— О? — Вэй Уин оживился при упоминании кладбища Огненных Фениксов. Впрочем, он лишь легко улыбнулся, глядя на казавшуюся отчаявшейся и вместе с тем решительную главу клана Тан. Лидер клана Тан и вправду выглядела так, будто собралась поведать нечто потрясающее воображение.
Что же касается ее сестры — молчаливой и едва сдерживающей ярость Повелительницы Беследого Пространства Пустоты, — зрачки ее сузились, а сердце бешено колотилось. Было очевидно, что она смутно догадывалась о существовании этого места, опираясь на слухи, древние хроники или собственные догадки. Раз уж у Алых Птиц древности было особое пристанище для ушедших сородичей, то у Огненных Фениксов, учитывая их схожесть, тоже должно оно иметься, верно?
—...! — Зрачки Тан Байбай сузились от неверия, потрясения, растерянности и замешательства. В голове ее молнией промелькнула мысль: если Тан Хэйхэй заручится защитой Вэй Уина, разве их планы не рухнут?! Одно-единственное движение юноши лишило ее всякой воли к сопротивлению, а страх оказаться под полным контролем, когда твоя жизнь и смерть больше тебе не принадлежат, все еще жёг изнутри призрачным холодком.
«Какая глу...» — Инстинктивно она попыталась отвергнуть саму мысль о существовании такого места, но ее пресек холодный, равнодушный взгляд, который с пугающей силой впился в ее сердце и разум. Оторвав глаза, она обнаружила источник — серебристые глаза Вэй Уина смотрели на нее с абсолютным спокойствием. Ей оставалось лишь молча сглотнуть ком в горле и в ярости до боли сжать кулаки.
Взглянув на сестру, она широко раскрыла глаза. Сестра, которая, по ее мнению, должна была прыгать от радости, тоже выглядела бледной, ее руки дрожали, а грудь часто вздымалась — она ужасно боялась! Глядя на искаженное страхом лицо сестры, Тан Байбай неожиданно почувствовала укол жалости и невольно подумала, а не так ли со стороны выглядела она сама всего мгновение назад.
Вэй Уин наконец разрушил сгустившееся напряжение вздохом: — Во-первых, у истинных Огненных Фениксов нет никаких кладбищ. — Он покачал головой, повергнув обеих сестер в шок. И правда! У Огненных Фениксов не бывает «упокоения». В час истинной смерти они вспыхивают столь ярко и горячо, что плавится само пространство, а затем сливаются с Пустотой, пока их души странствуют сквозь сансару.
Их «кладбищем» было место, куда каждый представитель рода фениксов отправлялся во время Нирванического Перерождения. В каком-то смысле кладбище у них имелось, но обычные практики не могли туда ступить лишь за счет того, что знали о нем. Эту информацию он почерпнул из Священной Библиотеки, и ее подтвердили несколько прославленных ученых и Небесных Прорицателей.
Зато у них были места рождения. Там взрослые фениксы производили на свет потомство. Это были не земли смерти и конца, а обители жизни и начала.
— Во-вторых, я примерно знаю, где находится этот ваш так называемый Нирванический Мир Вечного Покоя. — Вэй Уин вспомнил о переплавленном в артефакт переродке-петеле Огненного Феникса. Если его рассуждения верны, то тайное царство пряталось в Звездном Поле Шести Пламен, или по крайней мере одно из них находилось там. Он уже решил заняться его поисками после завершения проекта Солнечной Звезды. Входить туда было небезопасно, даже если взять с собой Бай Лин.
— И в-третьих, с какой стати вы решили мне об этом рассказать? У меня в распоряжении есть настоящий Огненный Феникс, способный легко учуять собратьев, так что отыскать это место для меня — проще простого. Потребуется лишь немного времени и усилий. Если бы я не ведал о его существовании, ваше заявление о том, что оно реале, равнялось добровольному отказу от любых прав на переговоры изначально. Какая чистая, непросчитанная глупость с вашей стороны. Разве вам не следовало предложить мне нечто по-настоящему полезное? Поклясться в этом при помощи надежнейших и безупречно составленных клятв? Сначала заманить меня наживкой в виде неизвестного сокровища, а уже потом получить мою помощь в обмен на информацию? — Вэй Уин слабо улыбнулся, и в его голосе отчетливо звучало насмешливое веселье.
—... — Обе сестры остолбенели, особенно матриарх клана Вермилион. Ее глаза вылезли из орбит, а сердце колотилось как безумное. Походо, она осознала это лишь после того, как Вэй Уин ткнул ее носом. Дело было вовсе не в недостатке ума — как глава клана она обладала выдающимся интеллектом, дальновидностью и хитростью, — просто она слишком отчаялась и в спешке совершила фатальную ошибку.
— Или вы забыли, что мне всего шестьдесят девять лет? Что у меня хватит богатств, чтобы заставить весь мир культивации служить мне верными псами и раздобыть в Звездном Поле Вечного Неба — или за его пределами — всё, что душе угодно? Что я вовсе не спешу отыскивать эту вашу область, а мой Огненный Феникс еще очень юн и должен освоить свои способности, прежде чем тянуться к новым высотам? Я могу потратить десятилетия, века или даже тысячелетия на праздность и все равно сохранить возможность отыскать ее в любой момент, когда пожелаю. Ха-ха, должно быть, это вылетело у вас из головы.
— Я-я... — Тан Хэйхэй лишилась дар речи, ее тело била крупная дрожь по мере того, как до нее доходил весь ужас совершенной ошибки. Чудовищная, непростительная ошибка. Собственные планы рухнули из-за ее же болтовни и беспечности, а все расчеты оказались бесполезны.
Бай Лин бросила взгляд на растрепанный вид Седьмой Матриархи клана Тан, испытывая к ней невольную жалость. Вэй Уин не вписывался ни в какие рамки здравого смысла. Он был загадкой, шедшей наперекор любым ожиданиям, и рядом с ним легко было забыть, кем или чем он является на самом деле. Простой смертный юнец возрастом меньше сотни лет, способный внушать ужас земным святым!
Наконец Вэй Уин не стал дальше добивать рассудок матриарха словами: — Но меня интересует кое-что другое. Ответь на мои вопросы, и я подумаю о том, чтобы пощадить вас.
Словно изнемогающий от жажды странник, нашедший оазис, Тан Хэйхэй засияла глазами. Только что она была повержена в отчаяние, когда ее план рухнул, едва успев начаться, а в голове уже роились мысли о том, как выжить после ухода Вэй Уина, так что эти слова прозвучали для нее как небесный дар. — Алхимический Суверен Вэй, прошу, спрашивайте.
Тан Байбай хранила гробовое молчание. Ей безумно хотелось вмешаться, заставить сестру замолчать, сбежать, но перед лицом Вэй Уина она — земной святой, чье имя почиталось во всем Звездном Поле Вечного Неба как пример непревзойденной мощи, — послушно стояла рядом и внимала каждому слову. Давление, исходившее от юноши, казалось невыносимо унизительным для столь могущественной особы, однако она не смела даже помыслить о сопротивлении.
Заметив, сколь вежлива и напугана ее сестра — зрелище, которого она за всю жизнь не видела ни разу, — Тан Хэйхэй отчетливо поняла: Вэй Уин вовсе не обычный человек. К тому же ему всего шестьдесят девять?! Шестьдесят девять лет!
Вэй Уин кивнул: — Мой первый вопрос: почему между вами двумя лежит такая глубокая ненависть? — Этот вопрос родился из праздного любопытства, вызванного незнанием их общего прошлого.
—... — Близнецы почти одновременно переглянулись. В глазах обеих промелькнула сложная гамма чувств, за которыми скрывалась тысячелетняя трагедия. Однако взгляд Тан Байбай мгновенно ожесточился, наполнившись яростью и злобой, а лицо скривилось убийственным выражением.
— Долгая история... — холодно и отрешенно бросила Тан Хэйхэй. Было очевидно, что говорить об этом она не желает.
— Долгая? На самом деле все донельзя просто. — Тан Байбай наконец обрела голос и заговорила с физически ощущаемым отвращением. — Если не хочешь ты — расскажу я.
—... — Тан Хэйхэй промолчала.
После этого Бай Лин и Вэй Уин выслушали яркую, живописанную в деталях историю с точки зрения Тан Байбай. И пусть ее рассказ наверняка был отчасти искажен и отравлен личной ненавистью, судя по ее неподдельным эмоциям, правды в нем было не меньше девяноста процентов.
Дело обстояло следующим образом:
Много лет назад Шестая Матриарха клана Тан объявила о своей беременности. Великий Прорицатель Павильона Золотых Вортот с помощью гадания подтвердил очень редкое событие: полубожественный лорд вынашивает тройню. К тому же, отцом ребенка оказался никто иной, как Алхимический Суверен Пылающей Бездны, прославленная личность во всем Звездном Поле Вечного Неба, происходивший из императорского клана Звездного Региона.
Всеобщий интерес взорвался лавиной в тот самый миг, когда со всех концов света потянулись алхимические суверены, желая выразить почтение и приподнести плоды алхимии, предназначенные для приема во время беременности. То, что поначалу задумывалось как простое проявление вежливости, быстро превратилось в тренд, а затем и в безумную гонку алхимиков за право предложить будущей матери лучшие снадобья. В тот день на клан Тан обрушился настоящий шторм из богатств и сокровищ: у их порога горами валялись редчайшие целебные эликсиры и исцеляющие препараты. Они нанимали земных святых и верховных лордов для проведения самых разных предроддовых процедур — откровенное, ослепляющее своей роскошью соревнование, где каждый алхимический суверен пытался превзойти соперника.
Даже будущий алхимический святой и Зал Эннеа участвовали в этом вместе со своими силами. Тогда же Божественный Император лично пообещал Шестой Матриархе, что первенец Седьмой Матриархи будет официально помолвлен с его «признанным» Седьмым Сыном.
Причиной всему стала фигура, которую никто не мог забыть, — Предок Вечности! Это был один из первых масштабных следов, оставленных легендарным и незабвенным существом, породившим бесчисленные бури по всему миру и во многом определившим судьбу клана Тан.
Без преувеличения можно сказать, что за девять месяцев вынашивания Шестая Матриарха клана Тан окружена была такой заботой и ресурсами, каких не получала ни одна из жен Божественного Императора Вечного Неба во время их беременностей. Это было грандиозное событие, повторить которое казалось абсолютно невозможным.
Но к ужасу всех присутствующих, по окончании срока на свет появились лишь две девочки! О третьем ребенке не было и речи! Весь мир погрузился в шок, вопросы сыпались со всех сторон, и даже Великому Прорицателю пришлось делать официальное заявление. Предполагалось, что третий плод был попросту поглощен в утробе!
По всему миру пронеслась волна унылого молчания. Вскоре после этого Шестая Матриарха клана Тан сошла с ума. Несмотря на заявление Великого Прорицателя, она яростно настаивала, будто ее третий ребенок жив и кто-то его похитил!
Будучи небожительницей, разве могла она не заметить, пожирают ли ее малышки друг друга в утробе? Она не была жалкой смертной; осмотрев обоих младенцев, она обнаружила следы чужеродной третьей ауры, примешавшейся к их силам. Это подозрительно напоминало редкое явление ассимиляции плода, с которым порой сталкивались простые смертные.
Когда самые искусные алхимики, медицинские мудрецы и даже императорские монархи сошлись на том, что младенцы действительно поглотили третьего, Шестая Матриарха окончательно обезумела. Она кричала о заговоре и принялась истошно искать своего третьего ребенка...
Вскоре она бесследно исчезла.
Однако перед этим ее недоверие к императорскому клану стало достоянием общественности, и она обвинила супруга в сговоре чтобы кражи ребенка. Вскоре после этого Предок Вечности навестил клан Тянь. После тех событий клан Тан больше не был обязан выдавать своих дочерей за членов императорского клана. Они обрели свободу.
Всколыхнувшее весь мир событие завершилось неразгаданной тайной, трагедией и странным финалом. И все же две оставшиеся девочки выжили. Их объявили близнецами, а не тройней, и начали готовить к тому, чтобы одна из них стала Седьмой Матриархой клана Тан и его будущим лидером.
Тан Хэйхэй не блистала талантами. Обладая равным количеством ресурсов, она во всем уступала сестре. Со стороны казалось, что Тан Байбай суждено стать следующей матриархой клана Тан. Бытовало даже мнение, будто именно она получила наибольшую выгоду от предродового шоу изобилия, либо слухи приписывали ей то, что она «поглотила» большую часть неродившегося брата или сестры.
Клеймо посредственного таланта Тан Байбай большинством, включая ее собственного отца, воспринималось как причина помешательства их матери. Тогда как на Тан Хэйхэй почти не обращали внимания. Но если одна несла на себе бремя презрения, то вторая, Тан Хэйхэй, сполна познала отцовскую заботу и ласку — то, чего Тан Байбай была лишена напрочь.
Тан Байбай не отличалась особой амбициозностью, но росла любопытной девушкой с тягой к приключениям и твердой уверенностью в том, что в будущем именно она займет пост Седьмой Матриархи клана Тан.
Наконец любопытство взяло верх, и Тан Байбай заявила о своем желании проникнуть на Кладбище Вермилион. В те времена это место считалось невероятно священным, куда разрешался вход лишь Избранным, Матриархам или Верховным Старейшинам. Чтобы туда попасть, ей пришлось бы либо доказать свой статус Избранной после достижения Третьей Стадии Царства Астрального Ядра, либо дождаться вступления в должность Седьмой Матриархи по праву рождения.
Тогда она несколько раз пыталась прорваться внутрь, но ее сил не хватало даже на то, чтобы хоть капельку пошатнуть защитные барьеры от незваных гостей. Старейшины лишь добродушно подшучивали над ней, находя ее безуспешные попытки милыми. Поскольку ей все равно предстояло стать Седьмой Матриархой, мало кто видел в этом серьезную проблему.
Пока... ее не обнаружили прямо на Кладбище Вермилион. Преступление. Тяжкое, непростительное преступление.
По закону ее лишили принадлежности к роду и изгнали. Об этом не стали трубить на весь мир, объявив лишь, что она погибла от Искажения Культивации при попытке поглотить очень редкий материал мистико-мирского ранга. Вернуть ее к жизни не удалось.
Однако вскоре после изгнания на Тан Байбай начали охотиться другие практики. Если бы не верные соратники из прямой ветви ее матери, пришедшие на помощь, она бы погибла. Один из тех культиваторов применил странное заклинание, связав ее талисман жизни со своей душой, и оборвал собственное существование.
Это дало ей шанс выжить, и она сбежала, обливаясь слезами. В юности Тан Хэйхэй жаждала мести, но со временем смирилась со своим положением и научилась радоваться жизни. Она даже начала втайне благодарить судьбу за случившееся. Не будь этого, она никогда не стала бы земной святой с легионом преданных последователей и свободой исследовать бескрайнее Звездное Поле Вечного Неба.
Хотя она прекрасно понимала, что именно ее отец и сестра плели интриги против нее, разжигая ее интерес и хитростью подкидывая новые способы пробраться в усыпальницу, она решила оставить все обиды в прошлом.
Пока «они» не постучались в ее дверь. И все ради того, чтобы спасти ее прежний клан и защитить потомков и наследие тех, кто отдал жизни ради ее спасения.
—... — Рассказ заметно оживил Вэй Уина и Бай Лин.
Взгляд же Вэй Уина был прикован к Тан Хэйхэй. В ее истории прослеживались зачатки тех качеств, которые он обычно искал в Благословенных. А ее дальнейший путь в роли Повелительницы Беследого Пространства Пустоты казался щедро усыпанным поддержкой со стороны Небесных Дао.
Но... «Ты ведь не одна из них...» — Вэй Уин слегка нахмурился в растерянности. Неужели всё это просто совпадение? Он глубоко задумался, пытаясь отыскать корень этого внутреннего диссонанса.
— А что стало с Алхимическим Сувереном Пылающей Бездны? — Бай Лин куда больше интересовала сюжетная линия.
—... — Тан Байбай бросила на Тан Хэйхэй косой взгляд.
— Погиб, — бесстрастно бросила Тан Хэйхэй.
— Погиб? — Бай Лин нахмурилась.
— Он заслужил смерть. Этот извращенец жаждал заполучить наследие, тайны и богатства клана Тан исключительно для себя. — В ее голосе отчетливо звякнул леденящий холод, намекавший на куда более мрачную предысторию.
— Выходит... это он подстроил всё так, чтобы убрать с дороги старшую, более талантливую сестру? Вот почему всё так обернулось? — Бай Лин погрузилась в историю с головой, что было для нее несколько нетипично.
Тан Байбай судорожно сжала кулаки.
Она уже давно восседала в кресле Седьмой Матриархи и больше не нуждалась в утаивании своих делишек. Ее план сработал безупречно: она добыла ресурсов вдоволь, чтобы подняться до полубожественного лорда и стать лицом знатного клана. К тому же, она даже притащила в свой клан младшую невестку из линии Истинного Предка Вулканического Кулака — Хоянь Люлань, вознеся мощь клана на новую высоту и позволив ему хоть немного стоять на собственных ногах.
— Понятно. Тогда мой следующий вопрос. — Вэй Уин решил двигаться дальше, разобравшись в источнике их взаимной ненависти. Даже если Тан Байбай решила держаться от клана Тан подальше, вполне логично, что при встрече с сестрой-близнецом она не смогла сдержать эмоций. Что же до судьбы их матери, то все те события происходили тысячи лет назад, и Вэй Уин не горел желанием копаться в этой древней тайне.
— Расскажи мне, что именно подтолкнуло вас к этому государственному перевороту?

Комментарии

Загрузка...