В глубинах Пустого Пространства затерялся древний осколок Секретного Царства, куда до сих пор не ступала нога ни практикующего, ни создания Пустоты.
Внезапно разверзся Портал Пустоты, укрепленный непостижимо огромной массой Пустоты. Из него вышел Вэй Уин, держа в руке превзошедший мирёк Меч Драконьего Пустоты. Портал остался открытым. Сложив пальцы в печать, он укрепил якорь за счет великих автономий пространства, времени и имперских законов. Сделав легкий вдох, он замер в неподвижности, пока его духовная энергия Сансары и драконья мистическая сила Пустоты не восстановились полностью.
Убедившись в третий раз, что его силы на пике, он немного пролетел вперед, а затем взял курс на далекую Галактику Абсолютной Чистоты. Издалека она казалась крошечной переливающейся семицветной точкой. Путь туда на полной скорости и по прямой с помощью Врат Пространства занял бы добрый десяток лет.
Мысленно подсчитав время, затраченное на соединение двух точек — на это ушло чуть меньше двух минут, — Вэй Уин довольно прищурился.
— Снова здесь, — спокойно обронил Вэй Уин, оглядывая окрестности Секретного Царства. Перед тем как отправиться в Галактику Абсолютной Чистоты, они с помощью хитроумных интриг убедили Галактику Решительных Сумерек присягнуть на верность Империи Новолуния, а затем отыскали четыре благословенных места по наводке Пахет.
Тогда право исследовать Секретное Царство и его руины предложили Белому Небу и Мудрецам Галактики Решительных Сумерек: Суо Хаорану, Непри, Хун Сюаньню и Непит. Все, кроме Хун Сюаньню, отказались соваться внутрь. Когда она ушла в одиночку, Непит едва не разрушил собственную основу, чтобы вернуть ее, запечатал ее культивацию и принял на себя всю горечь ее гнева.
Непри кипела от ярости из-за ее безрассудства, но в то же время смотрела на него с такой обидой, словно муж предал ее, — особенно учитывая, что сама она отделалась лишь легким испугом, тогда как остальные едва не лишились основы.
Впрочем, у Непри, Суо Хаорана и Непит были веские причины не входить в этот фрагмент Секретного Царства со спрятанными внутри руинами: там напрочь отсутствовали Врата. Не осталось даже обломков.
Отсутствие Врат у любого Секретного Царства — осколка или нет — имело огромное значение. Наконец, Врата служили связующим звеном с ядром царства, и если ядро уничтожали или оно исчезало, Секретное Царство переставало существовать. Если же мир продолжал жить без Врат, это о многом, очень многом говорило.
Велика была вероятность, что этот осколок Секретного Царства с руинами вовсе не был царством как таковым, а являлся тюрьмой или уединенной обителью какого-то древнего мастера. Если это была темница, то томившееся внутри создание могло создать фальшивое Секретное Царство в качестве приманки для доверчивых глупцов. Кроме того, существовал риск, что это желудок какого-то монстра Пустоты, заманивающего зевак или других существ ради легкой наживки. Эдакий хищник-одиночка.
То, что поблизости не крутилось ни единой твари Пустоты — даже самых мелких и безобидных по меркам их силы, — явно намекал на нечто недоброе. Своевременное предупреждение Вэй Уина и смутное предчувствие опасности, шедшее от их малых автономий, заставили ментальные тревожные колокола зазвенеть не умолкая. Поступок Непит тогда был продиктован стремлением защитить Хун Сюаньню: он пожертвовал своей культивационной основой после того, как она проигнорировала его мысленное предостережение.
Даже Вэй Уин решил не рисковать и не исследовать руины, использовав техники Пустоты лишь для того, чтобы забрать девять Душевно-Связанных Азалий. Окинув руины Небесными Оглазами с поверхности, он обнаружил целый сад редчайших сокровищ: десятки тысяч Душевно-Связанных реликвий и миллиарды Духовных Связанных сокровищ, включая Духовные Лотосы.
Он сдержал и любопытство, и жадность, решив не испытывать судьбу. В то время у него еще не было средств на равных противостоять Высшим Сущностям, а в арсенале имелись лишь способы взаимного уничтожения или экстренного бегства. Да и тогда он не был уверен, что эти меры сработают против легендарных мастеров Царства Резонирующей Души.
Оглядываясь назад, он понимал: тех методов было бы абсолютно недостаточно. Он поступил верно, доверившись интуиции и здравому смыслу, несмотря на все знаки, сулившие загадочные испытания. Впрочем, прямо перед уходом он получил десятую Душевно-Связанную Азалию и странное предложение: «Тысяча лет служения Дао в обмен на свободу».
Тогда Вэй Уин гадал, что именно значат эти слова: предлагает ли это существо свободу или само жаждет ее? Он втайне надеялся, что Высшая Сущность способна избавить его от Родового Проклятия Греха и освободить от неизбежной угрозы Восемнадцати Бедствий Ада.
Однако после общения с другими Высшими Сущностямы — будь то Высшие Мудрецы, способные улавливать кармические всплески, или Прорицатели Небес, — он понял, что никто из них в упор не замечал на нем клейма Наследника Греха. А когда перед ним предстала женщина, которую тоже подозревали в связи с Грехом, он окончательно убедился: его благословение или татуировки Рода Греха были надежно скрыты либо ими самими, либо благодаря особым обстоятельствам.
Вернувшись сюда, он сощутил барьер, наложенный на этот регион. Сад, по всей видимости, был лишь побочным эффектом духовной ауры обитавшего здесь существа — она сочилась наружу крошечными порциями, материализуясь в виде Духовных, Душевно-Связанных и, судя по всему, девяти еще не распустившихся Сокровищ Дао.
Спиритуалист. Высший Мудрец-Спиритуалист.
Вэй Уин не мог точно определить их уровень, но после стычки с Прорицателем Всеохватывающей Ночи он узнал о существовании особой ступени в Царстве Резонирующей Души: Искателе Семя Дао. К тому же, судя по тем словам, этот Высший Мудрец, скорее всего, как раз и был Искателем Семя Дао.
Если судить по имеющимся у него данным, не все Посланники Микронебес являлись Высшими Мудрецами, но каждый Высший Мудрец определенно был Посланником Микронебес. Значит, не все Искатели Семя Дао были Кардинальными Мудрецами, но каждый Кардинальный Мудрец непременно являлся Искателем Семя Дао.
Если судить по имеющимся у него данным, не все Посланники Микронебес являлись Высшими Мудрецами, но каждый Высший Мудрец определенно был Посланником Микронебес. Значит, не все Искатели Семя Дао были Кардинальными Мудрецами, но каждый Кардинальный Мудрец непременно являлся Искателем Семя Дао.
Что же до мощи Кардинальных Мудрецов, то, согласно легенде о Галактике Сердца Небес, Запрет Небесного Резонанса могли применять только они сами либо те, кто превосходил их по силе. Скандал вокруг Галактики Сердца Небес как раз был замешан на настоящем Кардинальном Мудреце!
Вспоминая ту историю, Вэй Уин находил возмутительным, что потенциал целой галактики пустили под откос из-за чьей-то измены. Впрочем, такова была жизнь в мире существ, чья сила не уступала божествам из мифов Галактики Абсолютной Чистоты.
Очутившись здесь вновь, он окинул взглядом Секретное Царство, заглядывая в сад сквозь пелену Небесными Оглазами. Присутствие ощущалось, но было смутным и искаженным. Тогда он вообще не мог уловить его с помощью Небесных Оглаз — лишь полагаясь на малые автономии, точно так же, как Непри, Непит и Суо Хаоран, он чувствовал нечто смутное.
Теперь же, когда его законы переросли уровень малых автономий, превратившись в мутировавшие великие автономии, а духовные пределы выросли вместе с пониманием колебаний Царства Резонирующей Души — особенно после работы с душой мастера на грани коллапса, — он отчетливо чувствовал это присутствие сквозь барьеры.
Оно принадлежало гуманоиду, сидевшему в позе лотоса в самом сердце осколка Секретного Царства. Его окружали восемьнадцать столбов чистейшего золота трехкилометровой высоты, испещренных огромными сияющими небесными рунами, которые Вэй Уин прежде видел лишь мельком, когда изучал Запрет Небесного Резонанса вокруг Галактики Сердца Небес.
Каждый столб был уникален и величественен. В них заключалась Небесная Сущность из разных источников. Неужели эти столбы... были сгустки Микронебес? Восемьдесят Микронебес использовались в качестве боевых знамен для установки сковывающей формации!
Он не мог с уверенностью сказать, были ли это подлинные Микронебес или искусственные копии, созданные из материалов мистического небесного ранга. Так или иначе, эти знамена поражали воображение. Каждый столб излучал активную ауру, впитывая окружающую энергию и небесные эссенции для поддержания собственных сил.
Вечная формация, которая, пожалуй, способна простоять до самого разрушения небес!
Поняв это, он нахмурился, хотя такое положение дел не казалось ему безумным. По мере роста культивации мастеров становилось все труднее убивать. Если бы Лун Шия не был бывшим Кардинальным Мудрецом, посвятившим себя безжалостным убийственным искусствам, он бы ни за что не смог так легко прикончить Суверен Злобного Снега, Святого Отца Небес или Святого Мрака Небес.
Вэй Уин был абсолютно уверен, что его собственная атака против Иментет по своей чистой мощи превосходила Мечевые Искусства Луна Шии, но это не имело особого значения — глубинные свойства культиваторов Царства Резонирующей Души были уникальны. Одного лишь владения Небесными Законами было недостаточно, чтобы наверняка прикончить такого врага.
Он сам служил тому неопровержимым доказательством.
Вэй Уин честно признавал, что понятия не имеет, как убить кого-то на экзистенциальном уровне. Однако если эта Высшая Сущность оказалась Кардинальным Мудрецом да еще и Спиритуалистом, вероятность уничтожить ее была чудовищно мала. Вечное заточение оставалось лучшим выходом — рано или поздно их запас жизней или душ исчерпался бы сам собой.
— Ты проснулся? — послал Вэй Уин широкополосное духовное сообщение.
—... — Спустя несколько минут не последовало никакого ответа.
Драконье Вознесение! Тело Вэй Уина превратилось в совершенный гибрид пустого пространства, человека и дракона. С мягким выдохом из его легких вырвалось Пламя Пустоты, невидимо иссушая пространство, время, свет и ману.
Голос Кратоса раскатисто прозвучал у него в груди:
— НЕТ ТАКОГО МЕСТА, КУДА Я НЕ СМОГ БЫ ДОБРАТЬСЯ!
Вэй Уин шагнул вперед, с безупречной, непревзойденной плавностью слившись с Пустотой. Он скользил сквозь нее, легко проникая в осколок Секретного Царства и выныривая прямо посреди сада. Позади него темнел таинственный и величественный знак, гласивший, что извлечь можно лишь девять сокровищ.
Голос Кратоса взревел снова:
— НЕТ ТАКОГО МЕСТА, ОТКУДА Я НЕ СМОГ БЫ СБЕЖАТЬ!
Вэй Уин шагнул назад, возвращаясь на прежнее место, где ждал закрепленный Портал Пустоты. Закрыв глаза, он прислушался к тому, как сработали его способности Рода. Своей драконьей мистической силой Пустоты он не смог бы добиться абсолютного совершенства — лишь энергия крови позволяла его телу обрести истинную, неразрывную суть самой Пустоты.
— Но смогу ли я войти в ту тюрьму и выбраться обратно?
— Это сейчас не главное, — заметил Эдикт Зелья. — Когда мы были здесь, Малые Автономии Небесных Законов отреагировали на те восемьнадцать столбов. Как думаешь, осуществимо ли это? Использовать Меч Драконьего Пустоты и, возможно, эти столбы, чтобы помочь сформировать Семя Закона Войны?
— Они состоят из Микронебес... — задумался Вэй Уин. Не просто так он заявился сюда в первую очередь. Ему нужно было кое-что проверить, и он почти нашел то, что искал. Эти восемьнадцать золотых столбов выкачивали энергию и эссенцию из Небесных Царств.
— Разве не в этом заключался наш изначальный план с обычным Мечом Драконьего Пустоты? Мы до сих пор не знаем, каков превосходящий Меч Драконьего Пустоты в деле и на что он способен, — подал голос Вторая Разум. Оба они планировали извлечь крошечную выгоду из здешней связи с Небесными Царствами Законов, даже если
эта выгода окажется ничтожно мала. Такой уж он был человек. такими были ОНИ ВСЕ.
— Меч Драконьего Пустоты каждый культиватор может использовать лишь единожды: это гарантирует развитие Семени Закона и постоянную связь, дающую массу преимуществ для его роста. Если я применю его, все вы четверо, скорее всего, одновре... — Вэй Уин уже собирался продолжить свои доводы, как его
речь прервал голос! То была Высшая Сущность!
— Ты вернулся.
Драконьи зрачки Вэй Уина устремились на источник звука — на ту гуманоидную сущность, скованную восемнадцатью небесными столбами. От нее исходило непревзойденное величие, шесть аур Великих Законов послушно и властно кружили вокруг, а Духовная Аура достигала своего пышного зенита!
— Вернулся. Я держу свое слово. Вэй Уин однажды пообещал, что явится снова, когда все закончится. Галактику Абсолютной Чистоты не получилось бы сделать вассалом по доброй воле — впрочем, как и любую другую великую галактику. Но успешно основав Империю Новолуния и пустив алхимические корни в самом сердце Галактики Абсолютной Чистоты, он выполнил свою задачу на все сто. Оставалось лишь развитие, а на это требовалось время. Никакие зоны с ускоренным течением времени тут не помогли бы.
— Я тоже держу слово, — последовал ответ.
— Тысяча лет служения Дао в обмен на свободу, — повторил Вэй Уин свое предложение.
— Да. — Ответ пришел с заметной задержкой, потребовался почти целый час. Сущности явно было трудно давать отпор и говорить. Вэй Уин даже чувствовал, что гуманоид
дрожит на месте.
— Служение Дао... — Этот термин был знаком лишь мастерам Царства Резонирующей Души. Он означал подлинное повиновение, сродни нерушимому рабству. Если бы Вэй Уин приказал ему сражаться с божествами, у того не было бы права на отказ и права выкладываться меньше чем на сто процентов ради выполнения приказа.
Это было абсолютное, слепое подчинение.
К тому же Вэй Уин вскользь расспросил Суо Хаорана во время закрытого аукциона о том, как правильно заключать «настоящий» Договор о Служении Дао. Услышав ответ, он мгновенно побледнел. Судьба того, кто приносил эту клятву, оказывалась полностью во власти другого человека. Именно поэтому мастера Царства Резонирующей Души очень редко, практически никогда не прибегали к подобному.
К тому же, для заключения требовалось Сокровище Дао, что делало эту клятву одной из редчайших. Тогда Кратос решил, будто Вэй Уин намерен заключить такой договор с Иментет. Узнав об этом, он лишь заметил, что это разумно, однако подобные клятвы не могут длиться вечно, поскольку Сокровище Дао
рано или поздно исчерпает себя. По его словам, Сокровище Дао способно удерживать клятву максимум сто одиннадцать лет.
Вэй Уин мгновенно прозрел насчет тех девяти цветов, что казались императорами среди Душевно-Связанных и Духовных Творений. Запертый здесь узник планировал предложить это служение вместе с необходимым материалом.
Но Вэй Уин сразу же заподозрил неладное: те Сокровища Дао могли оказаться фальшивыми ловушками, особенно если их вырастил сам пленник. Чем больше он об этом думал, тем сильнее убеждался, что дело обстоит именно так.
Завоевать доверие было трудно. К несчастью, Сокровища Дао встречались настолько редко, что в Галактике Абсолютной Чистоты их невозможно было достать открыто. Обычно их использовали для самых разных целей или продавали Кардинальным Мудрецам и амбициозным Высшим Мудрецам, не достигшим ступени Искателя Семя Дао, за безумные деньги или
услуги. Не зря ведь их звали Искателями Семя Дао! К счастью, Вэй Уин и не собирался доверять этим цветам Дао. По словам Кратоса, существовал альтернативный вариант, хотя он работал всего девять смертных лет.
Для этого нужно было привязать клятву к первородному источнику своей Великой Автономии Закона. У Вэй Уина их было шесть, так что он
мог удерживать ее целых пятьдесят четыре года. Раздобыв у Кратоса заклинание для инициации вместе с формулой еще одного Эликсира Восходящего Мудреца, он был готов положиться на этот запасной метод. Что же до Сокровищ
Дао, заполучить их для личного изучения или будущих варок было куда выгоднее всего остального.
— У меня встречное предложение: все Сокровища Дао, Душевно-Связанные и Духовные сокровища в твоем саду и твоих внутренних пространствах, а взамен твое служение Дао продлится всего пятьдесят четыре года. Никаких торгов
не будет. Ты можешь либо согласиться, либо отказаться.
Вэй Уин отчетливо почувствовал, как ментальные колебания существа взорвались бурей разочарованных проклятий, едва заметно взметнувших ману — это уловило лишь его обостренное Чувство Превосходства Маны. Очевидно, противник ощутил его шесть Великих Автономий и потому сразу понял замысел Вэй Уина.
После долгих-долгих часов раздумий голос наконец отозвался:
— Я... согласен!
Вэй Уин усмехнулся и покрепче сжал в руке флакон с превосходящим Мечом Драконьего Пустоты.

Комментарии

Загрузка...