— Энергия Пустоты...
Бегство фигуры в маске оставило у У Ю немало вопросов — в особенности о том, как именно ей удалось ускользнуть. Вспышка энергии Пустоты материализовалась из ниоткуда, окутала сбежавшего и забросила прямо в Пустоту. При этом сама энергия казалась нечистой и даже хаотичной.
Поняв, что Звёздный Дождь вот-вот проявит агрессию, У Ю приберёг свою половину Абсолютной Звезды Астралис. Сожаления о том, что не удалось забрать её целиком, конечно, были, но, учитывая, сколько сил фигура в маске потратила на побег из Звёздного Гнезда, это всё равно оказалось куда лучше, чем позволить Звёздному Дождю вернуть реликвию себе в ходе их перетягивания каната. В конце концов, полвины звезды лучше, чем полное ничто.
Осмотрев своё Кольцо Святого, он бросил взгляд на кристаллизованную в пустоте Абсолютную Звезду Астралис. Увидев её в стабильном состоянии, У Ю с облегчением выдохнул. Когда фигура в маске рассекла звезду надвое, та балансировала на самом краю детонации. Если бы он не упрятал её в Кольцо Святого, превратив в кристалл с помощью Силы Пустоты, разрушения от взрыва могли бы сравниться со способностью Звёздных Владык «Имплозия Звезды» или даже превзойти её.
— У него наверняка тоже есть способ стабилизировать её. И кто же это был?
Произошедшее ставило У Ю в тупик. Слишком уж много здесь таилось противоречий и странностей. Во-первых, зачем фигуре в маске вообще понадобилось раскрывать настоящее имя и свойства Абсолютной Звезды Астралис? Похоже на бессмысленную проволочку, призванную лишь посеять смуту. Даже сдержанный Практик Вознесения, понятия не имеющий, что такое Звёздный Идол, мог поддаться любопытству и жадности.
Неужели фигуре в маске конфликт требовался как толчок к чему-то другому? Размышляя об этом, он всё сильнее убеждался, что дело обстоит именно так. Вспомнив последние слова противника, У Ю подумал, что их духовные ауры вполне могли попытаться задействовать, чтобы отыскать выход.
Либо же существовала какая-то иная причина. Как бы то ни было, человек со столь глубокими знаниями и возможностями вряд ли стал бы болтать о критически важных вещах просто так. Он даже пытался влиять на него словами прямо во время боя. Тот, кто способен на подобное, языком попусту не треплет — чтобы устраивать такие отвлекающие манёвры, требовалось тщательно взвешивать каждое слово.
Во-вторых, у него имелись средства для побега в любую секунду. Зачем ввязываться в драку, если можно было уйти по первому желанию? Выходит, та хаотичная энергия пространства, что он почувствовал, вовсе не контролировалась беглецом. Если сложить воедино все знания о пространственной энергии и энергии Пустоты, напрашивался вывод, что был вызван хаотичный разрыв. Неужели это означало отправку в случайную точку?
При этой мысли лицо У Ю слегка побледнело. И дело было вовсе не в элементе случайности — куда страшнее оказаться в каком-нибудь гибельном месте по неведению. Например, если бы пунктом назначения оказалась зона возле Солнечной Звезды У Ю первого уровня или раскалённая область какой-нибудь Звездной Полосы Мистического Сияния, все его могущественные козыри полетели бы к чертям.
Он бы погиб.
Без вариантов. Даже призови он все свои способности до последней, будь то Воля или Родословная Дракона, его бы развоплотило быстрее, чем успела бы сформироваться первая мысль. Но существовали угрозы и похуже: странные диковинные твари, населяющие владения четвёртого уровня, или такие аномалии, перед которыми Точки Исчезновения и Звёздный Дождь показались бы безобидными снежинками в жаркий день — освежающими и абсолютно безопасными.
Перебрав в уме бесчисленные опасности, он проникся пониманием к чужому нежеланию рисковать. Впрочем, это также намекало на то, что с выходом что-то не так. У Ю знал, что у Звёздного Гнезда нет горизонта, а его духовное восприятие, способное пробиться на невероятное расстояние, не видело конца и края. Похоже, это Гнездо было либо невообразимо огромным, либо слишком опасным для исследования.
Если выход находился слишком далеко или существовал в единственном числе, тратить годы, десятилетия или века на его поиски не улыбалось никому. А что, если он ещё и хаотично перемещался? Пока он искал выход, тот вполне мог вернуться туда, где У Ю уже всё обшарил. Подобная задачка грозила стать не просто изнурительной, а поистине адской пыткой.
Пространственные Искусства на смертном пределе попросту не способны пробить внутреннюю защиту Звёздного Гнезда. Если так, всё встает на свои места. Стоит превысить этот порог — и всё Звёздное Гнездо может рухнуть, утащив за собой к неизбежной гибели. До чего же причудливое местечко, ничего не скажешь.
Построив логичную цепочку теорий, он почувствовал себя увереннее в разгадке того, почему фигура в маске бежала именно так. Тот вполне мог осознать, что позиционная бойня — не его конек, и отказаться вязнуть в этой грязи до полного истощения.
Либо же...
— Неужели пребывание здесь в течение какого-то времени сулит новые неприятности? Мысль возникла внезапно, но если у беглеца и вправду оставалось в рукаве еще много козырей и он показал лишь малую толику своей истинной силы, объяснение могло крыться именно в этом.
При этой мысли он почувствовал, как холод впился в его лодыжку. При его закаленном теле лишь немногие вещи были способны нарушить внутренний баланс. Для того кто закалял плоть энергией Абсолютного Ноля, ощутить холод казалось и вовсе чем-то запредельным. Он мысленно опустил духовное восприятие вниз и не обнаружил ничего — лишь подступающую ледяную волну, которая медленно вползала в подошвы и поднималась к щиколотке. И она продолжала расти.
Этот холод он ощущал с самого начала, особенно в районе ступней, но прежде он не доставлял особых хлопот. Словно смертный угодил в среду с температурой одиннадцать градусов тепла: зябко, но до серьезной тревоги далеко. Пара теплых вещей с легкостью избавила бы от любого дискомфорта.
Бомба с часовым механизмом. Вот что могло объяснить всё. Но У Ю — не фигура в маске. Его не пугали ни местная обстановка, ни поиски выхода.
Он сам и был выходом.
Пятый однажды обронил, что нет такого места, куда оно не смогло бы войти или откуда не сумело бы выбраться. Пережив ту Парадоксальную Коррекцию, вызванную, судя по всему, путешествием во времени, У Ю больше не сомневался в этих словах. И хотя большую часть болтовни Пятого составляла чистая чушь, уверенность творения не была лишена оснований.
И всё же он невольно ухмыльнулся. Достав половину Абсолютной Звезды Астралис, он приоткрыл печать на части её ауры, позволяя ей сочиться наружу. Воздух вокруг мгновенно задрожал — сказался странный звук, испускаемый Звёздным Дождём. Воздушные потоки уже претерпевали резкие изменения.
— Идут, — удовлетворенно отметил он. Поспешно запечатав ауру обратно, У Ю спрятался точно так же, как и раньше, растворившись в окружающих ветрах. Если фигура в маске и преуспела в Слиянии со Средой, то до тех пор, пока стихии существовали, мастером в этом деле оставался У Ю. Пусть его техника и была сырой, необученной и не отличалась стабильностью, но пока его не атаковали напрямую, маскировка оставалась безупречной.
Твари Звёздного Дождя вернулись в яростном бешенстве. Судя по всему, в стае насчитывалось около трехсот тысяч особей. Во время грабежа фигура в маске наверняка привлекла куда больше внимания. Создания из звездного света принялись сканировать окрестности, мечась туда-сюда, словно ищейки в поисках улик.
Они задержались в том самом месте, где высвободилась аура Абсолютной Звезды Астралис, а У Ю так и оставался там же — неподвижный, наблюдающий за ними. Спустя два часа безуспешных поисков твари удалились.
Убедившись, что они ушли далеко, У Ю с хмурым видом развеял маскировку. Ему не нужно было вступать с ними в бой — требовалось лишь проверить, способны ли они его обнаружить. Не способны. Тайную ауру его духовной пустоты они тоже не почуяли. Получив этот якорь, он мог в любой момент засечь координаты и открыть отсюда Врата Пустоты туда, где находился.
— Мои охотничьи угодья, — несмотря на хмурое выражение лица, он чувствовал всё возрастающее воодушевление. Всё это Звёздное Гнездо представляло собой сокровищницу. Если фигура в маске добыла здесь Абсолютную Звезду Астралис, значит, впереди ждет что-то еще. Если это и был мед из пчелиного улья, то сомнений не оставалось.
Что до Зенитной Звездной Первоосновы, её он решил пока не трогать. Бесцельно пропутешествовав три часа, У Ю расставил через случайные промежутки множество Вуалевых Якорей — собственную вариацию Пространственных Меток. К тому моменту, как он закончил, их набралось больше трехсот.
Он так и не избавился от осадка после слов Шестого о том, что Царство Демнской Войны должно было достаться ему. И хотя он ни капли не жалел о спровоцированной им детонации, его бесило, что столь благодатная среда оказалась испорчена. Конечно, предоставь ему выбор снова, он поступил бы точно так же. Источник силы — это ведь сама кровь драконов.
Теперь-то я понял, почему для побега ему пришлось взмыть высоко вверх, позволив Звёздному Дождю атаковать. У Ю обнаружил, что холод, источаемый поверхностью, с невероятной скоростью пожирает чистую пространственную энергию. Даже его Сила Пустоты увядала гораздо быстрее обычного, теряя свою Долговечность. Если бы фигура в маске попытался удрать с помощью хаотичной энергии пустоты в зоне действия приповерхностного холода, его способ побега мог бы просто не сработать.
Всё это лишь подтверждало, что фигура в маске обладает глубочайшими познаниями о Звёздных Гнездах. У Ю гадал, откуда у того такой опыт. Неужели этот человек действительно явился из пределов за Великим Циклическим Звёздным Регионом? Неужели Звёздное Гнездо — межрегиональное пространство? Нет, вряд ли. Размеры даже одного Звездного Региона поистине колоссальны.
К тому же, согласно записям, Звёздный Дождь обитает исключительно в пределах Великого Циклического Звездного Региона. За его границами, вроде Пустоши Драконьей Сети, их следов не наблюдалось.
У Ю тяжело вздохнул. Он «глянул» вверх, решив вернуться сюда, когда вернется зрение. Ему было любопытно, насколько красочным и интересным окажется это место визуально. Быть может, Вторая нашла бы эстетику в столь мрачном, безнадежном пейзаже, способную послужить вдохновением для картины. Однажды он мог бы привести её сюда, чтобы показать красоту Звёздного Дождя, собирающего бесконечные блестки испускаемого им звездного света. Даже с помощью духовного восприятия он понимал, что зрелище это захватывало дух.
Пора уходить, — решил У Ю. Холод уже добрался до его подбородка и продолжал подбираться выше. Судя по скорости распространения, оставаться здесь можно было от силы дня три, прежде чем заражение охватит тело целиком. И это, пожалуй, заслуга исключительно его закаленной плоти, обладающей сопротивкостью к холоду. Разобравшись с этой природной особенностью, он уверился, что в будущем вполне сможет приводить сюда Практиков для неспешной охоты на Звёздный Дождь.
У Ю даже не подозревал, что стекловатая поверхность под его ногами на самом деле прозрачна. Последний час за ним по пятам следовала длинная толстая тень. Её фигуру скрывала теневая дымка, сквозь которую едва угадывалась чешуйчатая кожа. Она двигалась извиваясь взад и вперед, словно угорь в мутной воде.
Стоило У Ю заявить о своем желании уйти, как под полупрозрачным стеклом прямо рядом с первой появилась вторая тень — точно такой же формы, размеров и очертаний. Обе тени прижались к стеклянному полу, укутанные темной дымкой, и скользили до тех пор, пока не открылось целое море фиолетового цвета. Поднимись кто-нибудь достаточно высоко, чтобы ох взглядом сотни миль вокруг, перед ним предстало бы именно оно — море фиолетовой жути. Оно имело резкие очертания, сильно напоминающие змеиный глаз. Чешуйчатая кожа по краям слегка подрагивала.
Она, включая длинную толстую тень, исчезла без предупреждения. Под полупрозрачным стеклом осталась лишь темная туманная пелена. Ни звука, ни единого лишнего движения.
Связавшись с пробудившимся Пятым, У Ю без труда открыл Врата Пустоты. Как он и рассчитывал, всё оказалось до смешного просто, стоило лишь иметь Вуалевой Якорь снаружи. Однако в самый момент отхода он ощутил странную вибрацию в Море Сознания.
Она исходила от Седьмого.
Что-то не так? У Ю уже очень давно не припоминал от Седьмого подобной вибрационной реакции.
...Просто странное чувство. Возможно, непредвиденный отклик на попытку проанализировать ментальные послания твари Звёздного Дождя. Расшифровать их по-прежнему тяжело, они все какие-то бессвязные, — ответил Седьмой.
У Ю нахмурился, но в конце концов отбросил тревогу. Он уже пытался выйти на связь со Звёздным Дождём и расшифровать их уникальные способы общения, но всё без толку. Седьмой же был Духом Культивации, пропитанным Дао Разума, так что если кому-то и суждено было преуспеть, то только ему. Впрочем, времени вникнуть в это позже у него еще хватит. В конце концов, добыча полностью его.
Он шагнул в Врата Пустоты.
Как раз когда Врата Пустоты уже закрывались, теневая дымка пришла в яростное движение, напоминая начало шторма, а длинная и толстая тень начала расти и раздуваться — всё больше, больше и больше, пока...
Бах.
Багровая плоть, с которой капала фиолетовая жидкость, со страшной силой рухнула на стекло. Центр этой багровой плоти венчала бездонная черная пропасть, и находилась она как раз там, где только что стоял У Ю. Увы, стекло даже не шелохнулось.
А У Ю уже след простыл.

Комментарии

Загрузка...