«Вот ведь...» — Цзин Цзю ощутил приближение Звездного Дождя, по крайней мере тех тварей, что шли в авангарде. Количество этих тварей оказалось настолько огромным, что его духовное восприятие с трудом охватывало каждую из них, позволяя лишь приблизительно прикинуть их число.
Десятки триллионов!
Окажись на месте Цзин Цзю кто-нибудь другой — будь то практик на стадии Вознесения или простой смертный, — он бы со страху в штаны наложил. Однако Цзин Цзю оставался совсем спокоен, не сводя глаз с фигуры в маске.
— Они преследуют тебя? — мысленно передал Цзин Цзю фигуре в маске.
Фигура в маске казалась столь же невозмутимой, несмотря на всю обстановку. Нависшая угроза Звездного Дождя не вызвала у неё ни малейшей паники. Ни в расслабленной позе, ни в положении пальцев не чувствовалось и намека на тревогу.
— Меня? — В мысленном голосе собеседника послышался легкий намек на веселье. Свободной рукой фигура указала ладонью на ледяные сферы. — Это не я на них напал.
Цзин Цзю кивнул. Он атаковал их сгоряча, не разобравшись ни в их способностях, ни в повадках, ни в численности. Со стороны это могло показаться безрассудством. Но для него? Всё шло строго по плану. Шагая среди замерзших тел этих созданий Звездного Дождя, он взмахнул рукой, заставляя их взмыть в воздух. — Выходит, тот странный звук был зовом о помощи, — догадался он.
— Ты не ошибаешься, — невозмутимо отозвалась фигура в маске.
КИИИИИШШШШШШШ-ЗЗЗЗЗЗ!
КИИИИИШШШШШШШ-ЗЗЗЗЗЗ!
КИИИИИШШШШШШШ-ЗЗЗЗЗЗ!
Со всех сторон разнесся их общий вопль, сотрясший землю с дикой яростью. Жажда крови и убийственный умысел в их слабых ментальных колебаниях были очевидны любому, а для Цзин Цзю, культивировавшего Дао Разума, эти эмоции ощущались особенно остро.
Они еще не нападали, но плотные ряды тварей уже со всех сторон перекрывали путь. Тела монстров теснились друг к другу, образуя живые стены, а их крики служили сигналом для призыва подкрепления.
Разобравшись в обстановке, Цзин Цзю не стал терять времени. Парящие ледяные шары, заключавшие в себе особые тела тварей Звездного Дождя, начали собираться вокруг него. Одним взмахом руки он задействовал пространственное кольцо мистического ранга, доставшееся в наследство от подлинного Внутреннего Мира Вэя Уина: ледяные сферы исказились и с поразительной скоростью начали исчезать.
В считанные мгновения десятки миллионов замороженных существ испарились. Тела этих тварей еще сослужат ему службу, а сверкающий звездный свет может послужить квинтэссенцией солнечной эссенции, которую можно очистить для укрепления Звездных Ядер или использовать в качестве материала для алхимических рецептов.
— О? — Фигура в маске, казалось, была занята чем-то своим, но стоило Цзин Цзю убрать Звездный Дождь, как её внимание мгновенно вернулось к нему. — У тебя есть Кольцо Микрокосма?
«Кольцо Микрокосма?» — В мыслях Цзин Цзю шевельнулось любопытство. Так в древности официально именовались пространственные кольца мистического ранга; судя по воспоминаниям Вэя Уина, это название давно вышло из употребления. Тот узнал о нем лишь случайно, обнаружив собственное кольцо в древней гробнице мастера, жившего более трехсот тысяч лет назад. В Галактическом Регионе Лазурного Первоначала по мере развития технологий и прогресса такие кольца стали изготавливать на основе подлинных Внутренних Миров, после чего их нарекли Кольцами N-го Мира, а теперь и вовсе именуют Кольцами Святых.
Изначально их прочность и качество определялись количеством внутренних миров, которые успели должным образом слить и очистить до начала ковки пространственного кольца. Именно поэтому вместо «N» подставляли число миров — например, Кольцо 3-го Мира. Позже от этой практики отказались, когда элитные практики и алхимики разработали множество способов расширения пространства Кольца Мира, повышения его стабильности, создания без колоссальных жертв и изменения структуры под самоподдерживающиеся миры.
Тогда-то их и стали называть просто Кольцами Святых, поскольку создавать или совершенствовать эти изделия, неизмеримо превосходившие прежние образцы, были способны лишь те, кто пробудил Мистическое Намерение и обладал Внутренним Миром — Земные Святые или Алхимические Святые.
Услышать эти слова здесь, в Великом Цикличном Звездном Регионе, было поистине любопытно.
КИИИИИШШШШШШШ-ЗЗЗЗЗЗ!
Шум вдалеке не утихал. Он становился лишь громче, с каждой секундой наливаясь все большей яростью. Тварей явно накопилось достаточно, и они были готовы ринуться в атаку. Горизонт этого мира полностью скрылся из вида, и Цзин Цзю с фигурой в маске оказались зажаты в плотное кольцо. Чудовища Звездного Дождя держались на неизменном расстоянии в восемьдесят миль. Зрелище выходило зловещим.
— Кто ты такой? — встревоженно спросила фигура в маске, явно потрясенная тем, что у Цзин Цзю оказалось пространственное кольцо столь высокого качества. — И почему она позволила тебе пройти? — Похоже, теперь собеседник заинтересовался происходящим куда сильнее, перестав списывать провал Истинной Королевы Единого Источника на простое нарушение договоренностей.
Цзин Цзю промолчал. Он заглянул в свое пространственное кольцо, разглядывая запечатанный ледяной первородной ци Звездный Дождь. Несмотря на то, что это кольцо создавалось на основе Внутреннего Мира, существовали определенные ограничения на содержание внутри живых существ. Хотя некоторые артефакты позволяли подобное, кольца Вэя Уина и Цзин Цзю изначально для этого не предназначались. Если поместить живое существо в нераспечатанном виде внутрь нефритовой шкатулки или защитить особой техникой, оно еще продержится, но стоило снять печать, как сам мир начинал отторгать чужака.
Медленно растворив ледяной шар, он обнаружил, что существо Звездного Дождя не подверглось отторжению, хотя вовсю извивалось. Это подтвердило его догадку. Создания Звездного Дождя не были настоящими живыми организмами — они были искусственно созданные подобия аватаров.
Но зачем?
— Ты говорил, что она всё испортила. Что ты имел в виду? — Цзин Цзю вновь перевел взгляд на фигуру в маске, впустив внутрь кольца капельку своей ледяной первородной ци и вновь запечатав звездный дождь.
—... — Фигура в маске хранила молчание, пока вокруг нарастал зловещий галдеж, а вскоре послышался и слабый треск крыльев. Звездный Дождь скопил столь неисчислимые полчища, что тихое по своей природе хлопанье крыльев слилось в оглушающий гул.
Даже если бы они захотели переброситься словом, их голоса полностью утонули бы в этом безумном шуме.
Фигура в маске покачала головой, указывая на пространство позади Цзин Цзю. Именно оттуда он пришел, и теперь тот путь полностью тонул в бесчисленных мерцающих искрах звездного света.
— Ты вошел. Запасной выход Звездного Гнезда снаружи может казаться стабильным, но здесь он смещается сразу после входа или выхода. Я использовал особый метод, чтобы определить его точное положение. Увы... — Фигура в маске умолкла. Дальнейшее и так было очевидно.
Цзин Цзю внезапно прозрел. Неудивительно, что по прибытии он ощутил такую странность: стоило ему перешагнуть порог, как обратный ход сместился. Ощущения были такими, будто он спрыгнул с летящего на предельной скорости корабля сразу после того, как тот сорвался с места без всякого предупреждения. Вызванная этим остаточная пространственная вовна едва не сорвала его с катушек. Не обладай он столь крепким физическим телом, его бы мгновенно разорвало на куски.
Если это правда, то Истинная Королева Единого Источника действительно облажалась, позволив ему войти. План побега рухнул из-за его собственного желания прорваться внутрь и ее неспособности этому помешать.
— Ты заставила Земного Святого работать сторожевым псом, чтобы гарантировать себе безопасный путь назад? Какая дерзость, — с искренним одобрением заметил Цзин Цзю. Похоже, его изначальное предположение о том, что Истинную Королеву Единого Источника просто используют втемную, оказалось верным. Но раз так, сама королева явно ни о чем не догадывалась, иначе бы не стала утаивать от него подробности.
Поразмыслив над этим, он внезапно прозрел. И «посмотрел» туда, где должен был находиться выход. — Фиксированный? Или блуждающий?
—... — Фигура в маске ничего не ответила.
— Тысяча и один, — сказал Цзин Цзю, переводя взгляд обратно на собеседника. — Ты вычислил точное положение? — Всё быстро встало на свои места. Звездное Гнездо не поддавалось гаданиям — это общеизвестный факт, но у любого явления есть свои законы, даже у пространственных врат и потайных проходов.
Если запасной выход перемещался, значит, в этом движении крылся определенный алгоритм. Расстояние, направление, время и многое другое — всё это наверняка складывалось в четкую закономерность. А то, что фигура в маске бежала прямо к нему, доказывал: он прекрасно знал примерное расположение выхода.
— Ты что, использовал тысячу подопытных кроликов, чтобы вычислить, где появится лазейка? Это принцип сброса — возвращение в исходную точку? Или ты заставил ее открыться именно там, где тебе нужно? И где теперь те Владыки Звезд? — невольно поинтересовался Цзин Цзю.
КИИИИИШШШШШШШ-ЗЗЗЗЗЗ!
— Где-то там, — отозвалась фигура в маске.
— Жестоко, — заметил Цзин Цзю. Если запасной выход оставался единственным путем входа и выхода для практиков, этим Владыкам Звезд оставалось либо надеяться на невероятную удачу в поиски нового прохода, либо сгинуть здесь от старости или под ударами Звездного Дождя. Мало того что Земной Святой использовался как живой щит для прикрытия отступления, так еще и тысяча Владык Звезд были принесены в жертву ради удобного местечка для эвакуации! Такой подход был до боли знаком — он и сам вполне мог додуматься до подобного.
Однако кое-что всё же ускользало от его понимания: — Ты же дал клятву вернуться. Как ты будешь оправдываться?
—... — Фигура в маске слегка приподняла миниатюрное солнце. Этот жест выглядел непроизвольным — верный признак абсолютной уверенности в себе.
Цзин Цзю перевел взгляд с переливающейся всеми цветами радуги миниатюрной Солнечной Звезды в руке собеседника на Звездный Дождь, а затем вспомнил про Исток Звездного Зенита. Он не знал всех деталей клятвы, но, судя по всему, формулировки оказались не такими уж непробиваемыми. Наверняка там нашлась хитрая лазейка.
Как поступил бы он сам?
КИИИИИШШШШШШШ-ЗЗЗЗЗЗ!
«Я бы поклялся, что в случае добычи Звездного Дождя или Истока Звездного Зенита вернусь через тот самый вход. Но лишь при условии, что это не моя главная цель. Если запасной выход можно сдвинуть снаружи, значит, его удастся заставить перенестись в другое место. Обнаружить лазейку Звездного Гнезда практически невозможно даже для Земного Святого», — мысленно заключил Цзин Цзю, мысленно примерив на себя роль собеседника и выстраивая надежную, обманчивую лазейку.
Жадность затмевает разум; да и времени у Истинной Королевы Единого Источника перед принесением клятв почти не оставалось. Она видела лишь то, что хотела видеть: грандиозный куш со всеми просчитанными рисками и жертвами.
Он чувствовал, что понял происходящее на восемьдесят процентов, включая то, что сам Звездный Дождь или так называемый Исток Звездного Зенита вовсе не были главной целью. Быть может, подобно пчелам в улье, здесь скрывался мед, ценность которого намного превосходила саму королеву.
— Похоже, ей повезло, что я здесь, — усмехнулся Цзин Цзю. Подумать только, сколько сил и хитроумных расчетов было вложено в это дело.
Всё это время фигура в маске внимательно наблюдала за Цзин Цзю, а затем издала странный, ни женский, ни мужской смешок. С одобрительной ноткой в голосе прозвучало: — Она оказалась умнее, чем я думал, раз прислала сюда сдерживаемого практиковавшегося на стадии Вознесения, чтобы защитить свои интересы. Моя вина, что я недооценил ее ум и возможности, но больше я не потеряю бдительность перед Земным Святым.
—... — Цзин Цзю внутренне удивился этому признанию.
— Но если ты думаешь, что сдерживаемого практика со стадии Вознесения хватит, чтобы меня остановить, ты меня недооцениваешь. — Фигура в маске медленно двинулась прямо на Цзин Цзю.
КИИИИИШШШШШШШ-ЗЗЗЗЗЗ!
БУХХХХХХХХХ!!!
Из тела фигуры в маске вырвался сокрушительный бурный взрыв духовной силы, за какие-то доли секунды затопивший весь мир. Тяжелый, удушающий потоп духовной ауры накрыл пространство с головой.
КИ-и-и-и-ш-ш-ш...
Странные крики существ Звездного Дождя постепенно стихли. Жажда крови и убийственный умысел уступили место чистому страху — такому же сильному, если не сильнее, чем тот, что охватил этих тварей, когда Цзин Цзю впервые высвободил собственную духовную мощь.
Брови Цзин Цзю взлетели вверх от глубочайшего потрясения. Эта духовная аура...
Она целиком и полностью укладывалась в Смертные Пределы, будучи при этом осквернена Смертным Дао!
Мало того — она казалась мощнее его собственной!
Кем, черт побери, была эта скрывающая лицо за маской личность?!

Комментарии

Загрузка...