Как думаешь, что там происходит? — спросила Тянь Линюй. Она уже почти оправилась от воздействия Намерения Таинственного Сердца: её лицо слегка порозовело, а во взгляде поубавилось измонеждённости, однако в глазах всё ещё читались остатки пережитого ужаса и усталости. Прошло уже несколько десятков минут с тех пор, как Вэй Уин героически устремился на своём Огненном Фениксе к защитному барьеру Звёздной Области Истинного Рождения.
Барьер мгновенно сомкнулся, наглухо отрезав их духовные чувства. Возведенная преграда преломляла и рассеивала любое чужеродное духовное излучение, так что даже техники наблюдения не давали ничего, кроме пелены тумана.
«Разрушитель Небес» завершил отступление и теперь вместе с остальными пустотными кораблями начал сближение. Происходящее полностью превзошло все ожидания; даже Тянь Линюй, обладая своей базой культивации, не могла предвидеть такого исхода.
У Ю не сводил глаз с туманной пелены. Он не стал отвечать Тянь Линюй сразу, а лишь бросил взгляд на императрицу Сяочэн, стоявшую рядом с Сюнь Ицао и Кун И. Он не знал, о чём она думала, но ощущал, как на разум давит тяжёлый груз.
Выяснил ли ты, что сталось с Земными Святыми? — Сюнь Ицао уже задавал этот вопрос на все лады, а Кун И тем временем отчаянно пытался отыскать хоть малейший след пропавших мастеров, но ответ неизменно оставался прежним.
— Я всё ещё ищу, лорд Сюнь. — В отличие от прочих небесных и имперских монархов Императорского Клана, Кун И был единственным Земным Святым, кто уважительно обращался к Сюнь Ицао «лорд», подобно тому, как Бай Лин обращалась к Вэй Уин, если не считать приставки «молодой».
На сердце у Сюнь Ицао было тревожно до предела: пережив угрозу и последовавший за ней кошмарный ответ, он уже готовился узреть гибель Вэй Уин, как вдруг Истинное Рождение оплошало, а их Земные Святые бесследно и непостижимо испарились. Скрипя старыми зубами, он мысленно проклинал никчемность Истинного Рождения, неспособного справиться с каким-то смертным сопляком.
Императрица же лишь терпеливо глядела на барьер; её осанка казалась невероятно расслабленной, а на лице не было ни тени страха перед исходом дела.
У Ю мысленно вздохнул, наблюдая эту сцену. Имперский Клан мог не бояться Истинного Рождения, но и бездумно наживать врагов не стал бы. И однако Вэй Уин, судя по всему, загнал Истинное Рождение в угол, потратив на подготовку совсем немного времени — особенно если судить по хронологии их давней вражды. Даже двух десятилетий не хватило бы на то, чтобы успешно строить козни против организации столь высокого уровня.
— Если хочешь знать моё мнение, — мягко и спокойно ответил У Ю на вопрос Тянь Линюй, — то я сказал бы... Вэй Уин ведёт с ними переговоры. Учитывая, что он дерзнул в одиночку вторгнуться на их территорию, не страшась существа, чья мощь сравнима с силой Его Величества, такое вполне возможно.
—... — императрица Сяочэн.
—... — Кун И.
— Чушь! — Сюнь Ицао с тяжёлым покачиванием морщинистой головы отбросил эту мысль, будучи не в силах принять подобное допущение. Для переговоров обе стороны должны обладать равной силой, но Истинное Рождение всегда стояло лишь на полшага ниже Имперского Клана.
У Ю бросил на Сюнь Ицао косой взгляд, в котором читалось жалостливое пренебрежение и насмешка. — Либо так, либо сегодня настал день, когда Истинное Рождение начнет свой закат, — высказал он то, что думал на самом деле. Он не собирался озвучивать этот вариант, чтобы лишний раз не тревожить императрицу, но Сюнь Ицао сам вытянул из него правду.
— Чушь! Сплошная чушь! Этот смертный слишком высокого о себе мнения, и всё из-за чего? Из-за пилюли девятого ранга? Пары алхимических рыцарей? Его паршивой твари? Он всего лишь наглый, невежественный щенок, посмевший угрожать Имперскому Клану! Пусть Истинное Рождение и оплошало, Имперский Клан позаботится о том, чтобы указать ему его место. Нам следует ужесточить придуманные клятвы — бешеному пню нужен ошейник покрепче! — Сюнь Ицао пустился в монолог, полный оскорблений, проклятий и нравоучений, которые пронеслись по всему «Разрушителю Небес», погрузив палубу в леденящую тишину.
— Ах ты! — Глаза Тянь Линюй гневно вспыхнули. Она никак не могла взять в толк, как подобный культиватор умудрился стать не только влиятельным Великим Смертным Суверенным Алхимиком, но и Полусмертным Владыкой. Не будь у него столь выдающихся навыков, он бы давно сгинул. И однако она ничего не могла поделать, ведь, не считая Алхимического Святого Небесного Зенита, он оставался величайшим алхимиком Имперского Клана. Было бы преуменьшением сказать, что он приложил руку даже к ее собственному развитию, особенно учитывая холодность Алхимического Святого Небесного Зенита ко всем, кто не входил в число её любимчиков.
Существовала веская причина, почему никто не осмеливался открыто возражать Сюнь Ицао, и со временем это вбило ему в голову такую железобетонную уверенность в собственной непогрешимости, что поколебать её было уже невозможно.
— Ты ещё смеешь?! — Сюнь Ицао и без того был на пределе, а яростный взгляд этой девчонки, направленный на него так, будто оскорбили её, окончательно вывел его из себя. Вспышка гнева заглушала страх, готовый в любой момент разрушить остатки рассудка. — Уважай старших! Или ты воображаешь, будто твоей нынешней ступени культивации хватит, чтобы перевернуть небеса Имперского Клана?! А?!
— А?! — рявкнул Сюнь Ицао, тыча в Тянь Линюй дрожащим пальцем. Непонятно почему, но по его спине вдруг побежал невыносимо ледяной холод, просочившийся в вены и сковавший бьющееся сердце так, что лицо старика смертельно побледнело. Не успел он толком осознать это чувство, как заметил застывшие от ужаса и неверия глаза Кун И. Переведя взгляд на Тянь Линюй, он увидел на её лице точно такое же выражение.
Он резко обернулся. Он прищурился до предела.
— Т-ты... — заикнулся Сюнь Ицао.
Неизвестно когда, но на палубе «Разрушителя Небес» материализовалась фигура в белых одеждах! Обладатель одеяний спокойно держал руки за спиной, его серебристые глаза сияли восхитительным, трепещущим душу светом, а осанка излучала величественное спокойствие и непринужденность.
— Так вот он какой, этот «Разрушитель Небес»? — Фигура в белом заговорила спокойно и чётко, так что каждый присутствующий расслышал каждый слог. В этих словах сквозило легкое одобрение и праздное любопытство, словно гость осматривал произведение искусства. — Впрочем, защита от пространственных искажений хромает. И однако корабль прочный, ладный, с на редкость чистой и плотной атмосферой. Материалы высшего качества среди земного мистического ранга, а формации гармонично сплетены в единую великую сеть, напоминающую планетарную систему, причем выстроены на совесть. Жаль лишь, что кое-где зияют бреши. Быть может, намеренно? Если бы судно угнали, его оказалось бы легко разоблачить, а зная эти уязвимости, можно было бы без труда одолеть защиту. Мне нравится.
Раздавшийся монолог с экспертной оценкой лишил всех дар речи. Затем человек в белом бросил взгляд на императрицу — её лицо было единственным, на котором не дрогнул ни один мускул. Самообладание женщины поражало воображение и ничуть не уступало её красоте.
— Я еще вернусь. — Бросив эти слова, фигура в белом развернулась и на глазах у изумленной публики растворилась в Пустоте. Появление и исчезновение незнакомца не потревожило даже ряби в Темная Пустота, и никто, даже Земные Святые, не смогли этого почувствовать!
Если Земные Святые из Сферы Бескрайней Пустоты не сумели помешать этому человеку приходить и уходить или хотя бы мгновенно отследить его присутствие, то для обитателей Запечатанных Земель подобный подвиг и вовсе был невозможен — или сложнее в сотню раз!
— Вэй Уин! — вскричал Кун И.
Тело Сюнь Ицао забилось в крупной дрожи; он судорожно вцепился в рукав Кун И и осипшим, сорванным на каждом слоге голосом заорал: — УХОДИМ! ВЕРНИ НАС НАЗАД!
Кун И на секунду остолбенел, но отреагировал молниеносно. Каким бы ни было это явление и как бы жутко ни звучало то, что кто-то способен незаметно объявиться прямо под носом у гребаных Земных Святых, лучшим решением сейчас было отступить на знакомую, надежную почву! Он вдавил командный талисман, направляя духовную силу на запуск двигательных формаций на полную мощность.
Ничего не произошло. Кун И попробовал снова.
— Чего ты ждёшь?! — взвизгнул Сюнь Ицао на Кун И. — ДАВАЙ! ЖМИ!! — Он даже не соизволил спросить мнение императрицы.
— Я-я... не могу. — Кун И изо всех сил попытался подключиться к Ядру «Разрушителя Небес», которое управляло подчиненными формациями и приводило их в действие, но в ответ не получил вообще ничего. СОВСЕМ НИЧЕГО!
Небесный Монарх, в чьих руках находилась одна из Боевых Машин Смерти и Разрушения — целый «Разрушитель Небес», — оказался не в силах совладать с собственным кораблем!
— Бесполезно, — нарушив долгую тишину, наконец сказала императрица Сяочэн. Остальные повернулись к ней, снедаемые любопытством или страхом. Она вздохнула: — Сама не пойму как, но он перехватил контроль над Ядром «Разрушителя Небес». — Она подняла голову: атмосферный слой вокруг корабля заметно уплотнился. Защита стала настолько прочной, что Земные Святые не смогли бы пробить её без колоссальных затрат энергии, да и то без всяких гарантий на успех.
Она осознала это лишь после того, как незнакомец удалился: защитные формации активировались и теперь служили ловушкой для всех, кто находился внутри. Желая вырваться, им пришлось бы сражаться с самим «Разрушением Небес», а это отняло бы время и истощило их мистическую силу. К тому моменту, как они справились бы, алхимические рыцари Вэй Уин, судя по всему, уже прибыли бы на место.
У Ю поднял взгляд, и его глаза ярко вспыхнули. — Средства алхимического суверена Вэй непостижимы, — с замиранием сердца изрек он. Во взгляде не было и намека на страх — лишь искреннее восхищение.
Тянь Линюй же так и застыла на месте с остекленевшим взором. Её отношение к Вэй Уин в корне изменилось, а сердце отбивало бешеную дробь. Она и раньше замечала это, но он был поистине чертовски хорош собой!
— ЧТО ЭТО ЗНАЧИТ?! Как он смеет... творить такое! — завопил Сюнь Ицао, охваченный паникой. Здесь присутствовало четверо Земных Святых, и при этом они позволили какому-то смертному подняться на борт и уйти когда вздумается?! Он совсем забыл, что сам является Высшим Лордом, культиватором невероятной силы в Запечатанных Землях, уступающим лишь Земным Святым и тем, кто прикоснулся к запредельной мощи.
Кун И всё ещё трясло, но он всё же действовал! Собрав воедино бурный шторм мистической силы, он яростно обрушил его вверх!
БАХ! Раздался взрыв, когда барьер отбросил его мистическую силу обратно, породив мощнейшую ударную волну внутри судна. Слабейших из членов экипажа буквально вышибло из жизни: они рухнули на палубу, истекая кровью из всех отверстий.
— Прекрати! — приказала Тянь Линюй. Увидев масштаб разрушений, она бросилась к пострадавшим зонам, включая места гибели людей, и принялась рассеивать остаточные потоки энергии. Будучи истинным Имперским Монархом, дорожащим своими людьми, она не желала смотреть, как те страдают из-за безрассудства Кун И. Проклиная его за вредительство собственному экипажу, она в спешке применила Обращение Времени, возвращая к жизни погибших, исцеляя калек и возвращая здоровье тем, кто корчился от боли. Пусть это стоило ей огромной части собственной жизни, она не колеблясь заплатила личную цену.
Хотя Земные Святые могли применять Обращение Времени с меньшими потерями — расходуя лишь мистическую силу, — если увечья или смерть были вызваны равными по силе существами, чье понимание мистического Дао не уступало их собственному (как в случае с атакой Кун И), им приходилось полностью обезвредить чужую мощь перед тем, как проводить ритуал. Это влетало в копеечку.
— Небесный Монарх Кун, довольно, — приказала императрица, заметив, что атака Кун И даже не пошатнула барьер. Гордиться защитой «Разрушителя Небес» было трудно, когда он превратился в клетку. Успокоив дыхание, она рассеяла оставшуюся вокруг нее энергию.
Кун И сжал зубы, тогда как Сюнь Ицао опешил этим приказом. Но не успел он и слова сказать, высказать жалобу или отдать приказ своему алхимическому рыцарю, как императрица Сяочэн в упор посмотрела на пожилого алхимика и холодно бросила: — Молчать.
Его рот мгновенно запечатало, слова застряли в горле, и он неловко икнул.
— О? — раздался сверху неожиданный голос, и все задрали головы, заметив над собой статного, красивого мужчину, который уверенно и беззаботно стоял прямо на барьере.
У Ю!
— Ну что, приходится мне за вами приглядывать, да? Ладно, сидите тихо, — подал голос У Ю, показывая свежевырезанную командную руну Ядра «Разрушителя Небес», зажатую у него в ладони.
— Каким образом?! — выдохнул Кун И, разглядев руну в руке У Ю. Она немного отличалась от знака на его собственном командном талисмане, что повергло его в глубокий шок. Но постичь тончайшие изменения в структуре плетения он не мог, а потому не сумел бы повторить это с ходу.
—... — Императрица Сяочэн пристально и немигающе смотрела на У Ю, сохраняя полное спокойствие перед лицом нынешних обстоятельств и ничуть не страшась возможной угрозы.
У Ю цокнул языком, искренне поражаясь божественной красоте императрицы Сяочэн. Её манеры и внешность в совокупности создавали идеальный образ непревзойденной правительницы всех эпох.
— Их разговор еще не окончен, — неожиданно пояснил У Ю, переведя взгляд на Звёздную Область Истинного Рождения. Неужели её красота заставила его стать столь разговорчивым и услужливым? Как странно.
Пока У Ю ломал голову над тем, почему ведет себя подобным образом, Вэй Уин приоткрыл глаза, тогда как потоки очищенной звездной энергии вновь хлынули в его тело сквозь Пустоту. Изначально он никуда не уходил со спины Бай Лин в Звёздной Области Истинного Рождения! — Итак, возвращаясь к Клятве Знания...
Вместе с представителем Истинного Рождения они принялись детально прорабатывать условия Мистических Клятв, необходимых для заключения перемирия. Это была сложная борьба умов — нет, сразу трех умов, — требующая предельной проницательности в поиске лазеек. Одна сторона стремилась закрыть любую брешь, а другая пыталась оставить открытыми как можно больше дверей!

Комментарии

Загрузка...