— Почти пора, — с прямой, как струна, спиной стоял Вэй Уин на верхушке светящейся кометы, что излучала отчетливый леденящий холод, рассекая просторы Темная Пустота. От каждого его движения исходила аура смертного владыки, свысока взирающего на свои обширные владения и правящего ими с абсолютной властью над временем и пространством. Рядом с ним застыли прекрасная, словно небесная дева, Мин Шуфэн и выглядящая спокойной и исполненной достоинства зрелая Хань Сяочжу.
В мыслях первая возвращалась к прошлому. Прошло всего несколько десятков лет с того дня, как сереброглазый юнец безумным криком потряс небеса и добился беспрецедентного могущества в родных краях.
Вторая думала о будущем. Она даже не пыталась придумать способ сбежать или спрятаться. Учитывая нынешнее влияние Вэй Уин и его методы, потрясавшие самые глубины ее души, она знала: подобные попытки лишь ухудшат ее положение. Вместо этого в ее голове то и дело всплывала сцена того, как Вэй Уин между делом «приобрел» ее в обмен на алхимический продукт Мистико-Мирового ранга.
Она уже размышляла о том, как заслужить его расположение. Ее немалый жизненный опыт позволял по-особенному смотреть на открывающиеся возможности, и она понимала: не всякое событие изначально выглядит как счастливая встреча или смертельная угроза. Важнее всего было ухватиться за обстоятельство и выжать из него максимум.
Стать наложницей Инь для парных практик у Алхимика Мирового Святого — о подобной участи культиваторы из Звездной Области Лазурного Первоисточника молили бы богов. Нет, в истории даже зафиксированы подобные случаи!
Она вспомнила одно конкретное предание. Поговаривали, что это была не просто местная традиция, а всеобщий обычай культивации, который провидцы и оракулы древности вывели из глубокой древности. Суть его заключалась в том, что первоклассные красавицы, герои и таланты сражались за внимание алхимиков или экспертов исключительно ради того, чтобы их выбрали в качестве партнера или спутника. Условия различались, но сама идея о бесчисленных красавицах и героях, борющихся за благосклонность единственного алхимика — будь то мужчина или женщина, — не была чем-то неслыханным.
Связываясь со своими контактами из внешнего мира, она узнала, что некогда Северный Морозный Князь из Возвышенной Республики давным-давно заслужил исключительную милость пикового Алхимика Земного Святого во время одного из подобных состязаний. Эта ослепительная фигура теперь являлась истинным Алхимиком Мирового Святого, чье имя гремело по всей Звездной Области Лазурного Первоисточника, а потрясающая красота поражала воображение во всех уголках звездной системы. И хотя это не было прямым следствием турнира, факт оставался фактом: демонстрация своих талантов на подобных мероприятиях могла принести невообразимые результаты и перспективы на будущее. Ее мысли бурлили от радости и предвкушения, окрашенные страстными намерениями.
Теперь у нее появился шанс на великое сокровище. Ей нужно было вцепиться в него мертвой хваткой!
Вэй Уин управлял кометой, размышляя о разном и направляясь к Звездному Гнезду Новой Зари.
— Опять этот Северный Морозный Князь... — пробормотал он.
— Парень явно не слишком переживает из-за того, что нам приходится ждать, — лениво развалившись в плетёном кресле, молодой господин Шан уплетал бархатное пирожное со взбитыми сливками. Внутри самого десерта мерцали крошечные звездочки самых разных цветов. Между каждым восхитительным кусочком юноша в белых одеждах сладко и довольно стонал от удовольствия.
Они по-прежнему размещались в роскошном дворце Домена Души-Святого Звездная Область Девяти Звезд. Цао Цао периодически появлялся там, выступая в роли хозяина и заботясь о любых их нуждах, а молодой господин Шан вовсе не стеснялся: он успел перепробовать двести двадцать три вида алкогольных напитков и великое множество изысканных кулинарных творений Звездная Область Девяти Звезд.
У распахнутого окна стоял старик, задумчиво глядя на звездное небо. Поразительно, но в отличие от прошлого раза, он выглядел не целым. Свободный левый рукав сиротливо свисал вдоль тела, а его край был аккуратно подогнут. У него отсутствовала левая рука!
— Империя не за один день строится, да и кармические узы не так-то просто разорвать. Хочешь, чтобы я напомнил ему о нас? — хрипло сказал старик, словно его горло недавно подверглось серьезному напряжению.
Молодой господин Шан отломил еще кусочек, ответив лишь после того, как сделал глоток чая, сдобренного капелькой его любимого вина. — Зачем суетиться? — Он был абсолютно беззаботен, а его слова звучали легко, непринужденно и расслабленно. Трудно было поверить, что это тот самый человек, который с железобетонной решимостью бороздил галактики в поисках единственного человека или чуть не рассыпался от одного-единственного удара ноги.
Старик кивнул.
Молодой господин Шан доел пирожное. Затем он перевел взгляд на старика, и в его глазах мелькнуло редкое проявление беспокойства. — Ты ведь никого не убил, верно? — Несмотря на то, что старик вернулся уже несколько дней назад, он не обмолвился ни словом о том, что произошло после выхода из Древней Запечатанной Области, а молодой господин Шан и не думал расспрашивать о подробностях.
Старик сузил глаза, вглядываясь в звездные дали. — Здесь находится Алхимик Небесного Святого, — бросил он вместо ответа.
— Чего?! — Лицо молодого господина Шана резко изменилось, он выпрямился во весь рост, его взгляд впервые за долгое время обрел стальную сосредоточенность, а тело окутало вихревое поле настороженности и тревоги. Он заметно напрягся.
Мистическая ступень Алхимического Пути делилась на четыре глубоких титула по категориям: Алхимик Земного Святого, Алхимик Мирового Святого, Алхимик Небесного Святого и Алхимик Вознесённого Святого. Их классификация не совсем совпадала со ступенями культивации создаваемых ими продуктов, поскольку сферы их влияния простирались далеко за их пределы.
Алхимики Земного Святого варили продукты мистико-земного ранга, которые управляли глубокими аспектами Души Мистицизма, Полусмертного Владыки и Земного Святого; Алхимики Мирового Святого создавали творения мистико-мирового ранга, подчиняющие тайны Фазы Мирового Святого, Фазы Небесного Святого, Фазы Вознесённого Святого и Фазы Истинного Мудреца; Алхимики Небесного Святого изготавливали изделия мистико-небесного ранга, ведающие истинами Царства Резонирующей Души!
Первая и девятая фазы — Мистическая Звезда и Истинная Душа соответственно — выбывали из этого ряда из-за своего особого статуса, но они также находились в пределах мистико-земной и мистико-мировой сфер влияния.
Как правило, если культиватор сталкивался с алхимическим продуктом мистико-небесного ранга, то за ним стояли усилия десятков или сотен Алхимиков Мирового Святого, действовавших при поддержке могущественных экспертов Фазы Истинного Мудреца или Истинной Души, а также сотен или даже тысяч помощников-Алхимиков Земного Святого. Что же касается предметов, созданных при содействии легендарных мастеров Царства Резонирующей Души, то они, скорее всего, варились специально для них! Разве мог кто-нибудь случайно на них натолкнуться?
Реакция молодого господина Шана на известие о существовании Алхимика Небесного Святаго в Звездной Области Лазурного Первоисточника была вполне закономерной! После короткого молчания его лицо вновь изменилось. Старик отсутствовал гораздо дольше, чем предполагалось. — Ты... вышел с ним на связь?
Неужели старик попытался завербовать столь могущественную фигуру? Старик тяжело вздохнул: — Появился один из его алхимических рыцарей. — С этими словами он извлек небольшую нефритовую шкатулку, всю иссеченную великолепными рунами, на крышке которой красовались изображения гор и рек. Это был необыкновенный ларец.
Сердце молодого господина Шана одновременно и сжалось, и постепенно отпустило напряжение, породив странное, двоякое чувство. Он тревожился от мысли, что старик, прельщенный новыми перспективами на фоне своего исчерпанного потенциала и преклонного возраста, может решить бросить его. Надежда была опасна. Но возможности столь мимолетны. Если упустить шанс, выпавший на пути, потом можно жалеть об этом до конца дней.
— Что внутри? — осторожно спросил он.
— Вся эта история оказалась очень странной, — слегка покачав головой, проговорил старик, словно сам до сих пор не верил в произошедшее и не понимал, как заслужил такое благословение. — После того как те Мудрецы мне не поверили, на меня напал этот Темный Титан. Мы обменялись тридцатью двумя случайными столкновениями Намерений, прежде чем я его подавил. Впрочем, это была всего лишь Аватара. Затем один из них предпринял атаку, которую мне пришлось развеять двумя ударами. Мой третий удар заставил активироваться их региональный массив.
— Не успел я нанести четвертый, как вмешался другой — попытался выступить посредником и заодно продемонстрировать капельку своей силы. Попытка была достойной, но безуспешной. Мой четвертый удар «случайно» уничтожил их Аватару. — Уголки губ старика изогнулись в легкой насмешке. — Они просто мне не поверили. Моей вины тут нет.
— Однако мой пятый кулак этот Алхимический Рыцарь заблокировал. Хотя его уровень культивации был всего лишь на Фазе Вознесённого Святого, он принял удар! — Старик искренне восхищался тем бросающим вызов небесам культиватором. Даже молодой господин Шан опешил, ведь он знал, что Искусство Семи Кулаков Асуры старика было техникой Вознесения, основанной на накоплении импульса, где каждый удар становился сильнее предыдущего. Даже Аватара Мудреца не смогла бы сдержать пятый удар, но этот Алхимический Рыцарь справился!
Каждая последующая ступень культивации создавала разделяющую их пропасть силы, способную сокрушить мир! И с продвижением по тернистому пути культивации этот разрыв лишь увеличивался — это была одна из самых неоспоримых истин мира! Самого Пути!
— Он выжил? — Молодой господин Шан потрясенно замер.
— Еле-еле. Но выжил, — с горькой усмешкой отметил старик. Было очевидно, что выживание столь низкоуровневого культиватора после его атаки задевало его гордость. — Впрочем, — он посмотрел на шкатулку в правой руке, — Алхимический Рыцарь проявил невероятную ментальную стойкость и передал мне послание от Алхимика Небесного Святого. Он попросил у меня... руку.
Его осиротевший пустой рукав безвольно колыхался без ветра. Молодой господин Шан вновь испытал потрясение. Без преувеличения можно сказать, что рука старика являлась бесценным сокровищем, за которое культиваторы были готовы убивать. Наконец, все его тело на протяжении более чем ста тысяч лет культивировалось, питалось и оттачивалось невообразимым количеством энергий и эссенций, тая в себе поразительно мощную физическую силу. Но это также означало, что лишиться ее — огромная потеря!
— Руку? — Изначально молодой господин Шан думал, что тот лишился ее в бою. И подумать только... — он взглянул на ларец, — Ее... купили?
Старик хмыкнул: — Они предложили это. — Окружающая мана мягко приподняла крышку.
Вух! По комнате пронесся порывистый ветер. Молодой господин Шан мгновенно почувствовал себя подавленным, когда его ноздрей коснулся облагораживающий душу аромат. Комната залилась ослепительным сиянием, и он словно искупался в очищающем душу тепле. Ему стало так уютно, что погружение в вечный сон в тот же миг казалось вовсе не худшим вариантом.
Шкатулка была приоткрыта всего на десятую часть, но сияющая аура продукта была невероятна! Слишком невероятна! Казалось, внутри таилась частица небесных законов.
Увидев реакцию молодого господина Шана, старик торопливо захлопнул крышку. Молодому господину Шану потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя и смахнуть с губ слюну, тогда как в его глазах неустанно полыхал пульсирующий огонь жадности.
— Что это? — Несмотря на свое происхождение, он знал не так уж много продуктов мистико-небесного ранга. Они находились далеко за пределами его нынешней ступени культивации, и по тому мимолетному мгновению он не смог определить их происхождение.
— Пилюля Души, — расплылся в улыбке старик. На мгновение он словно помолодел на десяток лет.
— Пилюля Души?! — Позвоночник молодого господина Шана выпрямился. Название звучало просто, но это ничуть не умаляло ее громкой репутации! Во всех галактиках Пилюлю Души по меркам Мистико-Небесного ранга могли счесть заурядной, но на деле все обстояло иначе. Она была эквивалентом Пилюли Эссенции, но только для тех, кто достиг Царства Резонирующей Души! Однако если ее отдать тем, кто стоял ниже Царства Резонирующей Души, она могла пробудить Истинную Душу мастера или укрепить его Мистическую Душу, и тем самым даровать шанс взойти в Царство Резонирующей Души!
Фаза Мистической Звезды и Фаза Истинной Души были уникальными этапами Мистического Царства Вознесения по двум причинам: во-первых, оба эти этапа можно было пропустить. Кроме того, если Фаза Мистической Звезды часто ассоциировалась с грандиозным провалом, то Фаза Истинной Души сулила потрясающий успех.
Говоря о душе, следует разделять две ее составляющие: саму душу и Истинную Душу. Они не были тождественны. Душа обреталась и отсекалась в Царстве Основания Фундамента, после чего использовалась для формирования Духа Культивации или пробуждения родословной. К тому же, чтобы убить вознесшихся существ, их душу приходилось уничтожать, и в мире это происходило сплошь и рядом. У Ю тысячелетиями поддерживал жизнь своей души в сосуде, лишившись физического тела. Даже после полного уничтожения или умерщвления души вознесенного существа им все равно предстояло пройти через очищение Ада с помощью их Истинных Душ.
Однако Истинная Душа оставалась загадкой. И хотя даже смертные могли навредить Истинной Душе или уничтожить ее с помощью так называемых Злых Методов, культиваторам было практически невозможно почувствовать, сдерживать или развивать собственные Истинные Души. Она была одновременно хрупкой и недоступной для прямого взаимодействия на личном уровне.
Царство Резонирующей Души точно так же относилось к обоим типам душ. И это порождало великое разделение — самую первую развилку на пути культиваторов! Одни достигали резонанса с той частью своей культивируемой души, что находилась в Духах Культивации, другие же резонировали со своими Истинными Душами.
Это вовсе не означало, что один путь превосходил другой или уступал ему. У каждого имелись свои достоинства и недостатки. Однако лишь пробудив Истинную Душу и развивая ее напрямую, можно было увеличить свой ограниченный предел жизни! Они могли жить гораздо, гораздо, гораздо дольше, чем позволял им уровень культивации! И это было лишь одним из преимуществ достижения этапа Истинной Души.
Сердце молодого господина Шана колотилось так яростно, что стучало в ушах подобно боевым барабанам.
— Она стоит руки! — воскликнул он.
— Истинно так, стоит руки! — усмехнулся старик.
К их великому удивлению, Вэй Уин слышал весь их разговор. Обнаружив себя несколько раз, он стал искуснее скрывать следы слежки после того, как Вторая Мысль усовершенствовала это искусство. В сочетании с Зеркало Бесконечной Пустоты это сделало его шпионаж абсолютно незаметным. Его дотошный разум граничил с перфекционизмом и был жутко разозлен тем, что его Искусство Сокрытия в Пустоте раз за разом терпело провал.
— Пилюля Души? Значит, ты на Фазе Истинного Мудреца. — Раньше Вэй Уин не мог точно определить уровень культивации старика, но теперь понял это из их беседы. К сожалению, ступени культивации Вознесённых Владык он тоже не мог распознать. Наконец, они пользовались Аватарами.
— Истинный Мудрец или Царство Резонирующей Души...
Немного подумав, он устремил взгляд в глубины мира, отыскивая Звездное Гнездо. — Лучше готовиться к худшему: Царство Резонирующей Души. Как хлопотно, — Вэй Уин пришлось скорректировать свои планы, чтобы извлечь максимум выгоды из Всепоглощающего Звездного Бедствия. К тому же Владыка Демонов больше не служил надежным отвлекающим маневром для его замыслов.
Спустя час полета на комете сквозь Темная Пустота глаза Вэй Уин ярко блеснули. Решение было найдено!
— Пожалуй, придется сделать Владыку Демонов чуточку сильнее, — усмехнулся он. В его Внутреннем Оке Малыш Бунтарь вращался вокруг своей оси, извергая всплески возбужденной солнечной активности.
В этот момент Вэй Уин почувствовал, что все остальные пункты его списка дел уже не так важны по сравнению с вылазкой наружу и вполне могут подождать до его возвращения. Он бросил взгляд на Мин Шуфэн и задумался о Павильоне Золотых Врат. Что бы они ни замышляли, ему было интересно посмотреть, к чему это приведет. Если это пойдет ему на пользу — отлично. Если же во вред... пусть Тянь Тайцзун и не сумел их уничтожить, он-то своего добьется.
Одним движением мысли он сотворил Портал Пустоты.

Комментарии

Загрузка...