Смутная крылатая тень с неистовым ускорением мчалась к заброшенной планете. Небесный Свод этого мира и без того истончился, так что от одного лишь напора её стремительного падения значительная часть хрупкой защиты рассеялась издалека.
Вся планета задрожала, когда мощный взрыв энергии хаоса пробил ранее затронутые участки небесного слоя, врезавшись в поверхность на огромной скорости. Возник настоящий громовой потоп из маны хаоса, разметавший Холод Темная Пустота по четверти планеты. Вся жизнь в этом регионе ощутила на себе его губительное воздействие. Крики агонии, ужаса и боли живых существ, едва цеплявшихся за существование, недолго оглашали округу, прежде чем полностью стихнуть. Это было поистине трагично.
Звуки чистого страдания. Босоногий, среброволосый человек в свободных одеждах стоял неподвижно, словно сторонний наблюдатель. Он прислушивался к чужим мукам всем своим существом, пока его взгляд был прикован к приближающейся тени, растянувшейся на десятки тысяч метров — причём львиную долю этой длины составлял её внушительный размах крыльев.
Его духовное восприятие отчётливо улавливало знаки живых существ, которые отчаянно боролись за выживание в суровых условиях. Эта обитель едва поддерживалась милостью более крупных звёзд, хотя найти новый дом ни на одной из их орбит бедняки не смогли. Судя по одному лишь биению их сердец, не составляло труда догадаться: все они — люди. Вот только их уровень культивации был до обидного низок.
Вскоре смутная тень опустилась на планету, являя миру свои исполинские размеры и птичью природу. У чудовища были бурые перья, острый загнутый золотой клюв с чёрной полосой посредине и бежевое брюхо. Тускло-золотистые когти с багрово-красными концами словно изошли из самой крови, и от одного лишь взгляда на эти колоссальные лапы в душу закрадывалось жуткое предчувствие: они способны без труда срывать с мест горы и поднимать в воздух целые планеты.
Она приземлилась на землю, оставив после себя новые следы от когтистых лап, которые для обычных смертных людей казались бы бездонными пропастями. Чудовище вгрызло́сь в грунт на сотни метров в глубину, словно тот был сделан из папье-маше. Птица испустила пронзительный клёкот, звучавший куда глубже Бай Лин, и ударная волна пронеслась по истончённому небу, разгоняя любые случайные облака, посмевшие собраться в вышине.
Выплеснув свою силу, птица сверкнула яркими желтоватыми глазами так, что её взгляд осветил весь мир, словно заменяя собой местные луны и звёзды.
Издалека донеслись приглушённые рыдания и сдавленные крики: люди, достигшие совершеннолетия и обладающие хоть крупицей культивации, судорожно хватали за руки своих младших сородичей за милю от эпицентра. Они знали, что...
— БЕГИТЕ! БЕГИТЕ ЖЕ!! ПРЯЧЬТЕСЬ!
Заложенные в их кости с самого рождения инстинкты выживания мгновенно дали о себе знать, и некоторые бросились в заранее выкопанные землянки, которые, казалось, были подготовлены давным-давно. Люди затаили дыхание и молились небесам. Подобное творилось по всей планете. Целые поселения опустели. Эти обители были возведены наскоро, но их вполне хватало для жилья — очевидно, они задумывались как временное укрытие. И прямо сейчас подавляющее большинство таких убежищ обрушилось.
Те места, куда дотянулся Холод Темная Пустота, были усеяны трупами самых разных возрастов: от младенцев до взрослых. Среди тел не нашлось ни единого старейшины почтенного возраста, ни следов каких-либо продвинутых технологий — лишь кое-где виднелись слабые признаки культивации. Сюда же относились регионы с неестественно скудной астральной эссенцией.
Птица испустила ещё один потрясший мир клёкот, и в её взгляде мелькнуло праздное веселье, пока она выжидала. Небесный свод планеты попытался начать естественный процесс восстановления, а хищная тварь тем временем принялась клевать свои перья и крылья, словно избавляясь от зуда, явно показывая терпение. Спустя целый час, когда люди и прочие живые существа окончательно забились по норам, это пернатое чудовище необъятной силы и размеров распустило крылья, поднимая вихри и смерчи в окрестных землях.
Трупы тех, кто погиб от Холода Темная Пустота давным-давно, в мгновение ока оказались разорваны на куски, окрасив небо в бледно-кровавый оттенок. Затем зверь прыгнул! Он не полетел, а именно прыгнул! Всего один толчок — точь-в-точь как обычная птица перепрыгивает с ветки на ветку на пару дюймов — перенёс это пернатое чудище из одной точки в другую за сотни миль.
Под его лапами оказался надёжно засыпанный участок земли; когти вонзились в почву, а багровые кончики пронзили плоть и расщепили кости. И всё же люди внутри даже перед лицом смерти не издали ни звука. Они не смели.
Птица клюнула вниз с силой рухнувшего метеора, расколов огромный пласт земли. Вытащив клюв обратно, она обнаружила в нём десятки извивающихся, словно черви, людей самого разного возраста. С ликующей улыбкой в глазах от удачной жатвы хищница задрала голову и позволила тем, кто оказался у неё во рту, скатиться прямо в утробу. На этот раз сдерживаться было бессмысленно, и несчастные завопили от ужаса.
Когда они достигли языка, мясо и мышцы многих из них были содраны до костей по дороге вниз. Люди отчаянно цеплялись за всё подряд, пытаясь спастись.
Но спасения не было.
Резким движением головы птица отправила людей прямиком в глотку и в желудок. На этом все звуки смолкли. С чувством глубокого наслаждения она облизала окровавленные губы, на которых застряли кусочки плоти. Опустив взгляд, чудовище клюнуло землю ещё несколько тысяч раз, и лишь пожрав тысячи людей, прятавшихся под поверхностью подобно дождевым червям, оно обратило взор на другие земли. Зверь прекрасно понимал, что нельзя полностью уничтожать свои источники пищи и материалы для культивации.
Им нужно дать расплодиться.
Поэтому птица снова оттолкнулась прыжком и отыскала другой надёжно укрытый клочок земли, где отчетливо виднелись попытки спрятаться и выжить. Впрочем, для существа её уровня — истинного Зверя Бытия — слабые удары человеческих сердец звучали слишком громко, и укрыться на этой планете было негде. Хищник проигнорировал лишь те редкие участки, где почва оказалась совсем бесплодной.
Обитатели тех мест ещё не постигли культивацию в достаточной мере, чтобы прятаться как следует, а потому им требовалось время, чтобы «созреть». Когда они научатся маскироваться на приемлемом уровне с помощью тех сродства земли, чудовище вернется и сорвет эти созревшие «плоды» прямо с грядки.
Подобное повторялось десятки раз. Тем временем босоногий юноша — не кто иной, как клыки и когти Возвышенного Императора Нео-Рассвета Цюйхэй — наблюдал за происходящим с высокого земляного кургана с совсем нейтральным и бесстрастным выражением лица.
Кровавое зрелище дрожащих под землей людей, которые жались друг к другу и молили небеса, никогда не отвечающие на их зов, не вызывало в нём ни капли жалости. Дело было вовсе не в чёрствости к их бедам: принципы Его Величества не делали различий между существами, и люди со звериным народом обладали абсолютно равной ценностью перед лицом закона, не уступая даже травинкам.
С человеческой точки зрения подобное казалось отвратительным, предельно жестоким и зверским — настолько диким, что у любого тут же возникло бы желание схватиться за оружие и биться насмерть. Но с точки зрения самого зверя он всего лишь выращивал для своих тренировок травы гуманоидной формы. Это была благословенная земля. Настоящий питомник для скота.
Не ведая о том, Цюйхэй знал: воспоминания древнего Эдем о том, как тот горько плакал над своими детенышами, бессердечно сожранными людьми, которые даже не позволяли семенам прорасти вокруг него и создать семью, оказали огромное влияние на формирование беспристрастных принципов Императора. То дерево стояло там бесчисленные годы — его обожествляли, над ним измывались, а его семена безжалостно уничтожали ради ресурсов.
Цюйхэй не испытывал никакой жалости; мир культивации жесток, а путь развития тернист. Разве решение Его Величества сменить Злые Методы на Тёмные Методы принято не по этой самой причине? Чтобы показать: поступки живых существ не должны клеймиться как зло! Иначе каждый культиватор, который лакомится рыбой, режет бизонов, поедает фрукты и тренируется за счёт поглощения мировой энергии, был бы точно таким же злодеем, что и пожиратель собратьев-разумных — тем более что существуют Солнечные Звёзды, обладающие собственными Звёздными Душами.
Однако, Цюйхэй прекрасно осознавал собственные предрассудки и не питал к ним слепой любви. Будь он чистокровным человеком, выступление против столь жестоких несправедливостей по отношению к людям полностью входило бы в его права, и Его Величество вовсе не стал бы возражать. К тому же, он наверняка поддержал бы это. До тех пор, пока подобные пристрастия не перерастают в слепую ненависть к целой расе или виду, как это некогда случалось с Божественным Кинг Хань Се.
К несчастью, судьбы людей, эльфов, титанов, божественных небожителей, обитателей бездны, демонов или подавляющего большинства зверей волновали Цюйхэй мало — пожалуй, лишь собачья кровь могла пробудить в нём желание защитить и отомстить. Да и то при условии, что речь шла о схожей линии предков, а не о любых псовых подряд.
— Его Величество был прав: эта галактика давно покорена зверями. Данный регион целиком подмяли под себя Рухи, — вслух сказал Цюйхэй, наблюдая за тем, как смутные крылатые тени продолжают пировать на разрозненных, никому не подконтрольных звёздах и планетах, а некоторые птицы даже сходятся в схватках прямо внутри Темная Пустота за право первенства.
— Эта тварь по силе примерно сопоставима с Владыкой Звёзд, — пробормотал Цюйхэй, заметив, как Рух заглатывает целую планету. — И они вовсе не дикие звери, а разумные создания со своей устоявшейся системой культивации, созданной для взращивания молодняка. Впрочем, между гуманоидными культиваторами и зверями есть немало заметных различий.
БУХ!!
Пока старшие сражались, юные Рухи слетались к мертвым или умирающим людям, хватая их так, будто им выпала редчайшая удача. Уровень культивации этих несчастных простирался от Стадии Конденсации Ци до Фазы Небесного Правителя — второй ступени Царства Астрального Ядра. Они не могли оказать сопротивления даже молодняку, вылетевшему на охоту, и не имели шансов выжить в суровых условиях Темная Пустота.
Выходило так, что Цюйхэй угодил прямо в охотничьи угодья и питомник Рухов. Убедившись в этом, его алые глаза вспыхнули диким, свирепым и кровожадным светом. Он облизал губы, и аура хищника — подлинного царя вершины пищевой цепочки — исторгалась буквально из каждого волокна его тела!
Оголив острые клыки, он почувствовал, как голод затапливает его чувства. Раз уж они тут охотятся, то по законам всеобщего равенства им не стоит обижаться, если на них самих объявят охоту!
— А если они вдруг вздумают возмутиться...
ДА МНЕ НАПЛЕВАТЬ!!!
— А-А-УУУ! — Издав первобытный вой самого древнего из волков, Цюйхэй метнулся вперед: его когти блеснули острой сталью, ноги наполнились взрывной силой, а тело припало к земле в звериной стойке перед прыжком, готовое ринуться в атаку! Его фигура мгновенно растворилась в воздухе.
БАХ!!
То место, где он только что стоял, провалилось внутрь, образовав глубокую трещину, доходившую до самого расплавленного планетарного ядра. Рух как раз повернул голову, собираясь проглотить еще парочку беспомощных людишек. Внезапно зрачки птицы сузились: сердце пронзило жуткое предчувствие неминуемой гибели, и она инстинктивно попыталась взмахнуть крыльями, чтобы взмыть в небеса.
Мозг отдавал телу сигнал за сигналом, требуя немедленно вернуться в Темная Пустота и оценить обстановку, но мир вокруг сместился лишь единожды, и почему-то земля под ним оказалась еще дальше от истонченного неба, чем прежде!
Цюйхэй держал в руке только что оторванную голову гигантского Руха. Оскалив клыки, он вгрызся прямо в череп, в один укус кроша кости и разрывая мозг. От звонких хрустов, способных пробрать до самых глубин души, Цюйхэй смаковал совсем новый вкус.
— Значит, вот каков на вкус мозг, кости и плоть Руха! КАКАЯ ЖЕ ВКУСНЯТИНА!!
К сожалению, люди, находившиеся у птицы в желудке, всё равно погибли бы от желудочного сока или чудовищного давления внутри её тела. И всё же в каком-то смысле они получили свою месть.
Наконец, эти угодия, предназначенные для охоты на них самих, сейчас в корне изменятся. Теперь в меню значились сами Рухи.
Примечание Эрдиула: Вот это я понимаю, другое дело.

Комментарии

Загрузка...