Покоритесь.
— Станьте галактическим вассалом моей Империи Небесного Рассвета.
Мечтайте.
— Доведите свою культивацию до предела и, если вам посчастливится, вознеситесь!
Свобода.
— От вас потребуется лишь минимум необходимых клятв — ничего, что сковывало бы вашу волю или превращало в пожизненных рабов.
Повинуйтесь.
— Пойдёмте, продолжим путь.
Малый Элизий продолжал своё исследование Белой Бездны, заглядывая в каждую цветную зону — от алой до индиго, — чтобы утолить жажду приключений и потешить любопытство.
Проведя в зелёной зоне шесть часов — большую часть из которых они потратили на «ловлю» гринлов, — они успели осмотреть её целиком. Сама зона оказалась не слишком великой, да и популяция гринлов в ней не была бесконечной. Наконец каждый культиватор безжалостно истребил оставшихся тварей, пока вокруг не осталась лишь пустая, лишённая любых признаков жизни равнина. Опасности в каждой зоне, даже в пределах схожих по цвету областей, часто различались. Именно эта сбивающая с толку переменчивость и то, что границы можно было достичь без особых усилий, подпитывали споры о том, существовала ли одна-единственная зелёная зона или их насчитывались тысячи.
Потратив час на освоение и переваривание полученных знаний, Вэй Уин вывел своих «жён», помощницу, кузину, провидицу, небожителей и молодой господин Шан прогуляться по поверхности зелёной зоны. Твердь напоминала упругий желатин — пружинящий и забавный. Эта особая среда служила им самодельным подводным батутом, на котором они резвились в своё удовольствие, чем-то напоминая беззаботных детей.
Звонкий смех Цин Цюму, мягкая улыбка Лю Суинь, детское хихиканье, которое Цао Цуйфэнь то и дело пыталась неестественно сдержать, едва заметная улыбка Су Мэй и покрасневшая от смущения Юэ Сунли, крепко прижимающая руки к груди, — всё это заставляло Вэй Уин чувствовать себя бесконечно отдохнувшим.
Вместе с Вэй Сы они предавались детской забаве в догонялки, чем повергли в абсолютный ступор древних небожителей, проживших десятки тысяч лет. Не будь за плечами Вэй Уин демонстрации колоссальной силы, его власти над временем и глубоких познаний обо всех «угрозах» Белой Бездны, эти почтенные старцы наверняка отчитали бы всю компанию за безрассудные игры смертников на поле гибели.
Вместо этого некоторые из них почувствовали зависть или даже забавное умиление. Кое-кто даже ненадолго присоединился к забаве. Всё окончательно вышло из-под контроля, когда Вэй Уин пригласил поучаствовать Фиолетовое Море и Серо-Трояндовую Розу. И хотя Фея Безмолвия и Багровый Клинок вежливо отказались, два Владыки Бездны колебаться не стали и влились в общую компанию. Было поистине странно видеть, как правители целой части галактики искренне улыбаются, проявляя детское любопытство и радость, словно они и вправду веселились от души.
Вскоре отряд покинул зелёную зону. Проницательность Вэй Уин казалась чудом, но путь каравану прокладывал Яо Хоуи, с жутковатой точностью определявший координаты каждой цветной зоны. По дороге им встретилось несколько жутких аномалий, однако после минутного испуга Вэй Уин в одиночку рассеивал любую опасность. И всё же некоторым пришлось несладко: например, один культиватор угодил в пространственное искажение и его буквально разрезло на шестнадцать частей, а другой старец откатился в возрасте до самого младенчества.
К тому же, возник обратный эффект стремительного старения. Прямо на их глазах он превратился из почтенного Первоначального Судьи возрастом около 20 000 лет в юного на вид Первоначального Судью возрастом 40 000 лет, после чего вновь начал стремительно стареть. Завершись этот процесс, его возраст перевалил бы за 60 000 лет, превысив предел средней продолжительности жизни Небесного Святого в 55 000 лет. Прямо на глазах у всех его тело дряхлело от старости, и сосуд для его души был готов вот-вот угаснуть.
В самый критический момент Вэй Уин вмешался, применив Малый Закон Времени или Малый Закон Пространства. Зрелище вышло жутковатым, но зато все воочию увидели всю глубину законов пространства и времени, особенно те скрытые и таинственные способы убийства, которые они таили. Понимание этих двух великих сил у всех присутствующих невероятно возросло.
Те же, кого спасли буквально на волосок от гибели, могли лишь смириться со своей судьбой, понимая, что Вэй Уин использовал их в качестве подопытных кроликов, чтобы наглядный пример пространственно-временных техник послужил уроком для его жён, кузины и подчиненных. Это также расширило кругозор Владыка Бездны, пробудив у них массу идей — ведь некоторые из этих аномалий несли вполне реальную угрозу даже для них самих.
К этому моменту все находившиеся на Малом Элизий и пять тысяч сопровождающих стражей уже поняли, что многие аномалии Белой Бездны связаны с искажениями или хаосом пространства и времени. И хотя сферы их влияния — будь то жизненная сила или ментальное восприятие — различались, под защитой Вэй Уин и благодаря желанию Юэ Сунли уберечь всех от гибели они были в полной безопасности.
Опасная разведка постепенно превращалась в настоящую увеселительную экскурсию. Стражники даже начали делиться своими знаниями, стараясь хоть в чём-то быть полезными и произвести впечатление. Никто из них не был глупцом. Вэй Уин только что подчинил себе Галактику Белой Бездны, и с учётом его личной силы и поддержки четырёх Мистических Владык исход был предрешён. Люди же ликовали больше всех. Независимо от того, кого Вэй Уин назначит править, для них, как для сородичей, отношение несомненно изменится в лучшую сторону, а их пути культивации станут гораздо шире!
— Подобное с таким спокойствием под силу лишь алхимику. Разумеется, при условии, что он достиг должного уровня. В моей Благословенной Империи Ири или в Галактике Сокровищницы такое провернуть бы не вышло, — вздохнув, сказал молодой господин Шан, делая глоток из фляги и обращаясь к Туо Бихан. Тот не стал спорить: наконец, Вэй Уин не впервые захватывал контроль над целым регионом исключительно за счет своего алхимического мастерства.
Секта Тысячи Монархов по сути перешла в его руки всего за несколько коротких лет. Это был неоспоримый факт. Даже те, кто следил за соблюдением законов внутри секты и поддерживал порядок, теперь трепетали по одному его зову, опасаясь оскорбить его или совершить какую-нибудь оплошность. Цин Цюму прочувствовала это на собственной шкуре.
Одно единственное слово. И жизнь была возвращена после её опрометчивого убийства, а целый клан обречен на гибель. Ни единого голоса недовольства не раздалось ни от одной из сторон, не затронутых напрямую.
Одно единственное слово. И жизнь была возвращена после её опрометчивого убийства, а целый клан обречен на гибель. Ни единого голоса недовольства не раздалось ни от одной из сторон, не затронутых напрямую.
Такова была суровая реальность: культивация давалась тяжко, а алхимиков почитали и боготворили лишь до тех пор, ради их мощи и престижа. Иначе они неизбежно превращались в обитателей Четырех Предельных Континентов — рабов, пашущих на благо других. И это касалось в первую очередь тех случаев, когда уровень самого алхимика уступал уровню развития территории. Например, на Четырех Предельных Континентах не было ни Императорских Алхимиков, ни Алхимиков-Владыка Смертных, поэтому мастера четвертой, пятой, шестой, седьмой, восьмой и девятой ступеней Царства Астрального Ядра оставались нетронутыми, тогда как сильнейший из них едва дотягивал до девятой ступени — фазы Ядра Звезды. Подобный дисбаланс привел к тому, что Алхимическое Дао оказалось в глубоком упадке и недооценено на фоне куда более выгодных и надежных путей.
— Но чего еще ожидать от того, кто постиг Императорский Закон? Должно быть, он пытается расширить свое влияние далеко за пределы собственных земель, чтобы заполучить новые рычаги власти — амбиций ему не занимать. Будем надеяться лишь, что он не угодит в ту самую ловушку, в которую попадают все адепты Императорского Закона.
молодой господин Шан искренне восхищался силой Вэй Уин, особенно его способностью управлять множеством законов, причем восхищался уже очень и очень давно, однако внешне всегда сохранял сдержанность. Такой выучке и самообладанию можно было только позавидовать.
Они находились в алой зоне, где кубические структуры паряли в воздухе, словно блуждающие огоньки, источая зловещее сияние хаотичного пространства. Любой контакт с ними ввергал неосторожного в застывшую пространственную тюрьму, причем эти ловушки обладали очень странными свойствами. Время от времени они становились невидимыми и ускользали от Духовного Восприятия, так что стоило потерять бдительность хотя бы на мгновение — и вот ты уже заперт внутри без всякой надежды на спасение.
Впрочем, для Вэй Уин всё это не составляло никакого труда: кубики вновь становились видимыми, и люди принимались обшаривать их в поисках того, что скрывалось внутри. Иногда им попадались редкие материалы, а иногда — прекрасно сохранившиеся тела культиваторов, чей запас жизненных сил остался полным, но вот дух был полностью истощен. Осознание этого факта повергало адептов Царства Мистического Вознесения в глубочайший ужас.
Это была самая мучительная смерть из всех возможных. Медленная. И невероятно, невыносимо болезненная.
Находясь в стазисе, они не могли высвободить ни крупицы мистической или духовной энергии, однако их души сохраняли способность чувствовать происходящее и мучительное угасание отсчитывающего последние мгновения времени. Одно лишь представление об этом леденяло кровь.
Алая зона превратилась в этакую игру по поиску сокровищ. Вэй Уин помогал Юэ Сунли, Цао Цуйфэнь и Лю Суинь находить по-настоящему ценные вещи, тогда как Цин Цюму проявила невероятную, противоестественную удачу, отыскав обугленную ветвь Мистического Уровня, пульсирующую чистой энергией древа.
Даже Вэй Уин был немного удивлен тем, что она сумела почувствовать её прямо сквозь тюремный барьер. Но, поразмыслив, он понял, что это, скорее всего, проявилась её тройная врожденная склонность к стихии дерева, принявшая форму уникальной удачи.
В оранжевой зоне бушевали пространственные ветрища, которые мгновенно измельчали всё, с чем соприкасались, превращая в мельчайшие пылинки и рассеивая по всей Белой Бездне. Вэй Уин единым вдохом вобрал в себя последние остатки бури и запечатал их в виде Кристаллов Пустоты. Цао Цуйфэнь смотрела на него с таким ожиданием, что ему пришлось отдать их ей. Ему оставалось лишь объяснить ей, как очистить эту стихию, вплести её в свою Мистическую Душу и обратить в спасительное оружие. Попади в этот сокрушительный поток пространственного ветра любой Император Мира, он погиб бы без малейших шансов на спасение.
Желтая зона источала знойные лучи времени, искажающие восприятие. Не установи Вэй Уин защитный барьер, у всех тут же перекрутилось бы чувство времени: им показалось бы, что прошёл целый год, хотя на деле минула лишь секунда, и всё, что они успели бы сделать за этот год, ограничивалось бы долей мгновения. Столь замедленное восприятие времени действовало пугающе и до жути угнетающе.
Сама по себе эта напасть не была смертельной, но она запросто могла сломить психику слабого культиватора.
Синяя зона оказалась совсем пустой. Внутри не было ровным счетом ничего. Яо Хоуи пришел к выводу, что кто-то добрался сюда совсем недавно и уже расчистил все здешние неприятности, чем изрядно всех переполошил. Это выглядело так, будто кто-то до них перебил всех гринлов в зеленой зоне и они лишь вошли следом. От этого зрелища у всех побежали мурашки.
Любопытство взяло верх, и Цин Цюму прямо спросила, кто же это был. На что Вэй Уин загадочно улыбнулся и бросил: — Да так, старые знакомые.
Они не до конца поняли смысл этих слов, но кое-кто всё же сразглядел скрытую за ними истину.
По дороге через Белую Бездну к Фиолетовой Зоне Вэй Уин извлек на свет Живой Вихрь Пространства и Времени. Описать форму этого вихря было непросто: многие наверняка вообразили бы воронку или водоворот, но вместо этого он напоминал стремительно вращающуюся миниатюрную звезду, которая крутилась не вокруг собственной оси, а во всех направлениях разом. От одного взгляда на него в глазах начинало двоиться.
Вихрь отчаянно сопротивлялся, но после недолгих усилий Вэй Уин усмирил его и на глазах у всех запечатал в Даньтяне Лю Суинь. Красавица едва не плясала от восторга. Она тут же заявила о желании уединиться для слияния с Живым Вихрем, и Вэй Уин оставалось лишь горько усмехнуться, напоминая ей о двух оставшихся зонах. Однако её это ничуть не волновало и она не желала ждать, так что ему пришлось лишь опустить её на землю.
Вэй Уин вручил ей несколько диковин, наполненных колоссальной пространственной и временной энергией, которые должны были помочь в процессе укрощения. Живой Вихрь Пространства и Времени служил идеальной заменой Звездного Домена, Связанного с Миром, и являлся одним из тех редчайших артефактов, что могли стать оплотом для звездного домена небожителя уже после вознесения.
Он ценился почти так же высоко, как Звездная Жидкость Пустоты и Семя Указа, главным образом потому, что был солнечную звезду, чья Звездная Душа была пропитана Законом Пространства или Времени — хотя последнее сочеталось очень редко.
Вэй Уин приберег для себя небольшой образец, позволив Второму Разуму изучить его и попытаться воссоздать.
Фиолетовая зона являлась местом, где напрочь отсутствовала энергия прошлого, что пагубно влияло на восприятие времени. Стоило шагнуть внутрь, как любые воспоминания о том, что было за секунду до этого, стирались напрочь. Помимо самого факта входа, любые попытки что-либо вспомнить наталкивались на стену и вызывали сильнейшую мигрень. Вскоре люди замечали, что их собственные прошлые воспоминания начинают утекать сквозь пальцы. И вновь эта зона искажала сознание и сокрушала рассудок.
Дефицит определенного типа временной энергии таил в себе смертельную опасность — от бесконечной петли стазиса до этой зоны безвременья. Здесь они обнаружили несколько тел заблудших путников, которые, судя по всему, погибли, растеряв все воспоминания и утратив способность даже мыслить о будущем.
Прошлое составляло саму суть человеческого существования. Без него было слишком легко потерять «я» или лишиться возможности двигаться дальше. Точно так же нехватка энергии будущего несла куда более зловещую угрозу. Вэй Уин не стал расписывать все возможные сценарии, поскольку их насчитывалось немало.
Эта зона вытягивала энергию прошлого вместе с привязанной к ней ментальной силой, из-за чего последствия принимали столь удручающий оборот. Если бы она поглощала энергию прошлого, связанную с клетками или Духом Культивации, результат оказался бы совсем иным.
— Время — материя хрупкая, и обращаться с ним нужно очень осторожно, — предупредил Вэй Уин, разбираясь с очередной напастью.
молодой господин Шан горячо с ним согласился. Наконец, поговаривали, будто в их Благословенной Империи Ири хранился осколок самой Реки Времени. Как ему было не знать обо всех этих опасностях и о том, почему Река Времени и Хранители Времени из кожи вон лезли, поддерживая хрупкий баланс между всеми силами времени — вплоть до создания особой системы оповещения на случай непредвиденных сбоев?
Последняя, индиговая зона оказалась на редкость тихой. Повсюду здесь дрейфовали сотни тысяч прекрасно сохранившихся тел самых разных рас, включая бездников и людей. Вэй Уин лишь вздохнул и велел всем не расспрашивать ни о чем и не прикасаться к мертвецам. Владыки Бездны тут же повторили его приказ, словно до них дошло какое-то жуткое откровение.
Лицо Серо-Трояндовой Розы побелело как полотно, и она в ужасе прижалась к Вэй Уин, чувствуя, как бешено колотится её сердце.
Они сделали здесь привал. Никому не дозволялось покидать пределы зоны, пока Вэй Уин не отдаст соответствующий приказ.
Вскоре кто-то заметил, что тела бесследно исчезают, а на их месте внезапно появляются новые.
Самое жуткое произошло, когда один из Императоров Мира ощутил странный резонанс с одним из трупов. Одолеваемый любопытством, он уставился на собственный кулон, который подавал признаки активности, чего в Белой Бездне происходить было просто не должно. Этот артефакт был настроен реагировать лишь в случае гибели другого владельца парной подвески; мастер сам создал их и раздал своим потомкам в разных цветовых вариациях, чтобы определять их покорение. Его собственный кулон был особым, обладал особой расцветкой и связывался с остальными на куда более высоком уровне.
Кому же он принадлежал? Неужели кто-то перебил его потомков и бежал в Белую Бездну? Какого он цвета? Неужели это его жена? Любовница? Быть может, любимый сын?! Ослепленный яростью и невыносимым любопытством, он бросился на поиски источника вопреки всем предупреждениям, хотя ума хватило не прикасаться к телам. Никто не стал его останавливать. Вскоре он... нашел то, на что откликался кулон.
Но то, что открылось его взору... лишило лицо мужчины всяких красок, сделав его мертвенно-бледным. Вернувшись к группе, он казался совсем опустошенным: в его глазах угас всякий свет, а на лице застыла маска мрачного замешательства вперемешку с диким нежеланием верить в увиденное.
Су Мэй заметила это и слегка нахмурилась. Переведя взгляд на Вэй Уин, она увидела лишь то, как тот покачал головой.
— Мне не нравится это место, — проговорила Юэ Сунли. Сама она не видела ни того, на что смотрел Император Мира, ни выражения его лица, но интуитивно чувствовала жуткий дискомфорт. В отличие от той зоны, где среди кубов попадались сокровища и мертвецы, это место напоминало кладбище, лишенное даже намека на удачу.
— Я знаю, — крепко обнял её Вэй Уин. — Потерпи еще сорок шесть минут. Обещаю, я уведу тебя отсюда.
Тело Юэ Сунли слегка задрожало, и она тихо кивнула: — Хорошо. Она чувствовала, как невероятно бушуют духовная аура и аура души Вэй Уин, как на полную мощь циркулируют силы бесчисленных законов, а его Астральные Души пульсируют устрашающей силой. Это приносило ей одновременно и облегчение, и тревогу. Облегчение от того, что она находилась в его объятиях, и тревогу из-за опасений, не натворят ли бед её собственные эгоистичные желания.
— Вот оно что. Вот оно как... — Император Мира вдруг забормотал с нарастающим прозрением. Наконец он безумно расхохотался. — ДА ВОТ ЖЕ ОНО! ХА-ХА! ОДИН! ТЫСЯЧИ! ХА-ХА-ХА-ХА!! ДА ВОТ ЖЕ ОНО!!!
—... — Все молча наблюдали за ним, тогда как лица Мистических Владык одновременно помрачнели. Даже Багровый Клинок, обладавший потрясающей весь мир мощью, не смог скрыть охвативший его страх и лишь судорожно сжал рукоять меча.
Этот смех шел из самых глубин израненной души, наполняя мрачный воздух тяжелым, неподвластным времени безумием.
То был единственный звук во всей фиолетовой зоне... безумный хохот посреди безмолвного моря мертвецов. На одном из которых... висел кулон, сиявший точно таким же цветом и интенсивностью, что и украшение на груди обезумевшего Императора Мира.

Комментарии

Загрузка...