Атмосфера среди Восходящих накалялась с каждой секундой. Слова У Баочжай тяжелым грузом легли на сердце каждому.
— Каков наш план?
Всего три слова, но за ними стояла непоколебимая решимость, упрямство и капелька беспомощности. Время неумолимо шло, неуклонно приближая момент нисхождения Вечной Короны, а собравшиеся сильнейшие Восходящие все еще цеплялись за этот простой вопрос.
Тем временем такие фигуры, как Да Шань и На Синьи, лишь выжидали, когда же обстановка накалится до предела, надеясь половить рыбку в мутной воде в погоне за богатством и удачей.
Не считая разве что некоторых безрассудных и амбициозных Избранных из Запечатанных Земель, которые жаждали урвать удачу среди смертельных опасностей, ничуть не испугавшись устрашающей демонстрации чудовищной силы Святой Предельного Инь. Все они были прожженными циниками, которые то и дело пользовались лазейками и обходили правила на своем пути культивации, прекрасно понимая: заполучить заветное желание Алхимика Мирового Святого и Императора Восходящих Ново-Рассвета вполне реально.
Как ни поразительно, именно этот прагматичный расчет заставил Восходящих собраться в одном месте и задать тот самый трехсложный вопрос, что витал в мыслях и давил на души каждого.
— Каков наш план?
— Она слишком быстра, — первой подала голос У Баочжай. Ее доблестная осанка будоражила кровь, а исходивший от нее утонченный аромат опьянял бы веками — приятный и чарующий. Будучи Первым Командиром Восходящих, она вела за собой целый легион свирепых воинов, известных как Восходящие.
— Ты не сможешь с ней тягаться? — неторопливо уточнил Бо Кай.
У Баочжай даже не пришлось раздумывать — она тут же покачала головой. Ее ответ прозвучал настолько прямо, что никто и капли не усомнился в его правдивости. Раз уж Первый Командир сама признала это, иного быть просто не могло!
Лица Восходящих за спиной Валькирии, Первичных Восходящих и Командиров заметно изменились. Все присутствующие здесь принадлежали к элите Восходящих. Многие из них родились в ту же эпоху, что и У Баочжай, и изначально были завербованы еще до того, как у Восходящих появилось четыре легиона и начал формироваться пятый. Среди них даже затесалась пара Благословенных — причем из числа тех, кто помладше, но благодаря поддержке небесной длани и особым наследиям, техникам или родословным они ни в чем не уступали ветеранам с куда большим стажем культивации.
Впрочем, даже они погрузились в мрачные и тяжелые раздумья.
— Если корона завершит формирование, никто ее не остановит. Наша единственная цель —
сказала Бэй Вэйвэй. В ее тоне не слышалось прежней тяжести, промелькнула даже капелька тепла, словно она говорила о крестной матери, однако амбиции в ее словах по-прежнему пылали ярко. Ей нужна была Вечная Корона. Ей нужно было то самое желание. Как и всем остальным.
К ней присоединилась Ань Биру, сжав руку младшей сестры: —...вырубить ее до того, как она сформируется. Или...
Ань Фэйцзинь само собой подхватила мысль: —...иначе она заберет ее без каких-либо шансов для нас.
Все они мысленно кивнули, а в их глазах мелькнал оготень согласия. В отличие от состязания Избранных, условие здесь заключалось вовсе не в том, чтобы очистить Вечную Корону. Вовсе. Его Величество выразился предельно ясно: «Есть ЛИШЬ одно условие: когда корона полностью сформируется, первый участник, вступивший с ней в прямой контакт, заберет все!»
Прямой контакт! Первый! Вот ключевые слова в этом состязании за исполнение желания!
— Хоть кто-нибудь знает, где она? — бросил кто-то из Восходящих. Этот смельчак был одним из немногих амбициозных Повелителей Времени, кто был уверен в своей способности побороться за Вечную Корону. Он мастерски постиг Пространственное Духовное Искусство, благодаря чему пережил множество смертоносных и жестоких испытаний, подготовленных Восходящими на их пути. Именно это искусство помогло ему выжить под яростной мощью золототелого Злого Стража и разверзнутым хаосом белокожего Злого Стража.
Яо Хои бесстрастно бросил: — Она и не пряталась. Ни разу изначально.
—...
Давящая тяжесть вновь опустилась на их сердца, мертвым грузом навалившись на плечи.
У Баочжай указала правым указательным пальцем на запад: — Она — вон то скопление света. При этих словах те немногие, кто по тем или иным причинам понятия не имел о существовании этой особы, разом обернулись и почувствовали ее.
Сгусток световой энергии скрывал крошечный участок размером с человека. Он парил прямо над гладью безупречно чистого озера. В том месте не осталось и следа остаточной золотой мощи — казалось, она даже приблизиться туда не смела изначально. Это была ее личная территория с первых же мгновений. Не считая вылазки с Да Шань до зарождения Вечной Короны, она оставалась на месте, не сдвинувшись ни на дюйм за последние полчаса.
— Это она? — потрясенно и ошеломленно выдохнул один из Владык Звезд. Именно эта особа незадолго до этого спасла их от верной смерти. По правде говоря, теперь они без труда узнали ту самую ауру, что на долю секунды исказила золотой океан энергии ревом клинка, позволив им призвать свои Мировые Звездные Домены. Она была их спасительницей!
К тому же, она даже не пряталась! Изначально! Точь-в-точь как сказала У Баочжай... она все это время была там.
Просто ждала.
— Неужели она вообще будет участвовать? Может, она... — один из Восходящих попытался зачерпнуть воды из иссякшего колодца надежды, но Су Мэй оборвала его на полуслове, иссушив все иллюзии.
— Она будет участвовать.
Сан Юнли утвердительно кивнула. В ее глазах не было ни тени сомнения на этот счет.
У Баочжай твердо поддержала ее: — Обязательно будет. Сама мысль о том, что эта женщина останется в стороне и не вступит в борьбу, была чистой фантазией, позволить которую себе никто из присутствующих не мог. В любой момент они могли упустить свой единственный шанс.
Один из молодых Восходящих, знавший об этой женщине лишь как о правой руке Его Величества, нахмурился: — Почему мы не убрали ее заранее? Его вопрос встретили холодные, остекленевшие взгляды — словно на его лбу красовалась неоновая вывеска с надписью «идиот». К счастью, соратники по Восходящим отличались удивительным терпением и снисходительностью.
Хун Чуньхуа тихо вздохнула: — Условия состязания Избранных отличаются от правил битвы за Вечную Корону. У всех нас были свои планы, но планы имеют свойство меняться, а небеса повернулись так, как пожелал мой муж. Нет смысла перебирать призрачные возможности безвозвратно ушедшего прошлого. Сосредоточьтесь на настоящем. И хотя слова ее звучали высокомерно и властно до предела, в них была сущая правда.
Вэй Уин собственноручно изменил сами небеса, тем самым перечеркнув любые чужие замыслы. Наконец, он провозгласил себя новым Наблюдателем без каких-либо возражений и пререканий со стороны. А затем взял да и добавил совсем новый уровень к состязанию Избранных. Если это не изменение небес, то что тогда?
10:23.
— Значит, плана нет? — поинтересовалась У Баочжай, переводя взгляд на Сан Юнли и Хун Чуньхуа. Вэй Уин частенько расхваливал их хитроумие, пару раз даже предостерегая ее от того, чтобы не угодить в их искусно расставленные сети во время грядущего состязания Избранных. Сама она не воспринимала эти слова всерьез, но Сан Юнли была устрашающей силой, а Хун Чуньхуа мастерски умела убеждать людей.
— Всего один, — бросила Хун Чуньхуа, переходя на мысленную передачу речи. Ей пришлось задействовать особое сокровище, о котором она попросила мужа: сверкающую, полупрозрачную жемчужину, внутри которой клубился и хаотично метался призрачный туман. Это была одна из немногих вещиц, выпрошенных ею, — Жемчужина Мысленной Связи.
Передаваемые так мысли невозможно было перехватить или прослушать обладателям подавляющей духовной силы либо редких глазных и сенсорных техник. Пренебрегать осторожностью, излагая свой план, она не смела.
Сгусток света просто висел там, наблюдая за ними. 10:01.
— Понятно? — закончила Хун Чуньхуа излагать задуманное.
Пока она объясняла все детали своего плана, лица многих присутствующих резко побледнели. Им требовалось как следует осмыслить все возможные последствия.
— То есть в итоге все сведется к чистой удаче? — выдавил из себя Бо Кай, чье лицо тоже потеряло всякий цвет, несмотря на статус Первичного Восходящего.
Хун Чуньхуа кивнула. — Либо так, либо мы все прямо сейчас сдаемся и начинаем драться за Вечную Корону уже после того, как все закончится. Повисло короткое молчание, после чего она едва заметно стиснула зубы и добавила: — И меня это вполне устраивает.
— Меня тоже, — отозвалась У Баочжай. Ей нужна была эта заветная мечта.
— И нас, — в один голос сказали Ань Биру и Ань Фэйцзинь, словно их сердца бились в унисон.
Этого хотели все. Бо Кай горько усмехнулся. Яо Хои чуть заметно кивнул. Взгляд У Баочжай скользнул к сгустку света. Рука ее легко легла на рукоять меча.
Бэй Вэйвэй коснулась груди, словно проверяя висевший на ее шейке талисман. Серебристый амулет приятно согревал кожу. Ее холодные, ледяные глаза внезапно затвердели и стали прочными, как бессмертная сталь. Решимость ее была непоколебима.
— Ладно, — надул губы Бо Кай.
—... — На Синьи молча наблюдала за происходящим. Она тоже жаждала исполнения этого желания. Женщина украдкой взглянула на профиль Хун Чуньхуа, и ее сердце на мгновение тревожно затрепетало. Впрочем, выражение ее лица осталось непроницаемым даже для самых искушенных глаз.
— Выступаем, — бросила Сан Юнли, с размаху закинув на плечо тяжелую алебарду. Остальные молча согласились.
Они повернулись к парящему над озером сгустку света. В этот самый миг световая пелена зашевелилась, их сердца сжались от тревоги, по глади воды побежали круги, а само сияние стало медленно таять, обнажая хорошо знакомую им фигуру.
Женщина с глазами чистыми и бескрайними, как пустой ночной небосвод, с короткой стрижкой и бровями черными как смоль, идеально подчеркивающими черты ее лица. Облаченная в легкие серебристые боевые доспехи поверх черных одежд, она держала в левой ножнах темный меч, источая непринужденное спокойствие непревзойденного воина, готового бросить вызов небесам и обрести божественность.
Ее легкое, воздушное и свободное присутствие одновременно успокаивало и подавляло. Ее красота не была чрезмерной или блеклой, она не потрясала основы мироздания и не казалась потусторонней. В ее облике чувствовалось нечто земное, подлинное и осязаемое — от густоты бровей до мягких изгибов губ и темных теней в глубине глаз.
Она казалась живой. Сердца каждого из них забились в бешеном ритме, отзываясь гулкими ударами в груди.
Это была она. Тревогу Хун Чуньхуа в этот момент было трудно скрыть. То же самое испытывал каждый присутствующий. Она прошептала всего два слова, составившие одно-единственное имя, и от этого звука казалось, будто сами небеса затаили дыхание в предчувствии беды: — Су Мэй.

Комментарии

Загрузка...