Пока Вэй Уин был близок к достижению цели, которой посвятил не один десяток лет, Ассоциация Вечной Травы не стояла на месте. За минувшие восемь лет в звездном регионе произошло бесчисленное множество малых и больших событий. Большинство из них всё еще развивались, непрерывно разворачиваясь на глазах у бесчисленных наблюдателей со всех Запечатанных Земель.
Больше всего внимания привлекала совместная рабочая группа Ассоциации Вечной Мудрости и Павильона Золотой Жизни, занятая варкой новых Пилюль Осколочного Домена Божества и Пилюль Затмения Новорассвета! Официально заявленной целью было создание достаточного количества этих двух продуктов, чтобы облегчить миру переход в новую эру культивации и одновременно подготовить талантливых гениев к грядущему состязанию Избранных.
Однако за кулисами этой рабочей группы скрывался дерзкий вызов, который юный Суверенный Алхимик Смертных Вэй Уин бросил Земному Святому Алхимику Вечному Богу! Все, кто обладал хоть малейшим пониманием Воли, знали, что Вэй Уин открыто бросает вызов Алхимическому Святому и вице-президенту Ассоциации Вечной Мудрости, предлагая им попытаться сварить эти пилюли.
Кому-то это казалось глупостью, но другие приходили в неописуемый восторг! Лишь ничтожное меньшинство сомневалось в том, что Вечный Бог сможет повторить успех Вэй Уин, — особенно учитывая, что клан Ма создал первую партию Пилюль Затмения Новорассвета силами всего двух Суверенных Алхимиков Смертных Официального ранга. Разве мог Вечный Бог оплошать?
Большинство волновал не вопрос «сможет ли он», а то, «сколько времени» на это уйдет. Что же до обнародования метода варки Пилюли Затмения Новорассвета, люди с острым коммерческим чутьем понимали: это решение не было опрометчивым — оно преследовало чисто прагматичную цель привлечь как можно больше алхимиков. Многие аплодировали открытой и неизбежной интриге Вэй Уина; к тому же, вздумай Вечный Бог и Ассоциация Вечной Мудрости отказаться работать его тягловыми лошадками и варить пилюли для других, они бы расписались в собственной никчёмности перед лицом всего звездного поля!
Репутация Вечного Бога оказалась бы окончательно растоптана в пыль, придав Пилюле Осколочного Домена Божества дополнительный исторический подтекст. Громкая, сокрушительная пощёчина самой себе, которая нанесла бы жестокий удар по его престижу. И это на фоне того, что Ассоциация Вечной Мудрости всё еще не оправилась от попытки искусственно завысить класс своей Пилюли Вечного Домена — факта, который и без того заставлял многих с крайним подозрением относиться к остальной их продукции.
Чтобы подлить масла в огонь, Павильон Золотой Жизни пошел на поводу у течений и открыто разрешил по всей Ассоциации Вечной Травы принимать ставки на то, сколько времени потребуется Ассоциации Вечной Мудрости, чтобы успешно сварить Пилюлю Затмения Новорассвета, имея под рукой проверенный Метод Варки.
Пусть об этом не объявляли во всеуслышание, но слухи разнеслись мгновенно: сам Вечный Бог, один из трех Алхимических Святых Ассоциации Вечной Травы, лично возглавит первую попытку создания этого продукта девятого ранга. Из-за этого букмекерские конторы мгновенно заполнились бурлящими, оживленными толпами со всех уголков.
Периоды для ставок были разбиты по семидневкам, а общая длительность составляла целый год. Можно было поставить на отрезок с первого по седьмой день, с восьмого по четыдцатый или даже со сто тридцать четвертого по сто сороковой. Коэффициенты варьировались в зависимости от популярности даты: чем больше ставок делали на конкретный период, тем выше становился выигрыш! Это в корне отличалось от привычных тотализаторов, и смысл был более чем очевиден!
И пока культиваторы Ассоциации Вечной Травы питались непоколебимой верой в успех Вечного Бога, Павильон Золотой Жизни был готов поставить на прямо противоположное и рискнуть всем ради этой ставки!
Больше всего ставок собрал период с двадцать девятого по тридцать пятый день! Коэффициент составлял 32 к 1! Ходили слухи, что если бы Вечный Бог преуспел в этот промежуток, выплата оказалась бы способной разорить Павильон Золотой Жизни. Абсолютно беспощадно.
По мере удаления сроков коэффициенты для игроков становились всё менее выгодными. На такие дни, как период с двухсотого по двести десятый, коэффициент достигал 1 к 98, наглядно показывая, насколько непопулярными они были — особенно после того, как эксперты с лупой изучили расчетную скорость Вечного Бога в создании продуктов девятого ранга.
Теперь надежды всех чаявших чуда пали на плечи Вечного Бога. К тому же, это был шанс нанести смертельный удар по самой кровеносной системе Павильона Золотой Жизни — по их несметным богатствам!
Когда наступил официально объявленный день варки, бесчисленные толпы затаили дыхание в ожидании, вовсю подбадривая Вечного Бога. Разве мог Алхимический Святой, лидер Ассоциации Вечной Мудрости и величайшего алхимического объединения Ассоциации Вечной Травы, потерпеть неудачу в создании продукта девятого ранга?! К тому же он руководил всем процессом, а значит, за его спиной стояла помощь бесчисленных Суверенных Алхимиков Смертных!
Когда объявили об участии Вэй Уина, букмекерские конторы снова сорвались с цепи, взвинтив коэффициенты на первую сотню дней до отвратительных высот. Даже если бы главный джекпот ускользнул, один лишь наименьший выигрыш в течение первых ста дней обрек бы Павильон Золотой Жизни на прозябание в течение нескольких десятилетий. До чего же лютой была эта схватка!
Когда миновала первая неделя и не последовало никаких вестей об успехе, некоторые пали духом, сожалея об упущенной рискованной ставке. Но поскольку правила разрешали ставить на несколько периодов сразу, подавляющее большинство ничуть не расстроилось. Наконец, это была вторая с конца по непопулярности ставка за первую сотню дней, так кому было дело? Они просто поставили на другие промежутки. Угадай они хоть раз с такими безумными коэффициентами — и они всё равно останутся в плюсе!
Затем пролетела вторая неделя. Тишина. Прошла третья неделя. Никаких новостей.
—... — Вся Ассоциация Вечной Травы устремила взоры на Ассоциацию Вечной Мудрости, хотя сам процесс варки происходил в каком-то секретном пространстве. Это был полный надежд и молитв символический взгляд в звездное небо.
Ты сможешь, Вечный Бог! ДАВАЙ ЖЕ! Когда настала четвертая неделя... и канула в лету, мир погрузился в безмолвие. Ни единого слова!
Обратные коэффициенты принесли Павильону Золотой Жизни нечеловеческие богатства. Даже если бы они проиграли в дальнейшем, прошлых доходов с лихвой хватило бы для баснословной прибыли при текущих раскладах. Бесчисленное множество людей погрязло в долгах. Чудовищных, кабальных долгах.
Их вера в Вечный Бог дала трещину. Но как? Почему?!
Некоторые яростно утверждали, что предоставленный Метод Варки был поддельным! Эти заурядные культиваторы в глаза не видели рецепта и не могли его проверить, но цеплялись за любую иллюзию оправдания, лишь бы не признавать собственное глупое решение. Это была лишь одна из дюжины отговорок в пользу Вечного Бога, но именно она получила наибольший резонанс.
Голоса фанатиков звучали так громко, что у букмекерских контор начали вспыхивать беспорядки: доведенные до грани безумия люди обвиняли Павильон Золотой Жизни в несправедливости! И всё же буйства продолжались целый месяц, медленно разрастаясь, пока против Павильона Золотой Жизни не развернули полноценную антимонопольную кампанию!
— Метод варки фальшивый! — вопили они.
— Пилюля Затмения Новорассвета гораздо выше своего заявленного ранга! — оскорбленно кричали другие.
Несмотря на то, что пилюля и так являлась вершиной девятого ранга, некоторые забирались в такие дебри истории алхимии, выуживая оттуда легендарные творения вроде Пилюли Эха Звезд Бескрайнего Простора — мифического продукта пика девятого ранга, — чтобы притянуть за уши оправдание о сопоставимой сложности варки!
К счастью, Павильон Золотой Жизни был сверхдержавой внутри Ассоциации Вечной Травы, способной выставлять посты или нанимать Вознесшихся для надзора за каждой точкой приема ставок, поэтому ни одно из этих заведений не пострадало. На самом деле протестующим тоже ничто не угрожало.
Каким-то образом поползли слухи, что Павильон Золотой Жизни сам подливает масла в огонь, исподтишка приплачивая людям за участие в погромах и митингах. Когда это вскрылось, лица неисчислимых протестующих исказились от невообразимой смеси изумления и неверия. Вскоре Павильон и сам не стал этого скрывать, раздавая камни эссенции бушующим толпам под тем предлогом, что они вовсе не желают увядания чужих талантов в эту восходящую эпоху...
—... — Вскоре десятки миллиардов людей оплакивали свои потери, обвиняя Павильон Золотой Жизни в каком-то тайном сговоре против Вечного Бога прямо у порога букмекерских контор по всей Ассоциации Вечной Травы.
По утрам они ревели от злости. По ночам — радостно культивировали на выданных камнях эссенции. И однако было очевидно: сердца многих так и не смогли успокоиться, ведь с каждым новым днем молчания Ассоциации Вечной Мудрости сомнения лишь крепли. Разве они не должны сделать официальное заявление, изобличающее злой умысел Павильона Золотой Жизни?
Разумеется, ставки на этом не прекратились. Многие искренне верили: Вечный Бог ведь должен наконец преуспеть, верно?
...Правда же? В итоге следующий стодневный период захлестнула новая волна ставок — отчаянных, продиктованных менталитетом смертников и полных надежд наконец-то сорвать куш. И по мере того, как росли коэффициенты и популярность дат, даже сами протестующие сгорали от жажды поставить на них последние гроши.
Вечный Бог просто обязан преуспеть в эти сто дней! Даже если Метод Варки был поддельным, он как Алхимический Святой должен запросто это заметить, потребовать настоящий рецепт, а затем в мгновение ока сварить пилюлю!
Благодаря раздаваемым направо и налево камням эссенции десятки миллиардов превратились в сотни миллиардов. Толпы безумцев наперебой выкрикивали свою веру в триумф Вечного Бога и неизбежный крах Павильона Золотой Жизни! Некоторые отчаявшиеся кланы даже вложили в ставки колоссальные суммы, чтобы искусственно сдвинуть коэффициенты. Объединив усилия, они ударили по фундаментальной уязвимости системы популярности ставок, добившись того, чтобы...
Стоило Вечному Богу преуспеть во второй стодневный период, как их прибыль составила бы по меньшей мере двойной куш! До чего же коварный план!
Но эта стратегия вскоре утекла к другим кланам и организациям. Они осознали: чем больше ставить, тем выше потенциальный доход независимо от того, в какой именно день Вечный Бог одержит победу — главное делать ставки по всему фронту! Непомнящие себя от восторга перед этим открытием и глупостью Павильона Золотой Жизни, решившего сыграть против Вечного Бога по-крупному, эти кланы и организации начали закладывать целые территории, особые культивируемые материалы и шахты камней эссенции. Они шли ва-банк!
Ситуация накалилась до предела, когда Павильон Золотых Ворот своевременно опубликовал послужной список Вечного Бога по примерному времени варки его первых продуктов девятого ранга в качестве одиночного алхимика после получения титула Земного Святого Алхимика. Этот срок аккуратно укладывался в начальный отрезок второго стодневного периода! Увидев это, бесчисленные зеваки с пеной у рта бросились к точкам приема ставок.
Дошло до того, что даже один-единственный угаданный период не просто поставил бы Павильон Золотой Жизни на колени — он стер бы его с лица земли, полностью пустив по миру. Казалось, вся Ассоциация Вечной Травы ополчилась на Павильон: от маленькой девочки, меняющей единственный камень эссенции на леденец, до роскошно одетого магната с кучей недвижимости. В глубине души они верили: если Вэй Уин был выдающимся мастером, то Вечный Бог являлся фигурой масштаба Алхимического Божества — непогрешимым и устрашающим титаном.
Он не мог оплошать. Все они молились об успехе Вечного Бога! Он обязательно справится! Сан Лоян преуспеет! Ассоциация Вечной Мудрости непременно добьется своего!
Иначе просто быть не могло!
— ----
День 148. Божественное Царство Вечной Мудрости. Роскошный небесный дворец купался в сиянии карликовой солнечной звезды, окруженной семицветным поясом Мистического Сияния. Живописная красота этого чертога поражала воображение, словно сошедшая с полотен бессмертных картина.
Увы, внутри этой бессмертной картины... БАМ-М-М!
Грянул чудовищный взрыв, заглушивший сдавленные стоны боли и глухие удары человеческих тел о прочные стены. Источником катаклизма стали грандиозные алхимические покои Ассоциации Вечной Мудрости — место, где на свет появились бесчисленные творения Мистического Земного ранга, потрясшие весь мир.
— Опять провал! Ничтожества! Бездари! — В центре помещения, где совсем недавно стоял котёл, уцелели лишь три фигуры, тогда как остальные были буквально впечатаны в стены со вспоротыми лицами и струйками крови на губах. Некоторые плевались разноцветной кровью, а один несчастный висел без чувств с безвольно свесившейся набок головой.
Это были Суверенные Алхимики Смертных Ассоциации Вечной Мудрости! А те трое?
Не кто иной, как Сю Юйцао — Великий Суверенный Алхимик Смертных Императорского Клана, Сан Лоян — Великий Секретарь Ассоциации Вечной Мудрости, и сам Вечный Бог!
Точеная фигура Вечного Бога в золотых одеждах источала невообразимо величественную ауру. Однако его каштановая кожа и приятные черты лица исказились от гнева и кромешной злобы, превратившись в паутину глубоких морщин!
После стольких дней они до сих пор не смогли сварить ни единой Пилюли Затмения Новорассвета!
Почему? Всё потому, что котлы продолжали взрываться!
— Мы что-то упускаем из виду, — мрачно сказал Сю Юйцао. Каждая попытка казалась близкой к триумфу, но стоило пройти времени, как в критический момент процесс варки становился неуправляемым, и духовное чутье вместе с накопленной алхимиками энергией взрывалось прямо у них в лицах.
Несмотря на службу при Императорском Клане, Сю Юйцао с готовностью согласился помочь, узнав о тотализаторе Павильона Золотой Жизни, но держал свое участие в строжайшем секрете — об этом не догадывался даже сам Павильон.
—... — Вечный Бог хранил молчание. От этой тишины уцелевших Суверенных Алхимиков Смертных пробирало до костей. Он свирепствовал!
В глазах Сан Лояна мелькнул острый блеск, когда он повернулся к овальному зеркалу, связывающему их с алхимическими палатами Павильона Золотой Жизни, чтобы оценить чужие успехи. Пусть они не могли прочувствовать используемые методы варки или заклинания, Павильон уже успешно закончил несколько Пилюль Затмения Новорассвета, причем одна из них оказалась высшего качества.
—... —
Благодаря заключенным Мистическим Клятвам они знали, что рецепт и выделенные ресурсы для Пилюли Затмения Новорассвета никто не подделывал. Павильон Золотой Жизни использовал те же самые материалы с точным соблюдением возраста и качества, причем над задачей трудились исключительно Суверенные Алхимики Смертных, не говоря уже об отсутствии хотя бы одного Великого Суверенного Алхимика.
То, что Павильон Золотой Жизни добивался успеха при куда меньшей поддержке, помощи и алхимической мощи, тогда как великая Ассоциация Вечной Мудрости раз за разом терпела крах, чернил его сердце ядовитой желчью. Сам Вечный Бог попытался сварить пилюлю в одиночку, но дважды провалился на стадии очищения.
Сан Лоян понял, что то, что казалось дерзкой и глупой выходкой Вэй Уина, на самом деле было тщательно спланированной акцией.
— Еще раз, — холодно бросил Вечный Бог, извлекая на свет новый драгоценный котёл. — Меняем метод слияния на Гравитационное Заклинание Девяти Оборотов. — Эти раскатистые слова привели в чувство потерявшего сознание алхимика, а остальные со стоном приподнялись на дрожащих, уставших телах.
В этот момент овальное зеркало задрожало. Алхимики Ассоциации Вечной Мудрости вскинули головы и увидели, как алхимики Императорского ранга и Суверенные Алхимики Смертных из Павильона Золотой Жизни прыгают от радости, обнимаются и пожимают друг другу руки с сияющими лицами.
Выражения лиц проигравших мгновенно исказились от отвращения.
— Есть! Сварена еще одна пилюля высокого качества! — это объявление донеслось через овальное зеркало прямо в их алхимическую палату. Таково было заранее оговоренное условие — извещать соперников о каждом триумфе. Звучало так, будто кто-то проворачивает нож в кровоточащей ране.
Ма Лэйхань, Официальный Суверенный Алхимик Смертных из клана Ма, присутствовал там же, сияя ярче обычного. Он бросил взгляд на овальное зеркало в их собственных палатах, источавшее слабое семицветное свечение, и невольно холодно усмехнулся про себя.
— Имея на руках лишь голый фундамент Метода Варки, интересно, сколько веков вам понадобится, чтобы догнать нас? — в отличие от компании Вечного Бога, в их распоряжении имелись подробные и переработанные заметки Вэй Уина по всему процессу!

Комментарии

Загрузка...