— Отец! Отец! — перепачканный землей и сажей подросток задрал голову к небу. Голос его звенел от восторга, удивления, детского любопытства и затаенного страха.
— Чего тебе? — раздался густой баритон. Опрятно одетый мужик средних лет с мотыгой в руке повернулся к сыну. Его загорелые щеки были покрыты пылью. Отец направился к нему, гадая, что могло так сильно взволновать мальчика, и, подойдя, невольно проследил за его вытянутой рукой.
— Да что ж на небе... — у него отвисла челюсть. Глаза отразили немыслимое зрелище: по небосводу извивался гигантский змей. С каждой секундой он становился все больше и больше. — Змей?!
— Отец, что это?
—... — Не найдя слов, чтобы развеять сомнения сына, он инстинктивно скомандовал: — Живо позови мать и сестру. Мальчик опешил, но отец оборвал его суровым, властным окликом: — Бегом!
Спотыкаясь от испуга — ведь он никогда прежде не видел отца таким разъяренным, — мальчишка бросился к их недавно построенному дому. — Мама! Сестра! — завопил он на ходу.
Отец не сводил глаз со змея, ползущего по небосводу где-то далеко-далеко, за пределами их родной планеты. И все же тот неумолимо приближался. Мужик тяжело сглотнул. — Пожалуйста... — Спустя столько лет лишений, борьбы и боли они наконец обрели тихий дом, но вид этого чудища грозил ввергнуть их мир в хаос.
— Император-Восходящий Вэй, умоляю...
— ----
Приближение Пустотного Змея заметили во всем Звездном Регионе Новой Зари — и в Пределе Дерзновенного Рассвета, и в Пределе Мирового Рассвета. Это существо было неразрывно связано с пространством, и само его движение отражалось даже на мирах. Зрелище предстало перед жителями в самом жутком и непостижимом виде, посеяв среди них тревогу, вопросы и жгучее любопытство.
Сильнейшие мастера Звездного Региона Новой Зари тоже обратили на это внимание. Завидев приближение Пустотного Змея, они покинули свои обители и миры, ступили на астроход и начали стягиваться к определенным точкам Звездного Региона Новой Зари. Там собрались все — от практиков на Фазе Ядра Звезды (девятой ступени Царства Астрального Ядра) до Земных Святых четвертой ступени Царства Мистического Вознесения.
— Великий Рыцарь У! — окликнул его понтифик Хоянь, стремительно приближаясь к седьмой точке. Великий Рыцарь Новой Зари находился на самой удаленной луне Звездного Региона Новой Зари, посреди обширной горной цепи. Он спокойно наблюдавшего за приближающимся змеем.
Рядом с ним собралась элита мира культивации: понтифик Хоянь — Хоянь Синши, Великая Океанская Владычица — Хай Шуйлинь и Кровавый Демонического Зла — Е Муфэн. Все трое присягнули на верность Четвертому много лет назад. По сравнению с прошлым, аура каждого из этих прославленных мастеров заметно окрепла. Ранняя покорность принесла им щедрые плоды.
Фэн Цинчу тоже была здесь, стоя плечом к плечу с седьмым. Отношения Великого Рыцаря и третьей давно перешли точку невозврата, став прочными и открытыми.
После завершения Алхимической выставки Новой Зари всё больше вознесшихся покидали родные дома, чтобы обосноваться в Звездном Регионе Новой Зари, хотя многие еще перевозили имущество, кланы и целые организации. Однако среди верхушки местных мастеров появилось несколько новых, незнакомых лиц — особенно Земных Святых из Церкви Инферно Солярис, Звездного Региона Шести Пламен и Звездного Региона Великого Синего Света. К настоящему моменту набралось уже тринадцать Земных Святых.
Вскоре у луны и на её поверхности собрались тысячи вознесшихся и сильнейших смертных. Одни паряли в пустоте, другие стояли рядом с мастерами.
— Это и есть Змей? — невозмутимо поинтересовался Хоянь Синши. Будучи одним из самых эрудированных существ в восемнадцати звездных регионах, он знал о Змее — почти мифическом создании, в реальность которого в нынешнюю эпоху верили лишь единицы.
— Змей? — Хай Шуйлинь растерялась точно так же, как и многие представители молодого поколения, выросшие в первом пределе и не заставшие тиранию и хаос Эпохи Темных Звезд. Что еще за Змей?
— Легенда, — глухо отозвался Е Муфэн. Его скрежещущий, неприятный для слуха голос больно резал по ушам. Однако его слова привлекли всеобщее внимание, особенно полубессмертных владык, которые сочли себя достаточно сильными, чтобы приблизиться и подслушать разговор Земных Святых.
— Он представляет угрозу? — спросила Хай Шуйлинь.
— Он сожрал шестого... — тихо сказала Фэн Цинчу.
— ЧТО?! — Толпа мгновенно содрогнулась от её слов.
Фэн Цинчу находилась здесь с седьмым изначально, наблюдая за обстановкой и за тем, как шестой неумолимо приближается. Тот застрял в Звездном Регионе Земных Волн из-за Пустотного Змея, а затем был пожран вскоре после того, как призвал подкрепление. Всё произошло в мгновение ока, и от одного воспоминания об увиденном ее сердце бешено колотилось.
Если бы не невозмутимость седьмого и исходившее от него чувство безопасности, она бы честно бросилась к астроходу и бежала без оглядки. У нее не было ни малейших сомнений: эта тварь смертельно опасна.
— Чт-что значит сожрал?! — не выдержал полубессмертный владыка из Звездного Региона Звездного Святилища, взбудоражив остальных. В души закралось семя страха.
—... — Фэн Цинчу промолчала и лишь крепко сжала кулаки. Она считала себя сильной женщиной и еще более сильным практиком, но мощь шестого была непостижима, а Змей проглотил его в одно мгновение. Тот не успел ни защититься, ни среагировать — его аура просто... исчезла.
Это было ужасно! До жути ужасно!
— Готовимся к бою? — Хоянь Синши не сводил глаз с извивающегося существа, которое неумолимо и зловеще приближалось. Пусть оно двигалось медленно, в том, что оно направляется именно сюда, сомневаться не приходилось. Из всех присутствующих только он сохранял такое же спокойствие, как и седьмой.
Его слова заставили многих посмотреть на Великого Рыцаря Новой Зари в поисках руководства и приказа. Пускай некоторые страшились таинственного чудища и того, как легко оно расправилось с шестым, в их сердцах жила непоколебимая вера. Четвертый, признанный ими Император, располагал доброй сотней Земных Святых, включая их самих, а в качестве оплота против этой твари выступало Сверхмассивное Солнечное Светило.
Поводов для паники почти не оставалось.
— К счастью для всех вас, я не из тех, кто устраивает бессмысленные проверки на верность и требует жертв ради нового дома. — Голос пронесся по астроходу, заставив многих культиваторов вздрогнуть, тогда как седьмой лишь слабо улыбнулся.
Хлоп. Раздался тихий звук, и прямо перед седьмым возник Пространственный Портал. Под изумленными взглядами собравшихся — особенно Земных Святых, которые до самого последнего момента ничего не чувствовали, — из портала шагнул Четвертый. В тот же миг он оказался в центре всеобщего внимания.
Сердца вознесшихся забились чаще. Перед ними стоял Император-Восходящий Новой Зари, Алхимик Мирового Святого Уровня и простой смертный моложе ста лет! Едва появившись, он приковал к себе все взгляды своей потрясающей, потрясающей воображение красотой, способной затмить любое создание.
Сердце Фэн Цинчу заколотилось как безумное. Она повстречала Четвертого, когда тот был лишь слухом, легендой; но хотя прошли всего какие-то десятилетия, и он оставался смертным, его аура стала в тысячу раз сильнее.
Её охватило благоговейное оцепенение. Неодолимое желание упасть на колени грозило разорвать сердце на части.
Бац!
Однако Е Муфэн опередил её. Он опустился на одно колено, склонив голову в сторону Вэй Уина так, будто это было у него в крови. Даже его неприятный голос смягчился и зазвучал ровно, без тени угрозы или неловкости. — Ваше Величество, — с предельной почтительностью и благоговением сказал он.
Тяжелый стук раздался эхом. Хай Шуйлинь и Хоянь Синши тут же последователи его примеру. — Ваше Величество!
Тук! Тук! ТУК!
Подобно рушащимся костяшкам домино, вознесшиеся мастера Звездного Региона Новой Зари один за другим опускались на колени — начиная с самых влиятельных и заканчивая звездными владыками с распущенными Мировыми Доменами. Считанные секунды — и тысячи элитных бойцов Запечатанных Регионов склонили головы, выражая глубочайшее почтение своему Императору-Восходящему.
У Ю и Фэн Цинчу тоже опустились на колени. На лице первого застыла сияющая улыбка, которую с трудом удавалось сдерживать. Он отлично помнил, как почти шестьдесят лет назад Вэй Уин был лишь мелкой, ничем не примечательной сошкой на Континенте Мириадов Веков.
И вот теперь он стоял перед целым морем сильнейших смертных и вознесшихся, давно перешагнувших за смертные пределы, оставаясь при этом простым смертным. Что еще поразительнее, в этот момент от него не исходило ни капли фальши или напускного величия.
—... — Сердце Вэй Уина переполнилось сложными, неизъяснимыми чувствами. В груди зарождалась тяжелая, гордая стать, а Имперский Закон, циркулировавший по его душе, радостно взвыл. По всей двойной территории Звездного Региона Новой Зари он отчетливо ощущал тревожные зовы и молитвы о надежде от бесчисленных живых существ.
Эти создания инстинктивно чувствовали угрозу, исходившую от Пустотного Змея. Это напоминало то, как звери чуют приближение бедствия: пусть они толком ничего не понимали, но стоило им увидеть Змея, как их пробирал животный ужас. Они просто «знали», что он направляется именно сюда.
Вэй Уина забавил этот феномен, но углубляться в столь глубокие размышления или анализировать собственные ощущения он не стал.
— Встаньте, — он легко взмахнул рукой. Стоило ему отдать приказ, как по воле непостижимой синхронизации колени культиваторов начали разгибаться в том же порядке, в каком сгибались до этого. Они смотрели на него с благоговением, почтением и трепетом, ожидая дальнейших распоряжений или слов. И хотя некоторые сомневались, что Вэй Уин полностью осознает всю серьезность положения, вслух свои опасения не высказал никто.
Вэй Уин не обращал внимания на их сомнения. Он указал пальцем на Пустотного Змея: — Это зовется Пустотным Змеем; у него сложное происхождение, но сегодня это не имеет никакого значения. Важно лишь то, что это — возможность. Для каждого из вас.
Возможность? Многие невольно бросили взгляды на Пустотного Змея, включая самых могущественных Земных Святых. После известия о том, что шестой был сожран, сомнения в сердцах некоторых только усилились.
— Ваше Величество, мы будем охотиться на него? — почтительно склонив голову, спросил, витавший в воздухе, Хоянь Синши. Он заговорил без разрешения, поэтому попытался тут же показать, что не имел дурных помыслов. Подобные вопросы были очень важны для императоров, особенно Божественного Императора, а потому определенные правила этикета соблюдались неукоснительно.
Вэй Уин бросил на Хоянь Синши взгляд: — Ни в коем случае. В сердцах бесчисленных воинов промелькнуло облегчение. Если Фэн Цинчу говорила правду, то даже шестой пал от лап этой твари.
— Вы все слишком слабы, — спокойно заметил Вэй Уин. В его голосе не было ни капли лукавства. К тому же, в его словах почти никто не усомнился — исключением были лишь горделивые Земные Святые, возвышавшиеся над триллионами живых существ со времен своего вознесения.
В глазах У Ю вспыхнул боевой задор. Неожиданно слова Вэй Уина зажгли жажду битвы и во взгляде Фэн Цинчу. Несмотря на пережитый ранее страх, она оставалась сильной женщиной, которая отказывалась так просто сдаваться перед лицом собственной слабости. Иначе разве смогла бы она в одиночку достичь стольких высот? Жажда рисковать и выгрызать величайшие награды была вбита ей в самые кости.
Вэй Уин прекрасно понимал, почему седьмой нашел её столь привлекательной. Он продолжил: — Нет, вам будет поручена задача куда масштабнее. Вам понадобятся предельная скорость, осторожность и точность. Вы займетесь переброской и защитой...
Вэй Уин указал на пространство под горной цепью. С серией тихих хлопков там внезапно возникли тысячи Пространственных Порталов. Из них толпами повалили смертные: дети, подростки и юноши — сплошь смертные и практики на Фазе Конденсации Ци. Их ауры казались чрезвычайно слабыми, и ни у одного уровень не превышал Фазу Внешнего Потока.
Они были облачены в светло-серую униформу, источавшую столь специфическую Пустотную Ауру, что даже некоторым звездным владыкам было трудно уловить их присутствие. Их насчитывались сотни тысяч, и это зрелище поразило всех. Как много!
— Великий Рыцарь У, — позвал Вэй Уин.
— Слушаю! — мгновенно отозвался У Ю.
— На тебе лежит важнейшая задача. Если ты провалишься, то... все здесь присутствующие, включая этих смертных, неизбежно погибнут. Вэй Уин не стал смягчать углов, сказав всё прямо, отчего бесчисленные сердца пропустили удар. Напряжение в воздухе стало почти осязаемым.
— Я не подведу, — твердо отозвался У Ю.
Вэй Уин кивнул; он подошел ближе, на мгновение коснулся Святого Кольца У Ю, а затем приложил палец к его межбровью — и крошечный вихрь Алхимической Звездной Силы хлынул прямо в Море Сознания.
У Ю на секунду оцепенел, после чего его глаза заметно просветлели. — Я понял. Ответ прозвучал предельно сурово. Фэн Цинчу не совладала с тревожностью и уже собиралась заговорить, но У Ю повернулся к ней и одарил твердым, уверенным взглядом.
Заметив его решительный настрой, она из тактичности промолчала. Между партнерами часто существовала незримая связь, и она чувствовала: он полностью уверен в своем успехе и безопасности. К тому же отказываться от приказа или ставить его под сомнение никто не собирался.
Вэй Уин окинул подданных беглым взглядом и развернулся. Медленно поднимаясь в небеса,
— Ваше Величество!
Вэй Уин чуть повернул голову, прервав восхождение. Голос принадлежал Хоянь Синши — понтифику Церкви Инферно Солярис и одному из первых присягнувших ему людей.
— А что насчет Пустотного Змея? Вэй Уин не стал вдаваться во многие детали, поэтому большинство попросту не понимало, как им следует поступить.
— У Ю объяснит всё остальное вместо меня. Беспрекословно выполняйте любые его приказы. Ну а я собираюсь пойти и поздороваться с Пустотным Змеем. Под конец Вэй Уин легко усмехнулся, источая беззаботную уверенность. Его шаги возобновились, и в тот же миг тело обратилось в яркий луч света, стремительно взметнувшийся в Темную Пустоту!
— -----
Для тех, кто интересуется, почему главы не выходят ежедневно, загляните в наш Раздор за подробностями: https://раздор.gg/Gmb86aUSFP. Все анонсы я публикую там. Ну а обещанные три главы уже здесь.
— Эрдиул
Поддержите Кевина Асцендинга, автора этой новеллы: https://www.патреон.com/КевинПо возрастанию
https://ko-fi.com/кевинасходящий paypal.me/КевинJpl Ссылка на Раздор Пандановель для быстрых обновлений > https://раздор.gg/Gmb86aUSFP

Комментарии

Загрузка...