Шаги не прекращались: восемь процессий практиков шли по просторным коридорам Земли Ману. Они двигались медленно, уверенно и на удивление ритмично. Это продолжалось уже несколько часов: каждый пытался вобрать в себя древнюю атмосферу и густую, питательную духовную эсценцию быстрее остальных. Все жаждали большего, однако шаги неумолимо несли толку вперёд, и люди поневоле подчинялись общему потоку, не смея нагло остановиться на месте ради медитации.
Наконец впереди показались восемь дверей.
Толпа закономерно замерла. Во главе каждой процессии возвышались выдающиеся, уважаемые особы — Мудрецы! Мудрец Имехет, Мудрец Пахет, Мудрец Хонсю, Мудрец Непит, Мудрец Осколочный Сфинкс, Мудрец Хепри, Мудрец Амунет и Мудрец Хатхор — все они стояли на месте. Они не источали никаких ауральных волн, но одно их присутствие сковывало сердца и внушало благоговейный трепет. Для многих практиков — как юных, так и убелённых сединами — Мудрецы казались божествами целого мира.
Нашлись даже юнцы, которые до недавнего расширения кругозора даже не слыхали о других Мудрецах. Наставники держали их в строгих ежовых рукавицах, сосредоточив исключительно на культивации и не посвящая в истинные масштабы галактики или настоящую глубину сил практика. Для одних знание об этих существах рождало заветные мечты. У других же оно вызывало чувство собственной ничтожности и глубокой неполноценности. Подобные мысли могли вылиться в фанатичное поклонение или веру, способную окончательно разрушить Сердце Культивации.
Наконец, при всей мощи их баз культивации и выдающихся талантах, большинство обитателей Царства Астрального Ядра были способны разве что стирать с лица земли города или ценой титанических усилий создавать крошечные пространства, едва пригодные для безопасных тренировок. Сама мысль о том, что одним выдохом можно стереть целое звёздное скопление, ещё не уложилась в их головах.
И если их собственные стычки едва ли затрагивали континенты на родных планетах, то битвы Мудрецов с каждым движением сотрясали целые Звёздные Регионы!
Чтобы закалить свои сердца и уберечь дух, эти личности оставались легендами, чьё существование казалось великим мифом. Увидеть их здесь и сейчас — всё равно что религиозному фанатику воочию лицезреть объект своего поклонения, убедившись в его реальности без тени сомнений. Для многих это казалось чем-то сюрреалистичным.
Среди присутствующих нашлись даже те, чей уровень культивации достиг Руны Кинг, Императора Миров или Первородного Судьи, но кому за всю жизнь так и не выпало шанса вблизи увидеть Мудрецов. И хотя между Первородным Судьей и Мудрецом лежала разница всего в две ступени, пропасть в силе и кругозоре была чудовищной, особенно если речь шла об их влиянии, статусе и возможностях в масштабах всей галактики.
Все Мудрецы держались с достоинством, но каждый оставлял совсем особое впечатление. Мудрец Пахет излучала первобытную, свирепую энергию; её пронзительный взгляд заставлял толку замереть в инстинктивном молчании, словно перед ними хищник на вершине пищевой цепочки. Люди испытывали трепетный страх.
Неразличимая внешность Мудреца Амунет окутывала её аурой таинственности — она поистине походила на непостижимое божество, на которое невозможно было даже взглянуть, не говоря уже о прикосновении. Она казалась бесконечно далёкой.
Впечатление от Мудреца Имехет глубже всего врезалось в сердца. Она была до безумия хороша собой. Просто невероятно красива. Само её присутствие пробуждало дикую похоть у молодых мужчин и женщин вне зависимости от предпочтений, женщины в возрасте ощущали естественную, непреодолимую неполноценность, а в сердцах пожилых мужчин этот бессмертный образ отпечатался навечно. Однако её красота пугала своей агрессивностью. Несмотря на греховные или удручающие мысли, от неё исходила аура недосягаемости.
Мудрец Непит производил впечатление простого, земного человека: стоило ему улыбнуться, как в душах наблюдавших разливалось тёплое, успокаивающее чувство. Внутри них само собой зарождалось слепое доверие.
Мудрец Осколочный Сфинкс был облачен в одежды из тончайшего песка, который казался бесконечно текучим. Он источал величественное присутствие великого божества, словно само воплощение живой пустыни. Одно созерцание его фигуры вселяло чувство собственной ничтожности и глубочайшее благоговение.
Каждый Мудрец обладал особым характером, доведенным до крайности. Прибывших они встретили лишь легкими улыбками, сохранив ауру божественной, неприступной элиты мира практиков. Внезапно по коридорам пронёсся древний, величественный голос. Казалось, он исходил с одинаковой громкостью от стен, пола и потолка.
— Добро пожаловать на Саммит Восьми Направлений.
Шесть слов пронеслись сквозь дух, тело, разум и душу каждого присутствующего практика, принеся с собой живительное обновление. Название было простым, но оно идеально отражало истинную цель этого собрания в галактических масштабах!
В этот момент Мудрецы синхронно шагнули вперед, мгновенно приковав к себе всё внимание — как физическое, так и духовное. Они остановились перед восемью дверьми, которые излучали царственное великолепие и поражали головокружительной высотой. Во всех восьми коридорах воцарилась такая тишина, что люди даже перестали дышать.
Древний голос зазвучал вновь: — Наш мир постиг великий, неожиданный удар, разрушивший планы воли наших предков. Сегодня каждому из вас даруется шанс обрести великую судьбу.
— Смотрите вперед, — взгляды сами собой переметнулись с восьми Мудрецов на царственные, высокие и широкие двери, испещренные эзотерическими рунами. Они изображали Солнечные Звезды разных размеров, которые завораживающе и плавно двигались по анимированному звездному циклу. — Возможно, ваша судьба ждет вас здесь. То, что вы видите — лишь одна из восьми граней: Двери Огдоады.
Стоило прозвучать слову «Огдоада», как в разуме каждого оно автоматически перевелось как «первородное творение», словно в саму логику мира была заложена эта естественная дефиниция.
— Быть может, ваш жребий кроется перед этими дверьми. Если вам улыбнется удача, вы сможете стремиться к познанию новых горизонтов. По мере того как голос продолжал говорить, сердца как старшего, так и младшего поколения — невзирая на пол, характер или душевное равновесие — наполнялись воодушевлением. Что именно означало «познание новых горизонтов», оставалось неясным, но это звучало в унисон с их сокровенными мечтами, какими бы они ни были.
— Шагните вперед.
Древний голос заставил завибрировать стены и пол, но стоило звуку растаять в воздухе, как вперед выдвинулась лишь горстка избранных, будто привлеченная невидимым магнитом. Они медленно прошли вперед и остановились на определенном расстоянии от Мудреца, курировавшего происходящее. Все они принадлежали к старшему поколению и обладали непостижимо мощной культивацией на Фазе Вознесенного Святого — Седьмой Ступени Мистического Царства Восхождения, — став Мистическими Владыками!
Если сосчитать их всех, получится ровно двадцать три человека. И на этом счет останавливался. Мудрецов насчитывалось целых десять, а Мистических Владык — всего двадцать три! Со стороны это могло показаться чудовищной диспропорцией, но на деле всё обстояло иначе! За последние десятки тысяч лет бесчисленное множество Мистических Владык погибло, пытаясь совершить Восьмое Восхождение и стать полноценными Мудрецами.
Больше половины присутствующих уже оставили попытки достичь еще больших высот и решили осесть, чтобы растить потомство или учеников, пестуя наследие, которое продолжит жить после их смерти и навеки впишет их имена в историю.
Таков был естественный ход культивации: подобное соотношение сил становилось вполне логичным лишь тогда, когда общество достигало уровня, где прорыв казался почти гарантированным — взять хотя бы Фазу Внешнего Потока Континент Мириадов Веков (Вторую Ступень Конденсации Ци) или Фазу Роста Янь у Секты Мириадов Монархов (Пятую Ступень Царства Конденсации Ци).
Все Мистические Владыки являлись авторитетными фигурами невероятной силы и почти божественного статуса, уступающими лишь легендарным Мудрецам.
— Подойдите. И узнайте, суждено ли вам это, — голос пронёсся эхом, и Мистические Владыки инстинктивно поняли, что от них требуется. Они распределились перед дверьми в неравных пропорциях: перед одной из восьми стоял всего один владыка, тогда как перед другой — целых семеро. Вместо того чтобы пускать в ход Духовное Чутье, они раскрыли Моря Сознания, и из их Третьего Глаза вытянулись тончайшие нити душевной энергии.
В наступившей тишине вид этих светящихся нитей истинной сущности души завораживал своей чудесной красотой. Все двадцать три человека вошли в двери. Орбиты звезд сместились, запульсировав с новой, усилившейся силой. Зрелище оказалось до крайности захватывающим: по коридору разлилось сияние, озарив Мистических Владык одухотворенным блеском.
Церемония продлилась ровно восемь часов.
Все это время наблюдавшие хранили молчание, следя за бесчисленными переливами света без малейшего намека на усталость — по всей видимости, сказывалось стимулирующее действие насыщенного эсценцией воздуха. Затем свечение угасло, и нити душевной энергии вернулись к своим владельцам, не тая в себе никакой зловещей или скрытой силы.
—... — На лицах Мистических Владык застыло благочестивое выражение, однако Мудрецы, несмотря на предсказуемость итога, слегка разочаровались. Ни один из владык не был избран.
— Можете войти, — раздался голос, когда Двери Огдоады отворились, а блуждающие звезды замерли и потускнели. В знак глубокого уважения Мистические Владыки отвесили Мудрецам поклоны за предоставленную возможность. Они не ушли с пустыми руками: двери указали им на множество ошибок в их базах культивации — как на те, о которых они знали, так и на те, о существовании которых даже не подозревали или упрямо закрывали глаза. Теперь у них было время обдумать эти промахи.
Хотя путь вперед им не открылся, они смогли лучше осознать совершенные в прошлом ошибки и предотвратить их в будущих поколениях. Дверь оказалась щедрой. Если раздобыть определенные Земные сокровища, небесные воды или алхимические эликсиры, они сумеют исправить эти изъяны и укрепить культивацию. Для тех, кто даже не понял, что упустил свое предназначение, этого было вполне достаточно.
Многие в душе уверились, что легенды оказались правдой. Разве исправление основных изъянов не увеличивало их шансы стать Мудрецами? Те же, кто давным-давно поставил крест на попытках продвинуться дальше, вновь воспрянули духом, преисполнившись надежды познать новые горизонты.
Стоило им шагнуть внутрь, как двери с грохотом захлопнулись. Зрители испытали шок, обнаружив, что сквозь распахнувшиеся было створки совсем ничего не разглядеть.
— Шагните вперед.
Вперед выдвинулась следующая партия практиков — Первородные Судьи. Быстрый подсчет показал их точное число: 7726 человек. Цифра могла показаться внушительной на фоне Мистических Владык, но именно они составляли костяк присутствующих практиков. Это наглядно демонстрировало чудовищную сложность даже малейшего продвижения в культивации — тем более что и эта статистика никак не учитывала тех, кто сгинул при попытке преодолеть Седьмое Восхождение.
Как и в прошлый раз, ничего особенного не произошло, не считая извлечения и возврата нитей душевной энергии. Им тоже досталось благословение в виде указаний на ошибки в культивации, включая те пробелы, которых они не замечали. Хотя это была величайшая возможность, сравнимая с наставлениями Верховного Мудреца, настоящим уготованным судьбой шансом она не являлась.
Дверь отворилась, и Первородные Судьи прошли сквозь нее с благодарными взглядами и гордой, уважительной осанкой, чувствуя себя так, будто они сделали еще один шаг к постижению великих горизонтов.
— Шагните вперед.
На очереди были Императоры Миров. Их насчитывалось всего несколько сотен. Двери просто открылись, и они вошли внутрь.
Мудрец Пахет сочла это закономерным. С ностальгией во взгляде она вспомнила, как проходила через это сама. Тогда их было шестьдесят четыре — скрытое испытание Земли Ману оказалось разбросано по всей галактике. Сначала право на участие получили тысячи претендентов, но до финала добрались лишь шестьдесят четыре — по восемь человек на каждый коридор.
В то время она, как и остальные участники, находилась лишь на второй ступени Мистического Царства Восхождения — Фазе Души Мистицизма. Отобрали тогда всего восьмерых. Причем дело было не просто в том, чтобы получить одобрение. Требовалось одновременное присутствие восьми кандидатов с сопоставимым уровнем культивации, и именно поэтому среди них всегда оказывался хотя бы один Мистический Владыка. Сами же коридоры обладали странным свойством.
По мере продвижения вперед участников незаметно распределяли по какой-то запутанной классификации и разводили в стороны. Кто-то мог идти плечом к плечу с родителями или возлюбленными, но в итоге оказывался отрезан от них без малейшего намека на то, как это произошло.
Она была одной из тех восьмерых, наряду с остальными семью Мудрецами. Отыщется ли сегодня еще одна такая восьмерка?
Тихий присвист разнесся над бескрайней песчаной пустыней под небесами, напоминающими хаос времени, искажение жизни и завершение смерти. Воздух застыл. Здесь не было ни капли влаги. Где-то высоко в небе смутно вырисовывались восемь дверей, составленных из звезд подобно созвездию.
Фигура в черных одеждах легко шагала по пескам: подошвы ее обуви покрывал тонкий слой маны, не позволявший им соприкасаться с землей напрямую.
— Значит, это и есть внутренности Ядра Мира Земли Ману? — Вэй Уин прервал свою мелодию и устремил взгляд на аномальное небо. Он облачился в излюбленные боевые одежды, на его поясе покачивался Элемент, а Небесные Глаза работали на полную мощность. Опустив взор, он окинул оценкой бескрайние пески.
— СМЕЛЫЙ ГЛУПЕЦ, КАК ТЫ ПОСМЕЛ ВТОРГНУТЬСЯ В МОИ ВЛАДЕНИЯ?! — прогремел древний, величественный голос, от которого задрожал песок и свирепо искривилось небо.
Вэй Уин лишь склонил голову, вглядываясь в небеса серебристыми глазами. — Вэй Уин из Города Красного Голубя, — спокойно ответил он с улыбкой.

Комментарии

Загрузка...