— Ух... — раздался тихий стон, сменившийся размеренным, но тяжелым дыханием. Звук исходил от тощего мужчины с густой черной бородой и усами, уже тронутыми сединой. На нем были обноски, едва способные прикрыть тело.
Худощавое тело слегка заерзало, пальцы цепко нашарили пол, ощутив мягкое тепло древесины. Стоило этому приятному чувству коснуться кожи, как мужчина приоткрыл глаза, осматриваясь по сторонам. Первое, что он увидел, — усыпанное небесными телами бескрайнее небо, будто бы наступила ночь.
— ...Чего? — выдохнул он, медленно приподнимаясь на локтях, пока ноги оставались вытянутыми на полу. Бегло окинув взглядом окрестности, он почувствовал, как в груди шевельнулся страх. Объятый палкой ужаса, тощий мужчина принялся лихорадочно шарить по всему телу, уделяя особое внимание самому ценному достоянию. Убедившись, что всё на месте, он испустил глубокий, невероятно облегченный вздох.
Убедившись, что тело цело, он поднялся на ноги, чтобы изучить обстановку. Выяснилось, что он больше не заперт в той тесной клетке вместе с другими несчастными, а обрел свободу. Никаких кандалов, сковывающих его развитие на Стадии Роста Ян.
В памяти вихрем пронеслись воспоминания о пережитом и обо всей его прожитой жизни.
Яо Хоуи родился в семье простого крестьянина. Его мать слыла превосходной швеей, которую искренне любили во всей округе. Она часто шила крепкую, ладную одежду для местной детворе. Жили они неплохо — не богачи, но и не бедствовали среди соседей. Их жизнь текла мирно и даже счастливо.
В детстве, когда проезжий торговец оставил в подарок за материнскую одежду и отцовский урожай изогнутый лук со стрелами с железными наконечниками, мальчик без памяти влюбился в стрельбу. Добродушный купец походил на веселого дядюшку, и намерения у него были самыми чистыми.
Однако отец вовсе не желал, чтобы Яо Хоуи становился лучником. Он рассуждал так: культивация простому люду нужна лишь для того, чтобы защитить себя, а не ввязываться в распри. Его слова звучали весомо: — Практикующие, что учатся лишь убивать, вечно влипают в бесконечные конфликты и гибнут молодыми и беспомощными. Разве это жизнь?
Лук и стрелы спрятали с глаз долой, и на том порешили. Но проблема никуда не исчезла. Проявив детскую смекалку и любопытство, всякий раз, когда отец уезжал продавать урожай в соседние селения на пару-тройку часов, мальчишка тайком утаскивал деревянное оружие и железные наконечники.
Он тренировался с диким восторгом, и даже когда мать застала его за этим занятием, вместо ожиданной брани она неожиданно велела продолжать. Ее взгляды расходились с отцовскими: она считала, что пара полезных навыков для самообороны вреда не принесет, если использовать их строго по назначению — для защиты.
Затаив дух, он хранил свои успехи в тайне, а любовь к луку с каждым днем лишь крепчала. Его мысли, мечты и даже повседневные движения теперь вращались вокруг стрельбы.
Однажды, когда Яо Хоуи исполнилось двадцать, он достиг Стадии Внешнего Потока Конденсации Ци, что позволило ему брать на себя более тяжелую работу по хозяйству. За заботами свободного времени почти не осталось. Отец старел, уже не справлялся с тяжелым трудом на ферме и то и дело получал травмы.
Взяв на себя основные хлопоты, Яо Хоуи был вынужден вновь отложить лук на неопределенный срок. Увы, в течение следующих четырех лет отец тяжело заболел, и здоровье его неуклонно увядало. Приглашенные лекари и знахари лишь облегчали его муки в последние годы.
Юноша, разумеется, не хотел мириться со смертью отца, веря, что существа, способные парить в небесах или творить миры силой мысли, сумеют его спасти. Он рвался на поиски исцеления, но отец наотрез отказался. Тот считал свою жизнь вполне счастливой и наполненной миром. Ему не хотелось, чтобы последние вздохи омрачались тревогами за судьбу сына.
— Всему на свете приходит конец.
Так он говорил.
Скрепя сердце, но уважая чужую волю, Яо Хоуи остался у постели отца вместе с матерью. Когда отец исчерпал отпущенный срок, мать села рядом и тоже легла рядом. Они были истинными спутниками Дао.
Яо Хоуи до конца не понимал всю глубину этого союза, пока не увидел безмятежные улыбки родителей, державшихся за руки и с легким сердцем испустивших последний вздох. Они оставили ему лишь свои светлые лики и слова надежды. Даже в тот миг они были счастливы.
В один миг он остался совсем один.
Но их заветы накрепко врезались в память: «Живи так, как хочется твоей душе. А когда придет час, сделай так, чтобы у тебя не осталось сожалений».
Он так и поступил. Вскоре после этого он продал ферму, достал свой изогнутый лук, наполнил колчан стрелами и отправился навстречу собственной судьбе. Перешагнув привычные пределы родных селений, он воочию увидел огромный мир.
Оказавшись в широком мире, он упорно практиковался следующие тридцать лет, достигнув Пятой ступени Сферы Конденсации Ци — Стадии Роста Ян. Перешагнув пятидесятилетний рубеж, он научился уверенно держать лук в руках, а стрелу — в сердце. Он успел побывать охотником, наемником, собирателем травы и даже взял под крыло ученика. Его жизнь полнилась яркими приключениями.
Жизнь без сожалений.
К несчастью, за все годы ему так и не встретилась спутница Дао, подобная его родителям, с которой захотелось бы остепениться и завести детей. Зато в пятьдесят три года у него появилась подруга. Она оказалась совсем молодой — чуть за двадцать, а ее культивация находилась на Четвертой ступени Сферы Конденсации Ци, Стадии Формирования Инь.
Он был на седьмом небе от счастья, рассчитывая со временем сделать ее женой, но суровая реальность разбила его надежды в пух и прах. Все ее ласковые речи и игривый нрав оказались лишь ловушкой, призванной усыпить его бдительность. Так он угодил в капкан, где уже томились сотни свободных культиваторов-мужчин его уровня — на Стадии Роста Ян.
Настоящая ловушка!
Рядом с ней стояла целая группа женщин, холодно взиравших на мужчин в металлических клетках, которые кричали от недоумения и молили о пощаде. Некоторые даже пытались взывать к их милосердию, клянясь в вечной любви. В ответ они видели лишь презрительные усмешки и холодные взгляды.
Всех их выставили на продажу.
Попавшись на медовую ловушку, Яо Хоуи был глубоко потрясен. Когда женщина, в которую он почти влюбился, подошла к его клетке, он просто молча смотрел на нее.
С усмешкой она бросила: — Никаких сладких речей? Больше не скажешь, как сильно любишь меня? Сдался?
Ее лицо и взгляд накрепко врезались в его память и сердце, но он не поддался на провокацию и не сорвался на гнев. Вместо этого он лишь улыбнулся в ответ, лишая ее всякого удовольствия: — Я прожил жизнь так, как хотел. У меня нет сожалений, и я не стану умолять о пощаде ради своего спасения.
Стоило ему произнести эти слова, как перед глазами пронеслась вся его жизнь, включая мальчишескую страсть к луку и стрелам. Вспомнив, как он пускал стрелы в деревья неподалеку от фермы, он вернулся в самые счастливые дни своего детства.
Мать только что принесла ему кружку воды и немного еды, чтобы он не переутомлялся и не голодал. Они присели рядом, а он, не переставая улыбаться, с аппетитом уплетал угощение. Ему так не терпелось вернуться к тренировкам, что матери пришлось мягко напомнить ему поубавить пыл — деревья вовсе не просили делать в них новые дыры.
Ее смех звучал для него лучше любой музыки. Раньше он этого не замечал, но теперь отчетливо вспомнил.
Юный Яо Хоуи смущенно сглотнул и стал есть медленнее, вызвав у нее новый приступ смеха. Для нее он был чересчур активным ребенком, которого она любила всем сердцем. Покончив с едой, он поднялся на ноги, и солнечные светила слегка припекли кожу. Только тогда он понял, что из-за увлечения даже не заметил жары и нуждался в отдыхе.
Взглянув наверх, он увидел девять звезд — одни ближе, другие дальше. Тогда он еще не знал, что это редкое орбитальное совпадение позволяло разглядеть все девять Солнц разом, причем лишь с очень ограниченного участка земли, прямо над которым они и замерли. Инстинктивно он вскинул лук и натянул тетиву, целясь в самое крупное Солнце.
И выпустил стрелу в небесное светило!
— Ох! — испуганно воскликнул он, когда стрела упала всего в нескольких шагах от него, ослепленный сиянием падавших лучей.
Мать подбежала к нему и, убедившись, что Яо Хоуи не пострадал, облегченно вздохнула. Бросив ласковый взгляд на упавшую стрелу, она невольно с улыбкой спросила: — Ты что, пытался сбить звезды с неба?
Яо Хоуи помнил, как тогда покраснел до корней волос — его лицо стало горячее лучей девяти солнцеподобных светил. Надув губы, он ответил: — Однажды я это сделаю.
Пораженная заявлением сына, она озарила лицо лучезарной улыбкой и с нежностью погладила его двенадцатилетнее лицо. Когда мальчик вернулся к тренировкам, мать незаметно отошла в сторону и услышала тихий шорох: ее муж наблюдал за ними, смущенно пряча улыбку.
Вернувшись из воспоминаний в клетку, он услышал слегка раздраженный голос: — Нет сожалений? Что-то не верю.
Взгляд Яо Хоуи сверкнул, и он тяжело вздохнул: — Ты права. Одно сожаление у меня всё же есть.
Женщина тут же заинтересовалась: — И какое же? — В ее голосе сквозило желание услышать свое имя или намек на нее — пожалуй, чтобы потешить собственное самооценку и заглушить глубоко укоренившиеся комплексы.
Яо Хоуи улыбнулся: — Мне так и не удалось сбить звезду с неба. — При этих словах его глаза излучали слабый свет, наполненный непреклонной волей.
В этот момент к месту событий подошел молодой на вид культиватор. Заметив отзвуки Намерения, исходившие от жалкого мастера Стадии Роста Ян, он поначалу отмахнулся от этого зрелища. Однако происходящее оказалось куда сложнее обычного пробуждения Намерения.
Оказавшись в заточении, Яо Хоуи попал в распределитель, где из него постепенно вытягивали энергию ян. В отличие от женской инь-энергии, культиваторы на Стадии Роста Ян могли восполнять ее до бесконечности, пока их Первоисточник Ян оставался неповрежденным. Разумеется, непрерывный отток наконец приводил к гибели источника, если только несчастный не обладал Телом Возрождения Ян.
У каждого из них был свой срок годности.
Последние два года он провел в непрерывных процедурах выкачивания энергии...
Теперь же Яо Хоуи очнулся не в сырой темнице, а в просторном зале, напоминавшем палубу парящего в небесах корабля.
— Наконец-то очнулся, и славно. — Голос заставил Яо Хоуи перевести взгляд. К нему приближался неземной красавец с серебристыми глазами. В глубине разума шевельнулось странное чувство, на миг заставившее усомниться в собственной ориентации...
— Не покажешь мне? — остановившись в нескольких шагах от него, поинтересовался сероглазый мужчина с явным любопытством во взгляде.
—...Что показать? — помимо воли сорвалось у него с языка.
Сероглазый мужчина улыбнулся, вновь пробуждая то странное чувство, и ответил: — Твое Намерение Сердца Мира.

Комментарии

Загрузка...