Глава 987: Саммит АИВ, упрямство Ло Нин
— Ло Нин.
За свои услуги она запросила сущую мелочь по сравнению с остальными — всего тысячу астральных камней, что оказалось едва ли не самым низким ценником среди двенадцати тысяч присутствовавших экспертов Мистической Звездной Фазы. И всё же этот ценник был полностью оправдан! Почему? Да потому что она являлась «несостоявшимся» Вознесенным существом, не сумевшим переплавить свою Алхимическую Астральную Душу в Алхимическую Мистическую Душу!
Подобные ей встречались не так уж редко, ведь многие стремились к фантастической славе Кинг Вечной Мудрости и Небесного Зенитного Алхимического Святого! Одной из главных причин, почему те, кому не удалось достичь Фазы Души Мистицизма, считались неудачниками, было то, что их Дух Культивации по-прежнему оставался Астральной Душой, лишь окутанной Мистическим Ядром.
Ло Нин озвучила свою цену лишь потому, что Сан Лоян постановил: каждый культиватор Мистической Звездной Фазы обязан принять участие. Изначально она числилась здесь лишь для галочки. По правде говоря, будь она до конца честна в оценке собственной пользы на подобных состязаниях, она бы даже тысячу астральных камней за себя не попросила.
Несколько Алхимиков-Монархов Смертных, происходивших из Императорского Клана, тронули губы в легких усмешках, отмеченных сдержанным весельем. В то же время на лицах представителей Ассоциация Вечной Травы, таких как Му Юра, залегли хмурые складки.
Ло Нин! Уж она-то была личностью колоритной. Настоящая легенда среди алхимиков — правда, легенда катастрофическая. Мало кто не слышал о ее «необычном» жизненном пути.
Брови Сан Лоян слегка сошлись на переносице; он глубоким, подтверждающим тоном обратился к Вэй Уин: — Ты уверен в своем выборе? Сразу предупреждаю: правила позволяют выбрать лишь одного наставника, и никаких исключений.
Вэй Уин отчетливо кивнул: — Да. — В его глазах не читалось ни малейшего сожаления, пока он смотрел на Ло Нин. Старуха опустила взгляд, находя чарующие серебристые глаза этого юноши невероятно притягательными — словно он видел саму суть мироздания и владел искрами безграничного воображения.
— Пожалуйте сюда, алхимический император Ло. — Вэй Уин почтительно повел рукой, слегка улыбнувшись; сейчас он казался куда более доступным и дружелюбным, чем минутой раньше, когда от него веяло лишь отстраненностью. Та помедлила секунду, бросила взгляд на ухмыляющегося Сюн Ицао, а затем неторопливо приблизилась к краю платформы и плавно спустилась.
Когда она удалилась, а У Ю остался хранить молчание, отбор продолжился. Следуя стандартным правилам, Сан Лоян возобновил процедуру: ради справедливости право пердака предоставили Алхимикам-Монархам Смертных официального ранга, затем высшего ранга и, наконец, гранд-ранга.
Средняя стоимость услуг настоящих наставников достигала примерно миллиона камней астральной эссенции или одного мистического камня. Эти эксперты Мистической Звездной Фазы вовсе не собирались продешевить, и некоторые обладатели громкой славы и выдающейся боевой мощи бесстыдно запрашивали от трех до пяти мистических камней. Сумма баснословная, однако никого из Алхимиков-Монархов Смертных это не отпугнуло.
Прошло совсем немного времени, прежде чем 244 Смертных Суверенных Алхимика выбрали своих инструкторов. Удивительно, но мастер секты Су Мэй, мастер секты Одиночного Сабля Дао Юйвэнь, был выбран Му Юрой, Сумеречным алхимическим повелителем, за три мистических камня и двести тысяч астральных камней.
Тем временем Вэй Уин продолжал сидеть, прислонившись к сложенному правому крылу Бай Лин. Она неизменно служила самой удобной подушкой, а благодаря своим огромным размерам легко могла укрыть его целиком, стоило ему пожелать тепла.
Ло Нин стояла перед ним, источая отчетливую ауру Алхимической Души. Ее энергия была чистой, но ей так и не довелось прикоснуться к более мощному источнику стабильной мистической алхимической силы. Из-за дисбаланса между Алхимической Астральной Душой и Мистическим Ядром в ней чувствовался явный разлад: первая была совсем не способна совладать с полной мощью второго.
По сути, она была не более чем возвышенного, пусть и обласканного славой Владыку Звезд. И однако держалась она вовсе не жалко и не сникла — напротив, от нее исходила глубокая, въевшаяся в самую кость гордость и несгибаемая воля.
Вэй Уин не спешил, пока Алхимики-Монархи Смертных переходили к следующему этапу отбора — выбору перспективных кандидатов из числа Избранных. Они использовали весь арсенал доступных методов, чтобы выявить обладателей величайшего природного таланта, вплоть до создания миниатюрных испытаний для проверки сообразительности и способности постигать озарения.
Они ни в чем не сдерживались, привлекая к тестам Вознесенных существ из собственных фракций. Никаких ограничений на использование внешних ресурсов в этом отборе не существовало. Именно поэтому выбор наставников прошел так быстро: все эти Алхимики-Монархи Смертных задействовали все доступные связи, чтобы досконально изучить историю и методы культивации каждого мастера Мистической Звездной Фазы.
— Алхимический император Ло, держите. — Вэй Уин достал мистический камень и протянул его женщине. Ло Нин на мгновение замерла, затем осторожно перехватила камень и спрятала в складках одежды. И тут же озадаченно посмотрела на юношу.
Каким образом этот парень прятал такой камень? Раньше от него вовсе не исходило подобной ауры. Как любопытно.
— Я ничем не смогу тебе помочь, — прямо заявила Ло Нин.
— Вот как? Объясни почему. — Вэй Уин взмахнул рукой, и позади Ло Нин бесшумно вырос деревянный стул с мягким хлопковым сиденьем и подлокотниками. Он был небольшим — ровно настолько, чтобы один человек мог устроиться с максимальным комфортом. Ло Нин не стала церемониться, опустила на сиденье свое видавшее виды седалище и расслабилась. Она ни капли не переживала из-за того, что Вэй Уин использовал ее лишь для укола в адрес Сюн Ицао — того она терпеть не могла.
Устроившись поудобнее, она сказала: — Я посвятила Алхимическому Дао всю свою жизнь — последние девятьсот сорок четыре года, с трехлетнего возраста. У меня нет глубокого понимания иных техник, заклинаний или искусств, что не связаны с Алхимическим Дао.
Вэй Уинь не удивилась ее возрасту. Она определенно была близка к смерти, но не по продолжительности души, а по продолжительности жизни. Она исчерпала свою жизненную силу из-за своей неудачи в вознесении, потратив 800 лет, однако, как алхимиком, ей было несложно придумать продукты, продлевающие жизнь, вливающие жизнь или восполняющие жизнь. Но, учитывая хрупкое состояние ее врожденной энергии, было ясно, что деградация ее тела вполне может помешать ей добиться какого-либо ощутимого успеха.
Вероятно, она явилась сюда лишь затем, чтобы воочию наблюдать за зарождением перемен в новую эпоху, либо привезла с собой кого-то из потомков, Алхимических Рыцарей или собственных Избранных.
Многие алхимики разделяли путь Ло Нин, пытаясь ступить на тропу Кинг Вечной Мудрости: они культивировали Алхимическую Душу и стремились достичь вершин Алхимического Дао в первозданной чистоте. Увы, трудности на этом пути превосходили любые воображимые пределы.
Она столкнулась с ровно той же преградой, что и большинство алхимиков, без остатка отдавших себя Алхимическому Дао, — со временем. Алхимическое Дао существовало отдельно от привычных путей культивации, дополняя их, но оставаясь независимым. Оно было ничуть не менее сложным, а то и превосходило и Смертное Дао, и Мистическое Дао.
Невзирая на использование всевозможных ухищрений ради обхода смертоносных бедствий Фазы Мирового Царства, Фазы Глаза Времени и Фазы Звездного Ядра, Ло Нин споткнулась о непреодолимую преграду — постижение Мистического Дао. Она потратила все силы на Алхимическое Дао и кое-как продралась через Смертное Дао, но как Император-Алхимик владела Мистическим Дао отвратительно. Времени на то, чтобы осознать глубины через постижение тайн Семян Мистических Рун, у нее катастрофически не хватало.
Она потерпела крах.
И хотя она заслужила право бросить вызов Мистической Сфере Вознесения, отточив целых восемьдесят одно Семя Мистической Руны, за отведенный ей мизерный срок она почти ничего не смогла постичь. И однако, если она желала идти по стопам Небесного Зенитного Алхимического Святого и Кинг Вечной Мудрости, ей во что бы то ни стало требовалось достичь Мистической Сферы Вознесения.
К сожалению...
Вэй Уин кивнул, не тратя слов попусту. Он лишь попросил ее поведать о своем прошлом. Все перемены в выражениях лиц представителей Ассоциация Вечной Травы и Императорского Клана не укрылись от его Небесных Глаз. Сама же она подумала, что Вэй Уин просто хочет потянуть время и не относится к состязанию всерьез из-за юношеской неопытности, но всё же подчинилась.
Она родилась в Домен Вечной Мудрости. В юные годы она была одержима Алхимичным Дао, обладала достаточным Алхимическим Талантом для культивации Алхимической Души — и успешно справилась с этим. Ее путь начался со вспышек истинного гения, но сама она отличалась невероятным высокомерием. Даже разнося в пух и прах представителей Ассоциация Вечной Травы, она считала их недостойными себя.
Тогда она была еще совсем девчонкой, едва получив ранг алхимика Кинг. Однако из-за своего нрава она угодила в черный список влиятельной фигуры из Ассоциация Вечной Травы. И хотя с возрастом она поумнела, путь в ассоциации для нее оказался надежно и бессменно замурован.
Поэтому она поступила так, как поступил бы любой разъяренный юнец: принялась бросать вызов гениям Ассоциация Вечной Травы на Алхимических Дуэлях. И неизменно побеждала в каждой из них.
Среди своего поколения она прославилась как сильнейший алхимик Кинг за последнюю тысячу лет. Насколько ослепительна она тогда была? Насколько звонкую пощечину она отвесила своим недругам? Жаль только, что суровая реальность любила сбрасывать смельчаков с небес на самую грязь.
Она ступила в Царство Астрального Ядра благодаря Пилюле Вознесения Вечной Мудрости, добытой ее дедом. Она выковала Алхимическую Астральную Душу! Испуская искры восторга, она принялась постигать Алхимическое Дао уровня Царства Астрального Ядра — более поздние этапы Смертного Дао — но чем дальше, тем больше запутывалась.
Она натыкалась на преграду за преградой, терпя одно поражение за другим. Это оказалось до смешного трудно! Ее былую славу растерзали в клочья, когда обычные алхимики из Ассоциация Вечной Травы, не обладавшие Алхимическими Душами, стали вчистую громить ее на Алхимических Дуэлях. Это избиение шло в одни ворота.
Ло Нин мгновенно осознала корень проблемы! Она была одинока! В отличие от Региона Опустошенной Сети, Алхимическое Наследие Кинг Вечной Мудрости строго охранялось тайными Мифическими Клятвами и защитными чарами. Тем временем различные ассоциации годами кропотливо собирали и бережно хранили крупицы знаний по Алхимическому Дао, пряча свои секреты за семью печатями.
Она попыталась исправить положение, вступив хоть в какую-нибудь ассоциацию, но ее везде продолжали не замечать. Ей отказывали без объяснения причин! Но она-то знала истинного виновника — Ассоциация Вечной Травы! Стоило ей попытаться затаиться, как ее тут же вычисляли, пинком вышвыривали вон и оставляли барахтаться в одиночестве без единого наставника.
Ей не оставалось иного выбора, кроме как примкнуть к Императорскому Клану — единственной организации во всем Звездное Поле Вечного Неба, что плевать хотела на властные замашки Ассоциация Вечной Травы. Проявив толику удачи и железобетонное усердие, она успешно прошла их экзамен!
В молодости она была ослепительной красавицей, способной потягаться со многими Святыми. Статус алхимика с Алхимической Душой служил ей надежнейшим щитом: существовало негласное правило, запрещающее культиваторам убивать или калечить таких мастеров без веской причины. У Золотых Врат имелся договор с Ассоциация Вечной Травы: в случае преждевременной гибели, похищения или насилия над обладателем Алхимической Души немедленно извещать их покровителей.
Такое положение дел было высшим знаком уважения к тем, кто осмеливался ступить на крутую тропу Кинг Вечной Мудрости. Нарушителей этого правила вырезали под корень вместе со всей родней.
Минуло очень, очень много времени с тех пор, как кто-то в здравом уме и твердой памяти осмеливался намеренно убить обладателя Алхимической Души — если не считать случайных жертв в битвах титанов колоссальной мощи. В худшем случае таких алхимиков захватывали в плен и возвращали Ассоциация Вечной Травы за солидный выкуп, предварительно заставив принести клятву никогда не мстить похитителям.
Красота Ло Нин обернулась для нее проблемой в Императорском Клане. Если говорить коротко, Сюн Ицао возжелал сделать ее своей наложницей. Для мастеров-алхимиков девственницы с Алхимическими Душами представляли колоссальную ценность в плане культивации. Сюн Ицао рассчитывал использовать подпитку чужой алхимической энергией, чтобы поднять процент успешных варок и скорость создания пилюль.
Однако Ло Нин ответила отказом. Гордая и прямолинейная, она наотрез отказалась становиться чьей-то наложницей. Впрочем, статус жены ее бы устроил, но об этом речи не шло. Из-за своего взрывного нрава и несгибаемого упрямства она оскорбила Сюн Ицао, после чего ее вышвырнули из Императорского Клана, заставив принести множество клятв никогда не использовать и не распространять техники, заклинания и искусства, изученные за время пребывания там.
Потратив десятки лет впустую, она фактически оказалась отброшена к самому началу. Однако она не сломалась и отказалась унижаться перед Сюн Ицао ради продолжения учебы, предпочтя постигать Алхимическое Дао в одиночку, без стабильного и сильного наставника за спиной. Так она стала редчайшей бродячей алхимичкой с Алхимической Душой — первой в своем роде...
Вэй Уин внимательно выслушал каждый нюанс ее истории. Выдержав паузу, его серебристые глаза поднялись и уставились на трон Сюн Ицао.
— Доволен? — Ло Нин почувствовала сухость в горле и отчаянно жаждала глотка чая. Прошло немало времени с тех пор, как она в последний раз кому-то открывала душу и когда кто-то вообще был готов ее слушать.
Вэй Уин опустил взгляд на женщину и едва заметно улыбнулся: — Пока нет.
— Вот как? Желаешь послушать еще? Быть может, узнать, как я выглядела в юности? Знаешь, я мало в чем уступала... то есть, конечно, не твоим трем девицам оттуда, но вообще была чертовски хороша, клянусь. — Она вовремя сообразила, что сравнивать себя с мужчиной звучит глупо, и поспешно сменила тему.
Вэй Уин усмехнулся: — Ни капли в этом не сомневаюсь.
— А ведь я до сих пор чиста, между прочим, — подмигнула Ло Нин, а на ее морщинистом лице проступило такое выражение, от которого слабонервных могло и вытошнить. Вэй Уин ничуть не смутился, отчетливо понимая: столь упрямую женщину не заставит склонить голову ни один мужчина на свете. Она в одиночку упорно шла вперед до самого горького конца — и все же добралась до своего нынешнего уровня культивации и алхимического ранга. Этого нельзя было не признать поразительным.
— Эх, были же времена... — Ло Нин с ностальгией погрузилась в воспоминания. Как же сладко было быть молодой и гордой — совсем не то же самое, что быть старой и гордой. «Кто знает, возможно, стань я чуть менее упрямой, из меня вышла бы следующая Небесная Зенитная Алхимическая Святая».
Вэй Уин прикрыл глаза. Спустя долгие мгновения он разомкнул веки и окликнул женщину. Ло Нин вздрогнула, выныривая из глубин грёз.
— Что такое, юный князь? Только не говори, что ты положил глаз на дряхлое тело этой старухи. — У Ло Нин имелось свое специфическое чувство юмора, позволявшее шутить обо всем на свете, хотя за словами сквозило вполне реальное томление.
Вэй Уин невольно вспомнил ту загадочную женщину из Поле Битвы Нексуса. Она тоже стояла на краю пропасти, и всё, чего ей хотелось напоследок — это просто ощутить себя настоящей женщиной, прежде чем шагнуть в небытие. Он мысленно покачал головой.
— Алхимический император Ло, я решил: я сделаю тебя Алхимиком-Монархом Смертных, — сказал Вэй Уин.
— Кем-кем? — Ло Нин аж подпрыгнула.

Комментарии

Загрузка...