытые глаза на летящей по воздуху отрубленной голове. Образ ее собственной испуганной фигуры, отразившейся в его остекленевших глазах, пробирал до дрожи. Она бежала и пряталась уже три часа кряду. Если бы не адреналин и железная воля, помогавшие заглушить боль, она бы наверняка рухнула без чувств. — ЭЙ, ТАМ КТО-ТО ЕСТЬ?! — злой, пронзительный окрик разорвал воздух. До крови закусив губу, она изо всех сил рванула вперед. Она обязана выжить. Ради них.
Ради своего ребенка.
— ----
Мистические Судьи были подобны небожителям и по собственному усмотрению исполняли изначальную волю игроков. Особенно если эта воля направляла саму судьбу. Сунь Цзяцзэ, Шан Лю, и леди Миссулена наблюдали за происходящим. Поскольку ей требовалось сбежать от преследователей, а затем продержаться целый месяц, это задание было одним из самых легких.
Хотя они и недоумевали, почему Вэй Уин выбрал столь юную, беременную девушку с ничтожно малым талантом, вслух свои мысли они не высказывали — не их ума это дело. Цзян Лин загнали в угол. Вокруг нее с ухмылками толпились покрытые шрамами люди в доспехах, лица их источали злобу, а намерения были мерзкими. Они уже вовсю переговаривались: один цинично рассуждал о ее неплохой внешности и о том, что ему еще не доводилось спать с беременными, а другой предлагал выгодно продать ее в бордель, добавив, что ребенок, если родится девочка, может стоить еще дороже.
Когда она уже была на грани срыва, сжав в руке острый камень с твердым намерением драться до последнего дыхания, в поле зрения скользнула зловещая тень. Тускло-бурая чешуя сливалась с землей, и стоило главарю этой шайки почуять хищный дух, как гигантский питон бросился в атаку. Словно ядовитая молния. Спустя считанные секунды один из бандитов лишился жизни, а перепуганные кони взвились на дыбы, затаптывая все вокруг и сея панику.
Пытаясь унять перепуганных людей, главарь приказал, но в этот момент Цзян Лин изо всех сил швырнула в него свой камень. И пусть этот мерзавец обладал культивацией Первой Ступени Конденсации Ци — наивысшей среди них всех, — он был поражен с жуткой точностью. Вслед за этим раздался предсмертный визг.
Цзян Лин не стала ждать исхода: придерживая живот одной рукой, она бросилась бежать. Сама того не ведая, сколько времени она петляла, вскоре она снова услышала позади топот копыт, но впереди зашумела вода. Река! Мистические Судьи никак не ожидали, что она убьет главаря шайки, но им было всё равно. Они направили ее к реке. Перед ней встал выбор: попытаться перебраться по упавшему дереву или рискнуть поплыть вплавь.
Учитывая ее положение, плавать было смертельно опасно, и она попыталась пройти по стволу дерева. Увы, некстати толкнувший ее изнутри ребенок заставил ее на миг потерять равновесие, и она повиснуть на краю ствола, содрав кожу на руке почти до мяса. Бурный поток подхватил ее, она отчаянно пыталась сопротивляться, но воду понесло ее прочь как раз в тот момент, когда подоспели всадники.
Они увидели, как беременная женщина скрылась под водой, растворившись в бурных бурунах. Наконец один из мужчин решил, что в таком потоке ей не выжить, и она наверняка утонула.
— Какая досада.
В обычных обстоятельствах судьба Цзян Лин была предрешена — утонуть. Но покровительство Мистических Судей даровало ей силы: чудом избежав острых подводных камней и ударов в живот, она выжила в бурлящей воде. Наконец ей удалось ухватиться за другое упавшее дерево и вытащить себя на берег. Она выжила. Лежа на спине, она с материнской нежностью поглаживала живот. — Всё будет хорошо. Всё наладится. Держись, милый, — тихо шептала она. Трудно было сказать, успокаивала она себя или еще не родившегося ребенка.
Трое Мистических Судей кивнули. Несмотря на непредвиденные случайности, этого было достаточно. Сама того не зная, Цзян Лин обнаружила в своей руке камень размером с ладонь. Она вспомнила, как вцепилась мертвой хваткой во всё подряд ради спасения жизни, намертво сжав этот предмет в кулаке.
Присмотревшись, она с любопытством заметила внутри камня крошечный листочек с едва заметным тиснением холодного оружия — то ли меча, то ли сабли. К тому же камень был теплым на ощупь.
— Солнечный камень? Цзян Лин отлично знала этот минерал, не раз спасавший ее от лютых зимних холодов. Она прижала его к груди, ощущая, как уходит леденящий озноб от недавнего купания в реке, а затем приложила к животу, надеясь согреть его до комфортной температуры.
Переведя дыхание, она с трудом поднялась на ноги: всё тело пронизывала жуткая боль, особенно руки и ноги. Ладони, огрубевшие от тяжелой крестьянской работы, были разодраны в клочья, кожа почти полностью сошла, а бедра, ступни и руки покрывали мелкие царапины. -----
Несколько минут назад Хао Чэнсюэ и Иментет объявили первые карты, которые пошли в ход немедленно. Обычно в играх Мистиков Карты Благословения или Бедствия разыгрывали на ранних этапах, чтобы получить преимущество или подставить соперника. При должном уровне и своевременном применении Карта Бедствия могла досрочно оборвать чью-то партию. «Миротворец Ангельский Персик использовал Карту Благословения Небесного Феномена!» (Земля) Небесный Феномен, Пробужденное Благословение — может быть применено только к цели, еще не достигшей Ступени Конденсации Ци.
При активации цель порождает в небе случайный Феномен Мировой Ци, обретая врожденный талант Земного Превосходства. Если у нее уже есть талант такого ранга, данный конкретный талант усиливается до Мирового Превосходства. Не способно повлиять на врожденные таланты Мирового или Небесного Превосходства.
В мире культивации врожденные таланты делились на ранги: Нулевой, Стандартный, Превосходство, Владыка и Избранный, причем каждый уровень, кроме Нулевого, подразделялся на Земной, Мировой и Небесный подуровни.
Повысить врожденный талант культиватора можно было при вмешательстве мастера Ступени Восхождения в Мистики или же с помощью Алхимика — существует множество препаратов, способных изменить или возвысить чужой талант, подобно тому как после прорыва укрепляют фундамент культивации вроде числа Колец Души, Пространственных Рябей или Смертного Состояния.
Мистические Судьи являлись существами высших ступеней Ступени Восхождения в Мистики, так что возвысить талант до Земного Избранного было трудновато, а вот сотворить определенные техники ценой потери пары месяцев культивации ради достижения Земного или Мирового Владыки им было вполне по силам. Тяньши Я разыграла благословение вовремя.
— Какая удача — вытянуть эту карту! С учетом особых условий, созданных даосом Су, это даст ей огромное преимущество на старте! Разумеется... если это благословение! — с воодушевлением воскликнул Хао Чэнсюэ, заводя толпу. К тому же подобный феномен привлечет внимание могущественных фигур королевства, которые наверняка попытаются завербовать этого человека любыми способами.
В этом и заключался истинный смысл. Возвышение таланта служило лишь поводом оправдать появление небесного феномена.
На Континенте Бросающего Вызов Дракона, нет — во всех бескрайних галактиках, как малых, так и великих, талант Избранного встречался очень редко, а уровень Владыки считался чудовищно одаренным, способным подавить целое поколение. Подавляющее, абсолютное большинство культиваторов обладали лишь Стандартным талантом телосложения, меридианов или духа. У некоторых имелись аномальные таланты, например, дар небесного созерцания или алхимии, которые измерялись иначе. Так или иначе, Земное Превосходство закладывало прочный фундамент, достаточный для того, чтобы увереннее идти по пути культивации вопреки всем трудностям. К примеру, телосложение, меридианы и дух Шан Лю находились на уровне Превосходства.
И однако он достиг уровня Мистического Владыки! Почему же он не пользовался различными препаратами, усиливающими талант? Во многом из-за колоссальной сложности этого процесса. По мере восхождения на более высокие ступени качество необходимых препаратов возрастало пропорционально. Если на Ступени Конденсации Ци требовался препарат седьмого ранга, то на Ступени Астрального Ядра — уже Мистическо-Земной ранг, и так далее.
Кроме того, эффективность и затраты времени зависели от чистоты и качества, поэтому настоятельно не рекомендовалось использовать некачественные улучшающие препараты. Настоятельно. Дальнейший путь культивации станет настолько безумно сложным, что игра просто не стоила свеч. Какой смысл обладать талантом Владыки, если ты умрешь от старости?
Вместо этого можно было усердно культивировать ради достижения высших ступеней или укреплять собственный фундамент, наращивая силу в борьбе за новые возможности.
— Великий Провидец Рябь Тьмы использовал Скрытую Карту! После этого объявления выражения лиц за столом изменились, и все бросили взгляды на Провидца. Юэ Баоюэ фыркнула. Она обдумала свои карты, но разыгрывать ничего не стала. Су И и Цинь Инъинь тоже решили воздержаться от розыгрыша. Несмотря на оповещения, они не знали точного ранга или подтипа карт — лишь их название. Это лишь усилило давление на остальных игроков, особенно если Небесный Феномен от Тяньши Я окажется не благословением, а Картой Бедствия. В таком случае она либо создаст для конкретного Избранного заклятого врага, либо наделит его невыгодным талантом — например, превращающим в Иньский Котел.
— ОХ! — издала такой звук Иментет, от которого у мужчин защемило в груди, и ее голос приковал бесчисленные духовные взоры, когда она объявила: — Миротворец Нео-Рассвет разыграл карту! И это одна из редчайших Карт Дао!
— Верно! Карта Направляющего Дао! (Небо) Направляющий Дао, Нисхождение — На протяжении (Пяти лет) вы можете направлять своего Избранного в обличье Духовной Сущности. Вы можете пожертвовать этой формой Духовной Сущности, чтобы в течение трех лет от отведенного срока вытянуть (Земную) Карту Жизни.
—... — Су И нахмурился. Карты Направляющего Дао делились на множество рангов и подтипов. Высшей среди них была Направляющий Дао, Нисхождение — это Мистическая Карта Небесного ранга, позволяющая проникнуть в игру на ограниченное время. Лица Великого Провидца Рябь Тьмы, Тяньши Я и остальных мгновенно переменились. Обычно это означало заброску извне культиватора определенной ступени, который должен был наставлять свою цель. Осуществить это было легко, ведь под их началом состояло немало бойцов Ступени Астрального Ядра, готовых взяться за дело, а поскольку заправляли игрой Мистические Судьи, они и организовали бы отправку избранного бойца. После розыгрыша трех карт атмосфера накалилась до предела.
Улыбка Вэй Уин не сходила с лица, пока он украдку посылал свою Духовную Волю, напитанную всеми аспектами духа: Духовным Чувством, Духовной Силой и Духовной Аварой. Ничем не отличалось от заброски Аватара Фальшивого Бога в духовной форме, но как игрок он все равно обязан был подчиняться правилам, ведь Духовная Сущность оставалась его продолжением. В худшем случае он мог лишь наставлять своего Избранного, не вмешиваясь в дела мира, как и предписывали правила карты.
Запечатанный дух, ослабленный бегом веков. Их новым домом стал камень.
— ----
День 31. Цзян Лин кормила ребенка своей пухлой, наполненной молоком грудью в импровизированном бамбуковом домике, который она построила в лесу. Ткань развешивалась сушиться на тонкой веревке рядом с рыбами и зайцами, привязанными к деревянному столбу.
Будучи дочерью фермера, она переняла у дяди навыки искусного плотника, что позволило ей построить бамбуковый дом с каменной печью и всем необходимым для выживания: емкостями из панцирей черепах для сбора дождевой воды, парой бурдюков из оленьей шкуры и деревянным луком.
На руках у нее спала крошечная девочка, которую она родила в одиночестве среди глухой ночи, сдерживая крики в сырой яме, выкопанной под огромным деревом, чтобы не привлечь диких зверей. При ней был лишь тусклый свет Солнечного камня с изображением листа и клинка. Он согревал ее в лютые ночи, когда разводить когнитивный огонь было нельзя — это привлекло бы ненужное внимание преследователей или хищников, жаждущих легкой добычи.
Ей повезло не встретить на пути ничего смертельно опасного.
Цзян Цяньцзюэ. Ее имя воплощало заветы Цзян Лин — выжить, вырасти сильной духом и несгибаемой сердцем. Цзян Лин нежно гладила малышку по лицу, пока та жадно сосала грудь, ощущая то мягкое тепло, на которое способна лишь мать. — Всё будет хорошо. Внезапно Солнечная Звезда, висевшая у нее на шее на искусно сплетенном шнурке из внутренней коры липы, вспыхнула с нарастающим жаром.
Пораженная переменами, она в испуге сорвала украшение и отвела камень подальше от Цяньцзюэ, не веря своим глазам и опасаясь, как бы он не взорвался или не навредил ребенку. При малейшем признаке опасности она была готова швырнуть его подальше и бежать, пусть и расставаться с ним не хотелось. — Го... лоден... — голос донесся прямо из камня, взметнув ветер кратковременным шквалом!
Широко распахнув глаза, Цзян Лин попыталась отбросить камень, но тот привязался к ее руке странной силой всасывания. Не раздумывая особо, она бережно уложила Цяньцзюэ в колыбель, вырезанную в часы досуга, и выхватила с пояса заостренный каменный нож. Она собралась отрезать себе кисть!
Широко распахнув глаза, Цзян Лин попыталась отбросить камень, но тот привязался к ее руке странной силой всасывания. Не раздумывая особо, она бережно уложила Цяньцзюэ в колыбель, вырезанную в часы досуга, и выхватила с пояса заостренный каменный нож. Она собралась отрезать себе кисть!
И без малейшего колебания! — ОГО! — голос пронесся эхом, обратив каменный нож в пыль. — Потише, малышка. Я просто подумал о том, чтобы перекусить тем зайцем. Голос стал отчетливым, и бдительность Цзян Лин взлетела до небес, однако вид рассыпавшегося ножа, доставшегося таким трудом, потряс ее до глубины души. Прямо перед ее глазами возникло призрачное марево мужской фигуры. Он был серебристым, с едва заметными различиями в оттенках волос, глаз и очертаний, и этот силуэт призрачно скользнул к зайцу. Он протянул руку, но тушка зайца прошла сквозь его пальцы. Он попытался еще пару раз, но безуспешно.
— Кто... ты такой? — Цзян Лин бросилась к ребенку и прижала ее к груди. Она не убегала. Инстинкт подсказывал ей, что этот силуэт не замышляет зла. — Я настолько слаб, что не могу поднять даже сраного зайца? Какая досада. Я потратил последние крохи духовной энергии, чтобы согревать твое тело все эти дни, а потом пришлось потратить еще больше, чтобы ты не покалечила себя. Горе мне. — Серебристый силуэт тяжело вздохнул, выражая всю гамму превратности судеб.
Цзян Лин не понимала этого серебристого призрака, но была не понаслышке знакома с легендами о культиваторах и их божественных силах созидания и исцеления. И все же она расслышала его слова. — Ты...
— Я? — перебил серебристый призрак. Он повернулся, и пусть лица его разглядеть было нельзя, она уловила непобедимую улыбку, пропитанную абсолютной уверенностью. — Возможно, ты слышала обо мне. Я — Бросивший Вызов Времени, Покоритель Четырех Адов, Добродетельный Императорский Дракон Смертного Мира, Алхимик, что несет новый рассвет, и наконец, тот, кто дерзает бросить вызов всему видимому и невидимому острым краем своей сабли — Восходящий Саблист! — Взметнулись ветра, закружились тучи. Цзян Лин пару раз моргнула.
—...Кто? —... — ОГОЙ!

Комментарии

Загрузка...