ВЖУХ! ВЖУХ! ВЖУХ!
Несколько фигур дерзко рассекали воздух, окутанные аурой Мистики и силой Астрала. Они представляли самые разные расы: людей, титанов, демонов, зверолюдей, эльфов и их полукровных потомков. Во главе этой группы двигался крупный, внушительный титан ростом в восемнадцать футов с мечевидными бровями — Тамбу Ма.
Цель отряда была очевидна: в беззвёздном небе полыхал столб разноцветного сияния, приковывая к себе взгляды всего этого огромного мира. Поодаль держались трое командиров Восходящих. Пространство дрожало от духовных колебаний, пока они открыто общались мыслеречью; их ауры оставались невозмутимыми, а манера держаться — непринуждённой.
Никто из них, казалось, ни капли не возражал против того, что Тамбу Ма взял на себя роль лидера. Судя по их беспечному виду, они сами исподволь поддержали решение Земного Святого занять эту позицию. Куда больше их занимали разговоры друг с другом.
— Молодой господин Ма, неужели мы действительно объединимся с этими... смертными? — с сомнением обратился к нему по духовной связи Язу Ма, подлетая чуть ближе. Было очевидно, что ему хотелось выразиться иначе, быть может, даже оскорбительно, судя по тому, как его взгляд скользнул по Бо Каю.
Тамбу Ма слегка нахмурил свои мечевидные брови. В обычных обстоятельствах он бы и не подумал объединяться с порождениями демонов и низшими эльфами, особенно с такими плодами их союза, как Бо Кай. Однако сереброволосый звероподобный мутант незадолго до этого поселил в его сердце глубокий страх, а эти смертные без каких-либо потерь прошли сквозь моря трупов в компании алхимиков-некомбатантов, а значит, наверняка имели связи с тем мутантом. Поразмыслив, он решил, что держаться с ними рядом — разумная временная защита, пока все кусочки мозаики не встанут на свои места и он не сможет обдумать дальнейший план.
Тамбу Ма обдумал всё заранее и настоятельно предложил им держаться вместе до завершения создания Венца Вечности. Смертные, похоже, не были против временного союза, хотя никто из них не выступил с такой инициативой первым. Как ни странно, его не покидало отчётливое ощущение, что две женщины-люди и полукровка эльфа с демоном прибыли сюда вовсе не ради Венца Вечности.
Казалось, у них была какая-то своя миссия. Так подсказывали ему инстинкты.
Тура И, обольстительная женщина-титан, тайком поглядывала на Да Шань изначально полёта. Эта фиолетовокожая воительница-титан кричала в небо незадолго до этого, после чего развернулась поразительная, заставляющая сердце замирать сцена, от воспоминаний о которой её грудь до сих пор трепетала.
«Я хочу забрать их с собой!» — всего шесть слов, и вот уже алхимики, испившие лучей просветления, внезапно оказались окутаны бледно-серой Силой Пустоты под тихий рёв дракона. Без каких-либо дополнительных жестов сотня с лишним алхимиков уменьшилась в размерах. Они превратились в застывшие в медитации фигурки, заключённые в кристаллы размером со слезинку. После этого Да Шань озарила всё ослепительной улыбкой, способной пробить брешь в любом влюблённом сердце, и спокойно спрятала их в своём Кольце Святого.
И теперь, словно ничего особенного не произошло, Да Шань невозмутимо несла на плече ту самую девчонку по имени Бэй Иньинь. Даже Тамбу Ма почти никак не отреагировал — лишь бросил на Да Шань мимолётный взгляд и отвернулся. Но Тура И знала: молодой господин внутри был потрясён до глубины души! Да что во имя всех нечестивых небес это было такое?!
Она смертельно испугалась этой фиолетовокожей женщины-демона, глядя на неё во все глаза и не смея расслабиться. Если та снова заговорит и попытается призвать эту таинственную силу, чтобы заточить её в хрустальную слезинку, она была готова биться на смерть.
Вскоре отряд приблизился на расстояние пары сотен миль к бьющему из земли столбу света.
— Нам следует приготовиться к бою, — напомнил отряду Тамбу Ма. При этих словах его аура Мистики достигла предела, грозя вырваться наружу каждую секунду — он был готов к любому развитию событий. Однако его действия не заставили троицу предпринять какие-либо явные предварительные меры предосторожности.
Хун Чуньхуа посмотрела на столб света. Её каштановые волосы развевались на ветру, а в воздухе разливался тонкий цветочный аромат. — Просто забери его. — Бросив всего три эти фразы, она возобновила беседу по духовной связи с остальными командирами Восходящих — Бэй Вэйвэй и Бо Каем.
Тамбу Ма опешил от столь вопиющего безразличия смертных к фрагменту толпы.
Титан был очень озадачен.
— Вы что-то знаете, чего не знаем мы? — Один из титанов их отряда счёл слова Хун Чуньхуа довольно неуважительными, уловив в её тоне нотки снисходительности. Неужели она смотрит на них свысока? Разумеется, это было лишь плодом его воображения, вызванного тем фактом, что какая-то смертная общалась с ними на равных, не выказывая привычного ему почтения.
Будучи командиром Восходящих, Хун Чуньхуа находилась под сильным влиянием взглядов, принципов и морали Вэй Уин. Она вовсе не смотрела на этих титанов свысока. К тому же, поскольку они сейчас не были врагами, она чувствовала себя в их обществе вполне непринуждённо.
Именно поэтому она решила ответить на вопрос титана, хотя для неё самой всё казалось очевидным. В её голосе прорезался менторский тон, невольно перенятый у наставников Восходящих: — Этот мир полон благословенных земель и особых возможностей. Что до самих фрагментов, они порой полезны, но их эффекты не так уж уникальны сами по себе, а сложность добычи легко может привести к травмам или гибели. Поскольку у нас уже есть четыре фрагмента из семи, нет никаких причин раньше времени ввязываться в драку ради одного лишь куска, даже самого ценного. Разумнее дождаться, пока они объединятся в единое целое, и уже тогда вступать в бой.
— А до той поры лучше извлечь максимум выгоды из преимуществ, которые таят в себе благословенные земли. — Слова Хун Чуньхуа заставили Бо Кая молча кивнуть в знак согласия, тогда как Бэй Вэйвэй всматривалась вдаль, улавливая отголоски битвы между Восходящими. Они сражались возле вулканического региона, пуская в ход стихии земли и огня. Схватка была яростной.
Бэй Вэйвэй добавила: — Её Высочество преждевременно вступила в бой за фрагмент и в итоге была вынуждена отдать его более сильной и свежей третьей стороне. Тем, кто нацелен на главную награду, лучше не растрачивать силы до финального сражения. К тому же сейчас — самый подходящий момент для заключения союзов, особенно если вы чувствуете себя слабее остальных.
— Те, у кого находятся оставшиеся фрагменты, наверняка объявятся вскоре после того, как мы объединим пятый фрагмент. Наконец, цель соревнования — соединить их воедино. Сражаться за них нужно после того, как они сложатся, а не до того, — подытожил Бо Кай. Титан нахмурился, не находя возражений, хотя ему очень хотелось поспорить. Командиры привели чертовски веские аргументы.
К несчастью, бывали такие Состязания Кинг, когда Венец Вечности так и не удавалось собрать воедино, и после жестоких боёв за фрагменты те, кто казался главными претендентами на звание Кинг после успешного слияния, бездарно упускали свой шанс.
Суть происходящего отлично иллюстрировала разница в подходах выходцев из Запечатанных Земель и гостей из Мира За Пределами. Восходящие сражались за благословенные возможности. И пусть для вознесённых существ эти дары значили немного, для простых смертных они были сокровищами божественного уровня. Что же касается пришельцев из Мира За Пределами, они вели многодневные или даже недельные войны за единственный фрагмент. Если бы не присутствие Земных Святых, дело давно могло перерасти в тотальную бойню.
Мир За Пределами охотился и сражался за фрагменты, тогда как Восходящие охотились и сражались за возможности.
— Хотя Сюэ Ифэй, возможно, и поспешила вступить в бой, она определенно руководствовалась злонамеренными побуждениями. У этой кровавой женщины всегда припасены планы на случай любого плана, интриги у неё в крови, — бросила Да Шань, надув губы после того, как услышала, как Бо Кай назвал Сюэ Ифэй «Роял Хайнесс» (Её Высочество).
Наконец, она ведь тоже была возлюбленной Вэй Уин!
К тому же, в отличие от этой кровожадной особы, она уже состояла с ним в интимной связи. С какой стати та заслужила титул Королевского Высочества?! Впрочем, Сюэ Ифэй формально приходилась принцессой роду, служившему самому Великому Рыцарю Новорассвета — У Ю, так что открыто выражать своё пренебрежение к этому титулу она не стала. Конечно, она никогда бы не опустилась до того, чтобы просить Вэй Уин сделать её наложницей. Ей претило само звучание этого жалкого звания. Лишь славный титул «жены» мог удовлетворить её непомерные амбиции.
Бо Кай неловко улыбнулся. Скажи такое кто-нибудь другой, это немедленно толкнуло бы каждого Восходящего на тропу войны, но из уст Да Шань подобные слова приходилось принимать со смущенным молчанием.
Бэй Вэйвэй поджала губы. Она всё ещё не могла простить Бэй Иньинь тайное проникновение на состязание. Ей лишь чудом удалось сдержать себя и не потребовать отправить девчонку обратно после того, как Да Шань напомнила ей о заколке, подаренной Его Величеством Бэй Иньинь в день её рождения. Тогда Вэй Уин твёрдо заявил, что даже Мирскому Святому будет не под силу причинить ей хоть какой-то вред. Воспоминание о той ласковой теплоте, с которой он держал её новорождённое тельце на руках, помогло унять тревогу в сердце заботливой старшей сестры.
На ходу их тени проносились над землями. Наконец они добрались до столба света. У самого подножия отряд обнаружил обширное скопление белого дыма. Наверху же роилась череда неразличимых чёрных точек. Стоило им переступить границу образованного белым дымом кольца, как на них внезапно обрушилась чудовищная, способная сокрушить планету тяжесть! От этого давления кости едва не ломались!
Тура И, Язу Ма и остальные титаны из числа Восходящих были вынуждены резко затормозить: под нарастающим весом их крупные кости странно заскрипели, покрываясь мелкими трещинами.
— Молодой господин Ма! Звездная Зона! — испуганно окликнул его Язу Ма. Однако Тамбу Ма уже успел прочувствовать это давление, и лицо его стало исключительно суровым. Он давно воззвал к своей ауре Мистики, чтобы противостоять этой мощи. Поразительно, но его аура оказалась бессильна против давления.
Тиланы немедленно были вынуждены опуститься на землю в нескольких сотнях футов от эпицентра. Почва здесь казалась состоящей из черного стекла — гладкая и ровная, без малейших изъянов. Приземлившись, Тамбу Ма сфокусировал сияющий духовный взгляд на черном стекле. Изначально эта местность была песчаную равнину, но давление почему-то спровоцировало здесь превращение, не уступающую условиям в раскаленной печи.
Заметив это, Тамбу Ма тут же позволил ауре Мистики отступить от своей руки, чтобы проверить одну догадку.
ШИПЕНИЕ! Его рука мгновенно начала поджариваться от невыносимого жара. Он стиснул зубы от боли, чувствуя жар, многократно превосходящий излучение обычной Солнечной Звезды.
— И-и-и! — раздался странный женский визг, и все оглянулись на Язу Ма: кожа на его руке обуглилась, хотя аура Мистики была усилена в несколько раз.
— ... — Все остолбенели. Крупный самец-титан способен издавать подобные звуки?
— Держите защитные барьеры активными! — строго предупредил Тамбу Ма. Он сообразил, что область у подножия столба пылает жаром, тогда как пространство наверху давит с невообразимой силой, заставляя спускаться вниз. Это место таило в себе все признаки смертельной ловушки.
Он повернулся, чтобы проверить, как дела у смертных.
— ...! — Он широко раскрыл глаза до предела!
Да Шань сидела на черном стекле, скрестив ноги и закрыв глаза, причем её тело не защищал даже простейший Астральный Барьер. Огненный жар обрушивался на нее, и из пор сочился белый дым. Рядом находился Бо Кай, от тела которого также поднимались струйки белого дыма.
Однако, попытавшись отыскать Хун Чуньхуа и Бэй Вэйвэй, он обнаружил, что те словно испарились. Маленькая девочка сидела на краю коленей Да Шань в своем бесплотном состоянии, играя с куклой, изображающей Тяньгоу. Он не слышал её, будто она существовала в совсем другом измерении.
— Куда они делись? — спросила Тура И. Она неотрывно следила за Да Шань и потому не заметила, как две другие исчезли под воздействием тяжелого давления.
— Они взлетели наверх! — ответил титан, которого недавно «поучали» командиры. Они синхронно подняли головы и увидели две уменьшающиеся фигурки. Казалось, те находились близко, и в то же время веяло от них невероятной далью. Все были в полном замешательстве. Неужели те точки — это они?
В этот момент Да Шань открыла глаза, наблюдая за титанами, которые растерянно хлопали глазами, как жабы, впервые увидевшие простор неба: — Вы что, забыли? Хун Чуньхуа сказала просто забрать его. Если не хотите, можете сесть и заняться культивацией.
— Культивацией? — Тамбу Ма опешил. — Это же Звездная Зона! Здесь нельзя культиваровать. Она имитирует свойства Солнечной Звезды. — Он прекрасно понимал, что происходит, просто никогда не сталкивался с этим лично. Звездная Зона окружала Аспект Слияния и обладала всеми характеристиками Солнечной Звезды. Находиться здесь — все равно что стоять в самом сердце Солнечной Звезды!
За прошедшие столетия бесчисленные Избранные погибали в этом месте в самом начале пути. Это вовсе не подходящая для культивации зона.
К тому же, это была опаснейшая область, которая то и дело создавала непредсказуемые переменные для грядущей борьбы за Аспект Слияния!
Лицо Да Шань слегка изменилось, отразив каплю шока, словно она смотрела на идиота: — И то верно, — бросила она с досадой и тут же добавила чуть слышный вздох: — Просто заберите его. — Она не стала утруждать себя объяснениями и воспользовалась невероятным жаром, чтобы закалить свое тело и изгнать любые скрытые примеси из врожденной энергии.
Тамбу Ма глубоко нахмурился. Он поднял взгляд на беззвёздное небо, усыпанное крошечными черными точками. Неужели это...
Неужели все они — культивирующие смертные? Но это же... Мысль мелькнула в голове, но верить в неё не хотелось. Разве Звездная Зона годится для закалки тела?
— И-И-И-И-И!!! — раздался еще один пронзительный женский визг, резанувший по ушам, из-за чего Тамбу Ма и остальные снова уставились на Язу Ма. Вернее... на то, что от него осталось.
Мужчина превратился в обугленный обломок: его кости были размолоты в бесформенную массу, а плоть плавилась на черном стекле, медленно сливаясь с ним воедино. От этого зрелища кровь стыла в жилах.

Комментарии

Загрузка...