Правила Церемонии Вечной Короны неизменно считались одновременно невероятно простыми и ужасающе сложными. Звучало это, бесспорно, парадоксально, но однако все, кому довелось участвовать в Церемонии Вечной Короны и остаться в живых, единодушно описывали её именно этими двумя фразами.
Невероятно просто. Ужасающе сложно. Третьей же по популярности фразой неизменно оставалось: «Безжалостная бойня».
Как и пояснял ранее Ван Юйтянь, условия победы и правила Церемонии Вечной Короны распадались на три главные задачи. В основе церемонии лежала ключевая определяющая реликвия, именуемая «Вечной Короной», которая оказалась расколота на семь различных фрагментов, утерянных где-то на просторах этой необъятной арены.
Суть Церемонии Вечной Короны сводилась к тому, чтобы собрать «цельную» Вечную Корону и на рассвете нового дня, стоя в самом сердце ритуального алтаря, принять коронацию. Только тогда — и никак иначе — участник удостаивался провозглашения Избранным Кинг!
Семь фрагментов. Единая корона. Единственный владыка. Всё предельно просто, верно? Однако за этой простотой скрывалась чудовищная сложность каждого шага, изобилующего скрытыми и явными препятствиями, способными погрузить душу в пучину ужаса и отчаяния на фоне кровавой, ненасытной резни.
Ван Юйтянь из-за различных ограничений не мог вдаваться в подробности правил вместе с Вэй Уин, но если говорить точно, то первая задача — заполучить все семь фрагментов — таила в себе немало тяжелых испытаний, разделенных на три уровня.
Каждый осколок изначально находился под охраной особой сущности, именуемой Стражем Избранных, чье обличие до жути напоминало Зловещих Стражей. Эти фрагменты не лежали на каком-то одном легкодоступном месте, а постоянно перемещались вместе со своими хозяевами. Мало того что эти Стражи Избранных в совершенстве владели искусством скрытности, каждый из них обладал базой культивации на Стадии Таинственной Звезды, из-за чего даже практики на ступени Души Таинств с трудом могли их отыскать.
Впрочем, даже если их удавалось обнаружить, осколок Вечной Короны оказывался вплавлен в Дух Культивации самого стража, намертво переплетаясь с его базой культивации, Морем Сознания и меридианами. Добыть фрагмент существовал лишь один способ — сорвать его с остывающего трупа. В этом и заключался первый уровень.
Стоило заполучить хотя бы один фрагмент Вечной Короны, как он тут же начинал испускать слепящий радужный луч, пронзающий небеса и видимый на тысячу ли вокруг. Это выдавало его местоположение всем остальным. Единственным способом унять этот ослепительный маяк было очистить фрагмент и вплавить его в собственный Дух Культивации, самому обратившись в Стража Избранных. Таков был второй уровень.
Третьим и последним препятствием становилось то, что осколок Вечной Короны невозможно было спрятать в пространственных кольцах — даже Святые Кольца, выкованные из Внутренних Миров Мастеров Таинственного Вознесения, здесь не помогали. При этом весил фрагмент столько же, сколько гигантская планета. Уничтожить целый мир было делом нехитрым, да и сотворить новый для этих талантов составляло лишь вопрос времени и затраченной энергии, однако сдвинуть с места планетарную массу — задачу такой силы практики уровня Души Таинств находили невероятно изнурительной. К тому же этот чудовищный вес никуда не исчезал, даже если запечатать осколок внутри Духа Культивации.
Уже одна только охота за осколками предоставляла широкий простор для хитрости и изворотливости обладателей острого ума, но в то же время оставалась непреодолимой преградой для тех, кому не хватало собственной мощи. Всё зависело исключительно от личных возможностей.
Вторая задача точно так же делилась на три уровня: объединить все фрагменты Вечной Короны воедино.
Даже если смельчак успевал в отведенный срок собрать все осколки, он не мог просто так слить их воедино. Требовался алхимик — или даже несколько алхимиков, — способных влить в них чистейшую алхимическую силу или энергию. Скорость этого процесса зависела не от грубой мощи, ведь каждый осколок сам по себе служил «ингредиентом» для варки, а финальным продуктом выступала сама Вечная Корона. К тому же, котлом обязаны были послужить тело и душа самого Избранного.
Каждый из семи фрагментов Вечной Короны соотносился с одним из семи аспектов Алхимического Дао: Извлечением, Ростом, Сдерживанием, Очищением, Созданием, Превращением и Слиянием.
Алхимику необходимо было мастерски владеть свойством конкретного фрагмента, чтобы соединить его с остальными, и одновременно обладать хотя бы базовыми познаниями в остальных аспектах. В противном случае для компенсации нехватки мастерства обычно требовалось привлекать целую группу алхимиков. В этом заключался первый уровень.
По всей необъятной арене Церемонии Вечной Короны были разбросаны полупрозрачные предметы в форме кубов, пирамид или сфер. Их невозможно было обнаружить с помощью чувств, и даже Мирские Святые с трудом могли заглянуть внутрь своим Духовным Восприятием. Внутри таких объектов таилось одно из двух: либо алхимик, либо Зловещий Страж. Главной целью последнего после освобождения было сеять хаос и устраивать беспощадную бойню. Базы культивации у них выпадали случайным образом, но не опускались ниже Стадии Таинственной Звезды; однажды же на свободу вырвался даже Полубессмертный Владыка, учинивший беспрецеденое побоище, остановить которое удалось лишь объединив усилия нескольких Избранных.
Каждая из этих клеток требовала соблюдения определенных условий для взлома. Они варьировались от совсем безумных — например, принести определенный осколок Вечной Короны — до банальных, вроде вливания потоков Иньской Ауры в сферу до тех пор, пока не будет достигнут заданный предел. Прочность же самих клеток соперничала с Таинственной Защитой Полубессмертных Владык, делая их невероятно трудными для пролома. К тому же, кто поручится, что заключенный внутри алхимик вообще переживет применение столь разрушительной, сокрушающей землю мощи? Это был второй уровень.
Третий и последний этап слияния Вечной Короны часто упускали из виду, однако именно он в критический момент становился самой сложной деталью всей церемонии. После каждого успешного объединения вес короны возрастал вдвое. Если один осколок весил в среднем как гигантская планета, то слитные воедино два фрагмента весили вдвое больше, три — в четыре раза, и так далее.
Финальная задача заключалась в том, чтобы принять корону; лишь после этого, пройдя долгий путь, устланный кровью, костями и сражениями, можно было назвать себя победителем Состязания Избранных Кинг. Для этого процесса требовалось объединить все семь фрагментов. Кроме того, чтобы корона стабилизировалась, слияние должно было продержаться не менее семи часов — иначе во время самой попытки коронации неминуемо разразилась бы катастрофа. Причем надеть её на голову участника должен был алхимик, обладающий достаточным для проведения ритуального заклинания мастерством, а не сам претендент.
Кроме того, им предстояло «заявить права» на Ритуальный Алтарь. В отличие от первых двух задач, это действие таило в себе множество скрытых сложностей.
Что же касается общих положений, правил оказалось немного:
Срок проведения Церемонии Вечной Короны составлял восемьдесят один день. Покидать зону до завершения состязания строжайше запрещалось. Никаких поблажек не делалось даже для алхимиков — за их убийство здесь не полагалось никакого наказания. Внешние факторы вроде боевых талисманов или Духовных Проекций посторонних сил СТАРШЕ пятисот лет находились под запретом. Нарушение любого из двух последних правил неизменно вело виновного к единственному исходу — смерти.
Однажды некий Таинственный Владыка пренебрег этим условием ради своей любимой юной ученицы, к которой благоволил, когда та оказалась на пороге гибели от лап Зловещего Стража. Этот Таинственный Владыка с легкостью мог вытащить ее из-за ограничивающих барьеров, но едва прошли сутки, как его остывший труп выставили напоказ всему Лазурно-Первичному Звездному Региону в ходе грандиозной насмешливой церемонии.
Это погребальное событие, а впоследствии и саму историю стали называть: «Старый глупец, полюбивший лань». Она превратилась в народную притчу, поучительное сказание о том, как опасно ставить на кон абсолютно всё ради любви к юной красавице.
Что же до его возлюбленных, потомков, клана и связанных с ним сил, то всё наследие Таинственного Владыки, созидавшееся всю жизнь, было стерто с лица земли менее чем за сутки, обрекая неисчислимое множество людей на невыносимые страдания. Ходили слухи, что всех их поголовно перебили, а шепотки говорили, будто выживших обратили в рабство для какого-то жуткого шахтного проекта до конца их дней — искуплением выплачивая любовный долг их предка и господина.
С тех пор минуло чуть больше четырех тысяч лет.
— Вот оно как, значит? — Вэй Уин лениво развалился в своей полупрозрачной кубической клетке, раскинув ноги по полу и напоминая торсом наверх благодаря упору на локоть, пока его голова бессильно откинулась назад. Мало кто поверил бы, что Восходящий Император Нео-Рассвета, Мирской Святой Вэй, сейчас принимает столь разнузданную позу. Казалось, даже просто стоять на ногах было для него непосильной ношей.
Сведения о финальном этапе Состязания Избранных Кинг обрушились водопадом, заливая море его сознания волной бесстрастного голоса с андрогинными нотками. Казалось, исходил он вовсе не от Сан Лоян или Ван Юйтянь, что намекало на присутствие еще одного надзирателя, вероятно, явившегося из Мира За Пределами.
Голос изложил правила предельно просто, но Вэй Уин без труда уловил все скрытые подвохи. Неудивительно, что у Ван Юйтянь был такой виноватый вид. Существовала немалая вероятность, что Вэй Уин придется просидеть в этом кубе все восемьдесят один день, не имея возможности сделать хоть что-нибудь.
Небесные Глаза Вэй Уин окинули кубок взглядом, без труда проникая сквозь его полупрозрачную гладь, и он уже заметил первых Избранных. Пейзаж открылся очень любопытный: земля вокруг густо поросла буйной зеленью и лианами. Судя по всему, он угодил в некое подобие тропических джунглей.
— Хм? — Девушка отличалась хрупким телосложением, миниатюрным ростом и синевалящими волосами со светло-серыми прядями; она осторожно продвигалась вперед. Её аура явно не принадлежала Запечатанным Регионам. К тому же, у нее были длинные заостренные уши и пушистый розовый хвост, к которому так и тянуло прикоснуться — правда, стоило это удовольствие жизни. Окинув окрестности взглядом звездоподобных глаз, она продолжала поддерживать технику сокрытия на пределе возможностей.
Она прибыла из Мира За Пределами!
Наконец девушка из Небесной Расы обнаружила куб Вэй Уин. Странно было то, что, судя по всему, она вовсе не замечала его, пока не приблизилась на определенное расстояние. Впрочем, Вэй Уин уловил, как примерно в миле отсюда она испустила незаметные волны духовного намерения. Разглядеть же его она смогла, лишь подойдя метров на сто.
Она двигалась подобно проворному кошачьему хищнику, бесшумно подбираясь к кубу в предвкушении прыжка. Несмотря на то, что состязание шло всего около пяти минут, девушка проявляла завидное усердие, непрерывно сканируя куб на предмет ловушек. Прежде чем решиться подойти ближе, она потратила целых две минуты на тщательный осмотр.
В этот момент Вэй Уин поднялся на ноги, остановился у самой границы куба и молча посмотрел на неё. Судя по полному отсутвию реакции, заметить его или хотя бы его силуэт она была не в силах. Позволив мистической силе струиться сквозь пальцы, она лишь легко коснулась куба, словно собирая крупицы информации.
Взгляд Вэй Уин сосредоточился на нити чистой силы Таинственного Дао — незнакомка находилась на ступени Таинственного Вознесения! В этой силе таились обрывки рун, несомненно свидетельствующие о её Рунном Вознесении. По этим рунам Вэй Уин определил, что она достигла седьмого Рунного Вознесения — талантливая особа, где бы она ни находилась, особенно в столь юном возрасте до пятисот лет.
Точно такого же Рунного Вознесения У Ю добился при содействии Кинг Вечной Мудрости. Если она продолжит упорствовать в культивации и доберется до седьмого состояния Рунного Вознесения на уровне Земного Святого, её можно будет смело причислить к почти что пиковым экспертам Великий Цикличный Звездный Регион.
Разумеется, лишь в пределах Великий Цикличный Звездный Регион.
Куб издал слабый гудящий звук, заставивший девушку вздрогнуть; в её глазах мелькнули тень недоверия и шок. Она торопливо отпрянула, удвоила мощь техники сокрытия и бесшумно растворилась в листве, словно пытаясь слиться с фоном. Вэй Уин с любопытством наблюдал, как под воздействием его Небесных Глаз её изящный силуэт загадочным образом скрылся из виду. Техника у нее была непростая.
Внезапно в этом направлении на большой скорости метнулась какая-то фигура. Вэй Уин мгновенно узнал ауру — это был практик из Запечатанного Региона! Их тела обладали уникальной печатью, оставленной барьером, который сдерживал их силы вплоть до достижения ступени Мирского Святого.
Это был юноша, в глазах которого при виде куба вспыхнул необычный блеск. Он тихо воскликнул: — Алхимик?! — В его взгляде читалась огромная надежда, когда он бросился вперед. Такая разительная разница в поведении объяснялась исключительно тем, что они были куда лучше знакомы с самой ареной.
Стоило ему коснуться куба, как раздался тот же гул, и с кончиков его пальцев хлынула астральная сила. Это тоже испугало юношу, и он настороженно отскочил назад. Однако почти сразу же в его глазах отразилось явное замешательство, словно в сознании всплыл какой-то ответ.
— Седмицу сердец? У тех, кто достиг ступени Души Таинств? Что за бред собачий?! — тут же завопил парень, прочитав условия открытия этого куба. Это было за гранью разумного! Он всего лишь Повелитель Царств, с какой стати ему добывать сердца семи небожителей?! Он выругался еще крепче, используя очень цветастые и разнообразные обороты. По столь сочному лексикону мудрено было ожидать от него благородного воспитания.
Взгляд Вэй Уин отвлекся от перекошенного от досады лица юноши и устремился ему за спину.
— Ну и Церемония Вечной Короны! Плевать, здесь наверняка прячется какой-нибудь Зловещий Страж, поищу-ка я задачку попроще, — рассудительно заключил парень и собрался уходить.
ВЖУХ! Внезапно две изящные ладони ухватили юношу за голову: одна легла на затылок, а вторая крепко зажала подбородок и нижнюю часть лица. Глаза паренька слегка расширились от ужаса.
ХРУСТЬ!!!
Девушка из Небесной Расы действовала быстро и решительно — она резко свернула шею юноши ровно на сто восемьдесят градусов. Столь свирепый прием мгновенно лишил бы смертную жертву дееспособности, оборвав связь головы с позвоночником. Двигалась она с невероятной уверенностью, а в глазах плескалась бесконечная ледяная холодность.
В её движениях не было ни грамма мистической силы — лишь чистая физическая мощь. Однако тут же она легко коснулась его позвоночника, высвобождая тончайший всплеск мистической энергии. Тело юноши слегка раздулось, прежде чем...
БАХ!! Кровавое зарево из ошметков плоти, осколков костей, мышц и кожи брызнуло прямо перед глазами Вэй Уин, заполнив пространство внутри куба. При этом на саму девушку не упало ни единой капли крови. Расправившись с врагом, она слегка нахмурилась и проверила духовным чувством, действительно ли парень испустил дух.
— С какой стати здесь околачивается какой-то Повелитель Царств? — пробормотала она себе под нос, искренне изумляясь тому, до чего же некоторые практики бывают склонны к самоубийству. Впрочем, бросив взгляд на куб и вспомнив условия снятия печати, она тяжело вздохала. Заполучить в таком месте сердца семи культиваторов её уровня — задача невероятно сложная. Разве среди них есть хоть кто-то, кто не является выдающимся гением?
Пожалуй, придется уповать на удачу и искать тех стражей алхимиков, что наверняка были запечатаны вместе с истинными Алхимическими Владыками Смертных. Впрочем, условие это еще не самое худшее из всех, что ей доводилось слышать.
Как-то раз условием значилась неповрежденная Мистическая Душа Полубессмертного Владыки.
Ей оставалось лишь уйти на поиски кого-то другого, но перед этим она запечатлела текущую точку в духовном нефрите, начиная заносить в память карту доступной местности. Обычное дело на этой бесконечно меняющейся и необъятной арене.
— Старшая Сестрица, вам не кажется, что вы поступили немного грубо?
Зрачки девушки сузились, и она мгновенно перешла в оборону, а внутри её тела уже закипала готовая вырваться наружу Мистическая Аура.
— Вы даже не удостаивались поздороваться, прежде чем распускать руки, — внезапно раскиданные повсюду куски плоти, кровь и кости убитого юноши вспыхнули ярким пламенем. — Хотя бы в ресторан меня отвели или на достопримечательности посмотрели для начала. Я ведь человек неместный, знаете ли.
Глаза девушки расширились: от разбросанной плоти исходила невероятно трепещущая сердце аура. Внутри бушевала отчетливая жизненная сила, воплощавшая глубиннейшие тайны обновления и воскрешения. Она живо напомнила ей описанное старшими Особое Намерение клана Огненных Фениксов — Намерение Нирванического Пламени! Девушка отпрыгнула назад, разрывая дистанцию, а её Духовное Восприятие раскинулось вокруг в поисках новых ловушек.
Не успел смертный и глазом моргнуть, как юноша объявился на прежнем месте — целым и невредимым, в абсолютно чистой одежде. Казалось, он вовсе не пострадал. Его рыжие волосы слегка полыхали языками пламени, а лицо озаряла широкая улыбка. — Я, Шуй Фэнбао, чувствую себя оскорбленным. Требую компенсацию!
Девушка ощущала от Шуй Фэнбао лишь скромную базу культивации Повелителя Царств, и с каждой проходящей милисекундой её замешательство лишь росло. Неужели в его душу был вплавлен талисман одноразового воскрешения? Едва эта мысль забрезжила в её голове, дыхание немного выровнялось, а страх в сердце пошел на убыль. Поблизости не наблюдалось никаких небожителей, а если бы они были, то напали бы ещё тогда, когда она потеряла бдительность.
Страх отступил, а её глаза стали невыносимо холодными. Придется убить эту назойливую букашку во второй раз. Девушка уже собралась сделать новое движение!
Улыбка Шуй Фэнбао не померкла. — Ладно уж, тогда я заберу её сам. — Рыжеволосый Первичный Восходящий бесстыдным взглядом уставился ей на грудь.

Комментарии

Загрузка...