— Капитан, вот полный отчет по массивам Ищущего Колосса: автономным и связанным формациям, эксплуатационным требованиям и нуждам, включая список экипажа, подробности их набора и зарегистрированные ступени культивации, — уверенным голосом сказала девушка в помещении, спроектированном как командный центр для наблюдения и прямого управления всеми системами гигантского космического корабля.
Это была молодая женщина в квадратных очках, находившаяся на Фазе Эмиссии Гравитации. Ее звали Шао И. Сейчас она протягивала угольно-черный шестиугольный нефрит сидевшему в командирском кресле человеку. Поверхность артефакта покрывали слабые руны, источавшие духовный свет.
Рядом с креслом стояли двое мужчин со спокойным выражением лиц. Их глаза светились духовным светом — они одновременно разделяли нагрузку по управлению судном. Несмотря на то, что их ауры соответствовали культиваторам Фазы Глаза Времени, они стояли, тогда как эксперт Фазы Эмиссии Гравитации с комфортом восседал в кресле, наблюдая за большим передним экраном, где в реальном времени отображались различные данные, включая визуальную карту их текущего курса.
Вэй Уин, занимавший это место, спроексил Шао И: — Инвентарь?
Шао И слегка вздрогнула: — Я немедленно составлю полную опись нашего имущества, капитан, — она торопливо выпрямилась.
Шао И с облегчением выдохнула, бросила на Вэй Уин взгляд и поспешила прочь, слегка покраснев.
Вскоре после того, как Вэй Уин сделал свое предложение, во всей рубке поднялся тихий, но оживленный гул. Повелитель Времени, сидевший на кресле, которое теперь занимал он (прежде этого человека называли капитаном Лю), был застигнут врасплох. Как и все остальные. Наконец состоялось большое собрание, в котором участвовали ключевые члены экипажа корабля.
Вэй Уин думал, что ему придется действовать агрессивно и даже в открытую прикончить пару человек, чтобы завладеть кораблем, но после демонстрации нескольких товаров и раздачи парочки пилюль восьмого ранга просто так, чтобы задобрить команду и дать им прочувствовать вкус силы, подавляющее большинство членов экипажа согласилось сотрудничать по собственной воле.
Повелители Времени первыми сложили полномочия, особенно второй лидер судна, капитан Чан. Одно лишь зрелище пилюли пикового восьмого ранга повергло его в состояние истерики. Вэй Уин даже слегка опасался, как бы у того не случился сердечный приступ или припадок. Это стало для него неожиданностью, но, поразмыслив немного, он понял: вся суть существования этих пиратов и создания подобных банд сводилась лишь к одному — поиску лучших ресурсов для культивации.
Поскольку он предложил куда более выгодные условия, они вовсе не возражали. Что же до остальных, то им было совсем все равно, кому служить, лишь бы получать заслуженную за работу плату.
Спустя несколько часов прежние капитаны были назначены лейтенантами Ищущего Колосса, а Вэй Уин занял пост лидера. С тех пор прошло три дня, и он только что получил подробные сведения о внутреннем устройстве и потребностях Ищущего Колосса. Все это время он изучал методы работы космических пиратов и историю самого корабля.
Судя по рассказам двух его лейтенантов, название Ищущий Колосс происходило от имени его бывшего владельца — культиватора на Фазе Мистической Звезды, Первой Ступени Царства Мистического Вознесения или Десятой Ступени Царства Астрального Ядра, смотря как на это посмотреть. Трагически провалив вознесение, он потратил все свои сбережения до последней монеты, чтобы создать скрывающую формацию, достаточно мощную, чтобы избегать любых сенсоров ниже мистического уровня.
Она обладала функцией, схожей с Теневым Яйцом, позволяя маскироваться в Темной Пустоте и тем самым «исчезать» из виду. Из-за огромных размеров судно и прозвали Ищущим Колоссом. Название было простым, но Вэй Уин вынужден был признать, что оно очень меткое.
Что до работы космических пиратов, то они в основном занимались скрытным захватом низкоуровневых кораблей Пустоты, разбирали их на запчасти, забирали все богатства находившихся на борту людей и брали их в плен. Затем они систематически изучали происхождение пленников и требовали выкуп с их кланов или семей — если те могли себе это позволить, — либо сбывали их через подпольную торговую сеть сомнительным организациям.
Везунчиков вербовали в экипаж, обеспечивая стабильный источник дохода и ресурсы для культивации. Тем, кто повезло чуть меньше, приходилось работать за еду, кров и толику свободы.
Были даже те, за кого собирались получить выкуп, но они томились в плену уже больше десятка лет, ожидая, пока Ищущий Колосс приблизится к их родной планете или спутнику. На борту присутствовало несколько Злых Культиваторов, но не слишком много. Большинство культивировало вполне нормально.
В целом вся эта деятельность была довольно примитивной, что заставило Вэй Уин изумиться: как они умудрялись выживать так долго? Неужели это действительно приносило доход? Достаточный для содержания двух миллионов человек?
По их словам, Ищущий Колосс терял лидеров и непрерывно деградировал с годами, даже терпел сокрушительный урон, но неизменно спасался чудом. Экипаж обновлялся после каждого удара, и даже лейтенант Лю когда-то был пленником, обращенным в матроса примерно восемьсот лет назад.
Лейтенант Чан родился на корабле от двух членов экипажа, бывших давними пиратами еще до его зачатия.
Они также подробно описали свои источники дохода. Большая часть поступлений обычно шла через связи. Их нанимали через различные подпольные каналы или поручали определенные задания в том регионе, где они находились. Они нападали на определенные группы, кланы, силы или отдельных лиц, похищали конкретные цели или грабили торговые караваны.
Вэй Уин в очередной раз вспомнил о дефиците Вознесенных, будь то истинных или ложных. Он думал, что в Звездной Области Девяти Звезд и Звездной Области Вечного Неба стандарты культивации значительно выше, а эксперты буквально кишат повсюду. Но так не было нигде, куда бы он ни отправлялся.
Звездная Область Вечной Травы никогда не испытывала проблем с материалами. Они были там в избытке. В его золотую эпоху в звездной области хватало ресурсов для взращивания Мистических Вознесенных и бесчисленных Владык Звезд, и это число лишь росло, поскольку материалы оставались невостребованными, а не истощались из-за чрезмерного использования. И все же упадок продолжался — неуклонный спад на протяжении восьми тысяч лет.
Хотя Звездная Область Девяти Звезд и Звездная Область Вечного Неба обладали улучшенными условиями, наследиями, искусствами, заклинаниями, методами, создателями более высокого уровня и миллионами, если не десятками миллионов Алхимиков Императорского Ранга по всему Великому Циклическому Звездному Региону, он снова вспомнил: все это требует силы для приобретения, богатства для покупки, таланта для максимального раскрытия и времени для использования.
Культивация навсегда останется тяжелым, тернистым путем для каждого. И структура населения среди экспертов и алхимиков оставалась столь же диспропорциональной, как и в Звездной Области Вечной Травы, где среди триллионов культиваторов существовало лишь пять миллионов практиков Царства Астрального Ядра и менее тридцати Алхимиков Императорского Ранга на весь мир.
Когда он узнал, что в Звездной Области Девяти Звезд есть публично признанные Алхимики Смертного Владыки, он был поражен, но узнав позже, что их всего девятнадцать, он просто лишился дар речи!
Девятнадцать!
Всего девятнадцать!
ДЕВЯТНАДЦАТЬ!
Население всей Звездной Области Девяти Звезд исчислялось квадриллионами, и каждый день рождались новые люди, увеличивая эту цифру. И все же спустя десятки тысяч лет с момента первых задокументированных историй в наши дни должным образом были взращены лишь девятнадцать мастеров...
Он сильно переоценил эту звездную область, забыв, что сильные становятся сильнее, пока слабые продолжают бороться за объедки. Эти Повелители Времени никогда в жизни не видели продукта девятого ранга и употребили в общей сложности менее десяти продуктов восьмого ранга. Их базы культивации сформировались главным образом благодаря исключительно богатой среде, преклонному возрасту и невероятному усердию в тренировках.
Хотя их можно было бы счесть «низом общества», по мнению Вэй Уин, это было совсем не так. Эти Повелители Времени упорно трудились, чтобы раздобыть богатства и купить доступные ресурсы — не просто продукты, а подходящие материалы для культивации, которые можно было очистить и усвоить согласно их методам. Были и другие — истинный «низ общества», которые не рискуют жизнями в опасных операциях или вылазках, а лишь жалуются на кланы и силы, у которых есть абсолютно все, и на культиваторов, родившихся с серебряными или золотыми ложками во рту, уныло сетуя на заслуги своих предков.
Эти люди понимали, что нужно для процветания, и были готовы поставить на кон свои жизни, чтобы урвать все, что удастся. Мир культивации жесток, и они жили в нем, полностью принимая его правила.
Вэй Уин восхищался ими. Когда он сам был на ступени Секта Алого Солнца, он пробивался на вершину своего поколения благодаря чистым усилиям, хитрости, планированию и смертельно опасным столкновениям. Он и сам не помнил, через сколько покушений прошел, балансируя на грани гибели, на какие уступки приходилось идти и в каких ситуациях лавировать.
Лучше понимая реалии этого мира, он больше не испытывал высокомерного пренебрежения к низкоуровневым культиваторам или тем, кто добывал пропитание собственным трудом.
У них была рабочая этика и готовность идти к своим целям. Его решение купить Ищущий Колосс казалось верным. Это навело его на множество мыслей о будущем и, прежде всего, о создании целой армии.
— Я хочу, чтобы вы отправили людей в камеры к пленникам. Те, кто согласен присоединиться к экипажу, могут остаться. Желающих уйти посадите на полностью заправленный корабль пустоты и отправьте к ближайшему очагу цивилизации. Перед уходом пусть принесут эту клятву, — сказал Вэй Уин, а затем передал лейтенанту Лю мысленное послание.
Лейтенант Лю вздрогнул от этих приказов. Даже концентрация лейтенанта Чана нарушилась, и он резко повернулся к Вэй Уин. Отпустить их? Но ведь они — потенциальная прибыль! Будь то продажа или выкуп, они представляли ценность! Он хотел что-то сказать, но лейтенант Лю отреагировал слишком быстро.
— Слушаюсь, капитан, — не теряя времени ни секунды, тот перешел к действиям, отдавая распоряжения через духовную передачу.
Лейтенант Чан стиснул зубы, пытаясь сдержать рвущиеся наружу слова, но наконец не выдержал: — Капитан, за этих людей положена цена. Вы хотите сказать, что мы больше не будем захватывать пленных? Вы что, больше не хотите быть пиратами? Завязать? Эта мысль заставила его усомниться в собственном решении.
Вэй Уин слабо улыбнулся: — Разумеется, нет. Но эти мелкие цели именно таковы — мелкие. А так называемая прибыль, о которой вы говорите, слишком ничтожна, чтобы иметь значение. Один-единственный продукт девятого ранга покроет миллион таких пленников, так зачем тратить время на столь трудоемкое занятие? Деньги для алхимика — всего лишь легкое неудобство, но информация и влияние... вот валюта, которую ищу я.
После этих слов по спинам обоих лейтенантов пробежали мурашки. Они смутно догадывались, к чему клонит Вэй Уин своими речами, но чувствовали, что постичь картину целиком — выше их разумения.
Серебряные глаза Вэй Уин ярко сияли. В его зрачках отражалась целая сеть взаимосвязанных планов, которые постепенно обретали форму на переднем крае его мысли.

Комментарии

Загрузка...