Глава 940: Саммит ВСС, осталось три дня
— Смотри! Смотри! Мам, падает звезда! — Мальчик лет пяти подпрыгивал на месте, с детской энергий, растущим любопытством и чистым изумлением теребя мать за руку. Рядом с ней, простой молодой крестьянкой, они были всего лишь жителями крошечной планеты в бескрайнем звёздном регионе, но не могли оторвать глаз от ночного неба.
В чистых глазах женщины отражались мириады цветных огней, проносящихся по небосводу — больших и малых, бесконечно далёких и лежащих далеко за пределами её воображения. Приоткрыв рот, она выдохнула лишь одно слово: — Ох...
Они были далеко не единственными, кого привлекло это грандиозное зрелище за пределами их родного неба. Планеты по всему Звездному Полю Вечного Неба, особенно в его внутренних областях, были озарены этим ослепительным сиянием. Кое-кто, слишком юный, слабый и невежественный, не понимал истинной причины происходящего, однако остальные... о, остальные были охвачены невообразимым восторгом!
Всё должно было начаться совсем скоро! Собрание выдающихся экспертов, истинных талантов и легендарных лидеров со всего известного им мира — Великого Цикличного Звёздного Региона! Событие столь грандиозного масштаба, что последние три Золотых Аукциона не привлекли и доли подобного внимания!
Проходящий на столичной планете Вечное Небо под эгидой высших сил Саммит Обновления Священного Цикла разворачивался во всей своей красе! Готовый переписать сами стандарты понятия «Избранный», он неизменно изменит всю эпоху их мира культивации. Изменит так, что это затронет каждую жизнь — как нынешнюю, так и будущую.
В течение следующих трёх дней звездные регионы заполнились бесчисленными Звездными Кораблями! Маленькие, средние, крупные, титанические — здесь собрались абсолютно все. Окутанные разноцветными потоками света, эти корабли несли на своих бортах и надстройках духовные проекции, обозначавшие их могущественные фракции. Своего рода немое объявление о прибытии.
Каждая влиятельная сила, обладавшая правом выставить своего Избранного — будь то независимая секте или древний клан, — прибыла на место. Жители нижних миров могли лицезреть бесчисленные символы и знамёна сил смертного и мистического рангов, прибывших из самых отдаленных уголков звездного простора.
Силы смертного ранга, обладавшие правом участвовать в саммите и хотя бы на чуть-чуть возвысить свой голос, были представлены не низшими бронзовыми объединениями, а серебряными и золотыми фракциями. Главы этих организаций достигли соответственно Девятой ступени Царства Астрального Ядра, фазы Звездного Ядра, и Десятой ступени — фазы Мистической Звезды. Более того, они имели право отправить собственных Избранных для участия в грандиозном турнире.
Серебряным силам выделялось лишь одно место, тогда как золотым — два. Мистическим же фракциям, вне зависимости от их точного ранга, возглавляемым «истинными» Вознесшимися существами, полагалось сразу три квоты на Избранных. Новые суровые стандарты отбора неизменно ударили по слабым фракциям сильнее, чем по гигантам. На самом деле, отправляясь на саммит, многие молодые гении из этих мистических сил были уверены, что их позиции непоколебимы.
Лишь те, кто обладал острым умом и понимал всё влияние двух алхимических шедевров — Пилюли Вечного Домена и Пилюли Затмения Небесной Зари, — а также учитывал шеститысячелетний временной разрыв с момента установления прошлых стандартов, осознавали, какие потрясения ожидали мир.
Силы смертного ранга явились сюда вовсе не ради простого зрелища: они изо всех сил старались удержать право иметь собственных Избранных! Отчаянная ставка посреди бушующей бури страстей ради сохранения своего места под солнцем!
Больше всего на свете они боялись лишь одного: чрезмерного задирания планки, которую были способны преодолеть лишь элитные гиганты!
Поэтому им было жизненно важно продемонстрировать свою силу, накопленные богатства и право участвовать в реальном обсуждении судеб мира, обретя законный голос! Эти фракции заняли внешние сектора звездного региона, стянув туда свои Звездные Корабли, армии и первоклассных экспертов, чтобы явиться максимально открыто и помпезно.
Конечно, раз уж даже слабые стремились покрасоваться, могли ли сильнейшие мира сего отставать? И если потуги смертных сил выглядели несколько вычурно, словно попытка оправдать своё право на слово, то появление мистических фракций подавляло волю на корню.
Абсолютно и бесповоротно подавляло!
Десятки боевых кораблей, источавших чистейшие, богатейшие ауры мощи, с сияющими духовными символами и выстроившейся на палубах элитой. Они заявили о себе во весь голос, не сдерживая ни капли силы. Это был парад тщеславия и мощи, перед которым силы смертного ранга могли чувствовать себя лишь ничтожными букашками.
Резкий контраст между силами наглядно оправдывал пропасть между их рангами.
Глава секты серебряного ранга из Звездного Поля Сокровищ Света стоял на носу своего корабля, излучая мощную ауру Звездного Лорда, но едва они вошли в запретную зону, его пыл мгновенно угас. Ауры, исходившие от чужих кораблей, затмевали его собственную, заставляя глаза расширяться от ужаса, сердце — сжиматься, а стоявших позади соратников — впадать в уныние.
Они напоминали муравьев, бредущих посреди тигриного прайда. Случайно заметив в тистом уголке сектора корабль заклятых врагов, затаившихся в тени более могущественных гигантов, он почувствовал, как сердце падает в бездну отболящего отчаяния!
Клан Хэ! Благородный клан из самого сердца звездного региона!
Его некогда грозные соперники, еще недавно гремевшие на всю округу, теперь жались друг к другу испуганными мышами. Оглушенный бурей противоречивых эмоций, он всё еще удерживал свою ауру на пределе, как вдруг на него обрушился импульс духовной мощи, погасивший его пламя точно слабую искру в разгар урагана.
Он поднял голову — вместе с облаченными в доспехи бойцами и личным учеником, надеждой и гордостью секты, — чтобы увидеть нависшую над ними исполинскую тень, заслонившую свет звезды Вечного Неба. Погрузившись почти в абсолютную темноту, они расширившимися глазами уставились на сияющие духовные иероглифы на гигантском корпусе.
Там значилось: Девятая Буря. Его глаза вылезли из орбит, когда он осознал, что этот титанический Звездный Корабль принадлежал не кому иной, как нынешнему владыке Звездного Поля Мировой Бури — Дворцу Девятой Бури! Он тяжело сглотнул с пересохшего горла.
По сравнению с их собственным средним Звездным Кораблем, бывшим гордостью всей его жизни, это темно-зеленое левиафаноподобное судно заставило его почувствовать себя абсолютным ничтожеством. Песчинка в океане. И всё же его сердце сжалось еще сильнее от того, что последовало дальше. Целая флотилия других Звездных Кораблей, превосходивших его собственный по размерам, классу и мощи. И их были десятки!
Точно так же, как и его собственных врагов, флагман Девятой Бури и три десятка сопровождавших его кораблей задвинули их в самый дальний угол, оставив пылиться в забвении. Мастера на носах этих кораблей являлись по меньшей мере истинными Вознесшимися! И эти могущественные существа выступали здесь в роли простой охраны! В его сердце зародилось тягучее отчаяние, заполняя разум липким чувством неполноценности.
Это переписывание стандартов Избранных...
Он бросил взгляд на молодого, одаренного ученика своей секты. На того самого личного воспитанника, на ковку которого он потратил сотни лет в надежде достойно выступить на грядущем турнире. И если раньше он хотя бы втайне лелеял надежду на толику славы, то теперь ему казалось, что для них станет недостижимой даже сама возможность участия. Средства этих гигантов лежали далеко за гранью их понимания.
Какой голос мог быть у него? Это чувство принадлежало не только ему одному — оно волной безжалостной реальности окатило все серебряные и даже некоторые золотые фракции. Неужели силы смертного ранга будут полностью вытеснены из соревнований? Неужели их...
И всё же сияющие глаза юного Избранного не были омрачены пораженческими настроениями или нигилизмом. Хотя в них отражалась вся необъятность мира, этого оказалось недостаточно, чтобы сломить дух, закаленный в невообразимых испытаниях. Он сжал кулаки, стиснул зубы и выдохнул в глубине своего несгибаемого сердца: — Я стану...
— ----
— ...не стану недооценивать никого, старшая сестра Линь, — произнес красивый юноша, глядя на потрясшее мир скопление талантов и мастеров. Саммит еще не начался, но сердце уже невольно сжималось от давящей атмосферы.
Рядом с ним женщина ослепительной красоты с золотисто-белокурыми волосами наблюдала за бесчисленными Звездными Кораблями за пределами атмосферного слоя их судна.
— Дворец Вечной Травы пригласил всех мастеров из Списка Бессмертных и Алхимиков Ранга Монарха Смертных, так что за этим кроется нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Мы здесь явно не ради красы, и впереди нас может поджидать опасность, — вновь пояснила она.
Лицо юноши омрачилось. Он отвел взгляд от вереницы кораблей, пытаясь отыскать точку притяжения всеобщего внимания — Вечное Небо. Крупная планета с великолепной небесно-голубой поверхностью выглядела на удивление заурядно, без тех диковинных природных феноменов и аномалий, что окружали, например, Планету Бессмертного Инь.
Линь Сяньцзи объяснила, что это связано с полной деактивацией всех планетарных формаций и массивов. И все же планета выглядела невероятно красивой, безмятежной и потрясающе пригодной для жизни. Будучи столичным миром, она просто обязана была поражать воображение.
— Алхимики Ранга Монарха Смертных... — тихо пробормотала Линь Сяньцзи. Ее взгляд слегка затуманился, а в памяти промелькнул образ мужчины с серебряными глазами. Он ведь прибудет сюда, верно?
Юноша почувствовал легкий укол в груди. Бросив взгляд на Линь Сяньцзи, он заметил ее рассеянный вид. Последнее время это происходило всё чаще — ее мысли явно были заняты кем-то другим. Ощущая неприятвятый осадок на душе, он прямо спросил: — Старшая сестра Линь, как думаешь, что именно изменится в стандартах отбора Избранных?
— А? — Вопрос заставил Линь Сяньцзи встрепенуться, силой возвращая к реальности. Этот вопрос терзал абсолютно каждого, его обсуждали так долго, что у многих уже пересохло в горле, а мозги заплыли от бесконечных размышлений.
Что изменится? Линь Сяньцзи глубоко вздохнула: — Всё. Квалификационные требования к Избранным никогда не были четко определены, и сейчас не существует никаких жестких рамок. Тысячи лет назад Владыка Алхимии Вечной Травы установил эти стандарты на основе случайно выращенного им юнца, и в конце концов все были вынуждены подчиниться.
— Не определены? Что ты имеешь в виду? — Юноша с самого начала своего пути к званию Избранного только и слышал, что о различных требованиях: например, о необходимости одолеть соперников на три ступени выше тебя в определенных условиях, а также о Трех Аспектах Избранного — Человека, Духа и Войны. Из-за своего уникального положения ему даже пришлось преодолевать Скорбь Трех Аспектов Избранного, столкнувшись с самим Повелителем Времени.
Линь Сяньцзи закрыла глаза: — Возраст до пяти лет... то есть, прошу прощения, до пятисот лет. Вот и всё. Это было единственное требование для участия в битве Избранных. Больше ничего. Однако, поскольку всем фракциям выделялось лишь по нескольку квот, стандарты неизбежно сформировались сами собой. Юноша, которого он тогда вырастил, находился на фазе Пространственного Резонанса и мог триумфально побеждать всех, кто стоял ниже уровня Владык Царства, а также сражаться с истинными Владыками Царства без мгновенного поражения. Хотя это не казалось чем-то запредельным, именно это легло в основу базового стандарта.
— После ухода Владыки Алхимии Вечной Травы лидеры звездного поля доработали требования и ввели такие понятия, как Три Аспекта Избранного, чтобы лучше развивать культуру поединков. Тем не менее, мало кто мог достичь столь исключительной силы, поэтому планку почти сразу снизили. Затем наступил период длиною более чем в восемь лет — вернее, в восемьсот лет, — когда никто не мог преодолеть первое испытание турнира. И тогда стандарты пересмотрели, взяв за абсолютный минимум достижения того самого ученика Владыки.
— Это сильно сформировало наши цели и всё общество, пока статус Избранного не стал привычным делом даже среди сил смертного ранга. С тех пор правила не менялись, несмотря на то, что за прошедшие тысячи лет никто так и не смог завоевать титул главного Избранного. И всё же награды и плоды турнира устраивали многих, а неудачи не носили массовый характер. Мы успокоились. Какая жалость.
— Теперь же мы далеко переросли тот уровень. Некоторые практики Царства Идола Души способны сражаться с обычными Владыками Царства, используя различные техники, заклятия, арматуры и уникальные методы. Например, Тянь Иньву, принц Императорского Клана, может сойтись в бою и одолеть Владыку Царства на фазе Небесного Правителя. Между «сражаться» и «победить» лежит пропасть, ты ведь должен это понимать.
Переварив услышанное, юноша почувствовал, как у него затрепетало сердце. Особенно его поразили нелепые достижения Тянь Иньву. Когда он сам находился на Пятой ступени Царства Астрального Ядра, ему казалось, что у него есть крошечный шанс одолеть не подавленного Владыку Царства — если только он выложит на стол все свои козыри.
— И хотя Тянь Иньву — аномальное исключение, у него найдутся соперники, способные повторить его успех и сражаться с Владыками Царства на фазе Небесного Правителя. Это настоящие монстры. Полагаю, как минимум победа над Владыкой Царства на фазе Отражения Света станет новым базовым требованием к боевой мощи. — Хотя звездный регион в целом переживал непрерывное падение результатов на турнирах Избранных, нынешние стандарты безнадежно устарели.
— Победить Владыку Царства на фазе Отражения Света... — пробормотал юноша, испытывая глубочайший шок.
— Но с появлением Пилюли Затмения Небесной Зари, — продолжила Линь Сяньцзи под нервный тик брови юноши, — добавляется еще один пласт, и теперь возраст относительно базы культивации будет играть куда более важную роль. Учитывая, что юноше еще не исполнилось пятидесяти, для его уровня культивации это не должно стать проблемой.
— И всё же самая острая проблема кроется вовсе не в стандартах Избранных, — мрачно и тихо добавила Линь Сяньцзи.
Вздрогнув, юноша бросил на нее взгляд, внезапно осознав, что существует нечто ускользающее от его понимания. — А в чем же?
В этот момент к ним по палубе направлялась еще одна женщина — столь же ослепительная, как Линь Сяньцзи, но куда более зрелая. От нее исходила аура зрелой силы, а изысканно скроенные одежды подчеркивали длинные ноги и роскошную грудь, ничуть не уступающую прелестям Линь Сяньцзи.
— Самая острая проблема — это распределение рангов сил, — ответила Линь Сяньсянь. — Право на выделение квот. Дворец Вечной Травы обладает властью менять распределение фракций по своему усмотрению, отстаивая волю Владыки Алхимии. Будут ли силы серебряного ранга разжалованы до уровня бронзовых после восьми веков неудач? Постигнет ли та же участь золотые силы? Или же изменится вся наша иерархическая структура? — За этим стояло куда больше скрытых смыслов, но вдаваться в подробности у нее не было желания.
Сердце юноши затрепетало с новой силой. Подсознательно бросив взгляд на все эти серебряные и золотые фракции вокруг, он вдруг понял, что они прибыли сюда вовсе не ради одних лишь Избранных — они боролись за собственное выживание.
Неудивительно...

Комментарии

Загрузка...