У Ю очутился в пространстве, напоминающем Третье Путешествие — Путешествие Странника. Вся эта запертая область утопала в хаотичных пространственных потоках, искажавших и искривлявших обычно безмятежный эфир. Теперь перед ним расстилался мир серебристой дымки, зыбкий и непрерывно меняющийся. У Ю не мог определить ни направления, ни расстояния, утратил всякое чувство цвета и формы, и куда ни кинь взгляд, везде клубился бесконечный хаос.
Ориентироваться здесь было невероятно трудно. К счастью, обладая тонким чувством пространственной энергии и глубоким резонансом с ней, он поспешно взял себя в руки и отметил положение щупальцами Силы Пространства. Увы, найти Великую Океанскую Царицу ему не удалось.
Он поднес руки к лицу и с удивлением понял, что волны хаотичной энергии несут в себе следы ужасающей солнечной мощи, подпитанной уникальной, густой маной. Эта сила разъедала его пассивную защиту, полосуя кожу без малейшей боли и дискомфорта. В каком-то смысле она просто стирала его оболочку.
У Ю сотворил Мистический Барьер и, не теряя ни секунды, принялся складывать серию ручных печатей, одновременно направляя Мистическую Энергию к своей Мистической Душе в попытке усилить духовное восприятие. Раз уж он взялся за дело, то доведет его до конца и изо всех сил попытается спасти Великую Океанскую Царицу.
Но стоило его духовному восприятию попытаться хлынуть во все стороны, как отовсюду раздался голос:
— Стоять.
Обычно У Ю не стал бы подчиняться столь резкому и ничем не обоснованному окрику, но этот голос прорезал хаос и достиг его слуха раньше, чем он успел опомниться. Было в нем нечто до боли знакомое, то, чем он никогда не посмел бы пренебречь — Кинг!
Он мгновенно прекратил циркуляцию Мистической Энергии и замер на месте. В этом океане абсолютного хаоса трудно было понять, как течет время, но У Ю ни капли об этом не беспокоился. После появления Кинга его доверие к чужим методам, способностям и уму достигло предельной высоты. Велел остановиться — значит, будет стоять столбом, пока не разрешат двинуться дальше.
Он был должен ему по меньшей мере это. К тому же У Ю находился в неисследованном районе, только что связался с Кингом и теперь получал от него весточку. Обстановка недвусмысленно намекала: здесь происходит нечто, о чем он понятия не имеет.
— Тебе следовало дождаться моего сообщения, — вновь прокатился со всех сторон голос Кинга, заставив У Ю мягко кивнуть. — Прошу прощения, — прямо и искренне сказал он. Старик повидал на своем веку немало, поэтому отчетливо расслышал в голосе Кинга легкий оттенок усталости, сменившийся досадой.
Он поспешил в одиночку спасать собрата по Земному Святому Пути, хотя даже Джи Второго не желал для него стольких рисков. По правде говоря, У Ю верил, что благодаря своим навыкам выживания и глубокому постижению Силы Пространства сумеет войти и выйти где угодно, столкнувшись с любой опасностью. Увы, подобная самоуверенность чаще всего ведет прямиком в могилу.
Разве Великая Океанская Царица не обладала точно таким же складом ума? Ее вера в собственные силы не знала границ, и она безрассудно отправилась исследовать неизведанное, угодив в эту ловушку без выхода. — Я был обязан прийти: здесь находится близкий мне по духу практик Дао, с которым меня связывают давние дела, и я переживаю за нее.
Строго говоря, у них с Великой Океанской Царицей были чисто деловые отношения. Она не блистала невероятной силой, но неизменно помогала удерживать позиции внешних филиалов Золотого Павильона Жизни в самых разных уголках. Поскольку ее не связывали интересы собственного звездного поля, ее система ценностей строилась на личной выгоде и пользе. С ней было куда проще иметь дело, чем с напыщенным и раздутым от гордыни Великим Одиннадцатым из Восьмого Моря.
— Она мертва.
Голос Кинга прозвучал холодно и ровно. Сердце У Ю сжалось от тревоги. Мертва? Как такое возможно? Он нахмурился, и его аура начала стремительно угасать.
— Не смей! — теперь в голосе Кинга послышалась срочность. У Ю тут же оборвал сотворение маскирующего заклинания прямо посередине процесса. Его меридианы и Мистическая Душа яростно затрепетали от отката, боль пронзила все тело и Море Сознания, но он подавил рвущийся из горла стон.
Секунда... Тридцать секунд... Минута... Семь минут тридцать две секунды...
У Ю не понимал, где верх, а где низ, не различал цветов и не мог определить расстояние — особенно теперь, когда его духовное восприятие было запечатано. Он даже не догадывался, что его окружает защитная сфера из серой энергии, полностью сливавшаяся с хаосом.
То была Сила Пустоты.
Но вдруг чья-то рука крепко сжала его плечо. Тело словно вышвырнули из мчащегося на огромной скорости экипажа, и окружающая обстановка мгновенно преобразилась. Чувства У Ю тотчас вернулись к нему, позволив быстро сообразить, что его вытащили из запертого пространства, полного хаоса, и вернули в бескрайний Звездный Регион.
Проследив взглядом за рукой на своем плече, он увидел юношу в белых одеждах с серебристыми глазами. На его до безумия красивом лице, способном заставить потерять ориентацию любого, играла горькая улыбка. По другую сторону от него, прижавшись подмышкой, безвольно висело тело потерявшей сознание женщины: ее одежда сгорела дотла, волосы спутались в жуткий клубок, а на щеках застыли две дорожки высохших слез, отмеченные печатью глубокого ужаса.
Кинг был обычным смертным, однако то, с какой легкостью он тащил двоих Земных Святых — подлинных вознесшихся существ, словно беспомощных детей, — вызывал у У Ю целую бурю противоречивых чувств. Улыбка на лице юноши наглядно показывала, в какой смертельной опасности он только что побывал, и старое сердце У Ю испуганно ёкнуло.
— Не повезло бы тебе чуточку больше — уже валялся бы здесь мертвым, — небрежно бросил Кинг, отпуская У Ю, подхватил Великую Океанскую Царицу и швырнул ее ему на руки. Ее тело не пострадало, но казалось, будто неведомая зловещая сила досуха выпила всю ее врожденную энергию.
Она жива!
— Ты спас ее? — ошеломленно сказал У Ю, быстро оценив ее состояние. Пульс был стабильным.
— Эх... — Кинг тяжело и устало вздохнул. Его серебристые глаза смотрели на бескрайний простор Звездного Региона, а вертикальные змеиные зрачки возвращались к обычному человеческому виду. — Эта тварь из той зоны запертого пространства как раз сейчас рыскала вокруг. Мне повезло ускользнуть от ее внимания.
Тварь?
У Ю вспомнил тот момент, когда по приказу Кинга они со всех ног бросились бежать без всяких предупреждений. Какая-то странная пространственная сущность внутри запертой зоны представляла смертельную угрозу для самого Кинга — существа, о котором У Ю никогда прежде не слышал и которого никогда не видел. К счастью, он прожил долгую жизнь и сумел совладать с подступающей паникой.
— Ты понимаешь, что это было? — спросил У Ю, наполняя Великую Океанскую Царицу поддерживающей жизнь энергией, чтобы еще надежнее стабилизировать ее состояние. К тому же так оставались бы неопровержимые улики того, что спас ее именно он, а не Кинг. Было куда лучше, если бы мир не ведал, что обычный смертный только что вытащил Земного Святого из лап жуткого существа неизвестного происхождения, обитающего прямо у них под боком.
Кинг лишь пожал плечами: — Понимаю.
У Ю... благоразумно воздержался от дальнейших расспросов. Раз Кинг ограничился всего двумя словами, значит, делиться подробностями в его планы на сегодня не входило. Вместо этого он внимательно окинул Кинга взглядом, и глаза его посветлели.
— Поздравляю с успешным прорывом, — заметил У Ю. В глазах Кинга мерцали тончайшие искорки очищенной временной энергии, излучая характерное для Временного Оглаживания сияние. Это означало успешное восхождение к Фазе Временного Оглаживания, Восьмой Ступени Царства Астрального Ядра. И это было поистине потрясающе, учитывая, что Кингу едва исполнилось шестьдесят лет и он обладал множеством Астральных Душ.
— М-м, — рассеянно кивнул Кинг. — Благодарю. — Он чуть нахмурился, не отрывая взгляд от бескрайних просторов Звездного Региона, словно наблюдая за происходящим сквозь множество пространственных слоев. Спустя долгое время морщинки на его лбу разгладились, и он с облегчением вздохнул. — Жизнь и впрямь штука непредсказуемая.
Кинг рассчитывал отыскать надежное, укромное местечко, чтобы спокойно обосноваться, заняться культивацией, варкой пилюль, закрепить прорыв и выстроить планы, но вместо этого едва не угодил в смертельную ловушку, стоившую бы ему жизни. Впрочем, не вмешайся он вовремя, участь самого У Ю висела бы на волоске. Кинг усмехнулся, напоминая себе, что мир вовсе не собирается вращаться вокруг его расписания.
— И еще, — Кинг неожиданно отвернулся и посмотрел на без сознания лежащую на руках У Ю женщину. — Вмешайся в политику Большого Синего Звездного Поля и добейся, чтобы она стала Девятой Великой Царицей Морей.
— ...? — У Ю опешил.
— Восьмой Великий Владыка Морей... — начал было объяснять Кинг, но У Ю перебил его:
— Будет сделано. Не пройдет и десяти лет, как она займет этот трон. Достаточно быстро? — уверенно и без тени сомнений заявил У Ю. Ему не нужно было знать причины — он всецело доверял Кингу.
Кинг долго смотрел на У Ю. На сердце у него стало тепло. Когда альтернативная версия Кинга появилась в Первом Звездном Поле и даже не участвовала в битве Царства Войны Демонов, сумев сразу привлечь внимание и завоевать доверие У Ю, он все равно оставался надежным союзником, помогавшим тому утвердиться в роли алхимика.
К сожалению, тот погиб. Это была засада, подстроенная Шэн Цзицзы через его связи с Истиннорождёнными. В этой временной шкале У Ю пережил точно такое же нападение, но выжил едва дыша.
Место прежнего знакомого заняла Джи Третья, и их отношения так или иначе продолжились. Во многом это зависело от сделки Церкви Инферно Солярис Джи Второго, заключенной по поводу бизнеса с Шэн Цзицзы уже после гибели У Ю.
Наконец Джи Третья начала следовать за Тянь Иньу и вопреки протестам матери сложила с себя полномочия Третьего Управляющего.
Тот обаятельный вариант его самого чувствовал себя обязанным У Ю и после получения титула Алхимика Земного Святого тайком помогал Джи Третьей алхимической продукцией Мистического ранга. Держась в тени, он однако разделял те же принципы, что и Кинг.
Трудно было оставаться равнодушным, ведь без У Ю в обеих жизнях многое давалось бы с невероятным трудом. На него можно было положиться в любой ситуации.
Кинг кивнул: — Достаточно быстро. Я отправлю Чжань Чжэна на помощь. И будет лучше, если все узнают, что за ней стою я. Знание будущего дает огромное преимущество: он заранее ведал, что Восьмой Великий Владыка Морей наконец станет его врагом, поскольку состоял в рядах Истиннорождённых. Лучше всего подрубить тому корни и лишить власти, прежде чем браться за зачистку звездного поля вместе с Теневым Яйцом.
— Понял, — ответил У Ю.
Кинг вспомнил про Мир Между Складками: тамошние обитатели наверняка решили, что он покончил с собой, бросившись в Вихрь Времени, а Лю Иньлань, если все прошло идеально, должна считать Чжань Чжэна и Ма Суцзян лишь аватарами. И все же ему не хотелось, чтобы его считали мертвецом. До прохождения Астральной Скорби Временного Оглаживания его бы это устроило, но теперь... теперь нельзя.
Као Цуйфэнь.
Ему требовалось дать им знать, что он жив. При всей своей временами суровой жесткости к возлюбленным он всегда относился исключительно с уважением, заботой и чуткостью. Пусть он не всегда находился рядом, он не мог вынести мысли, что те считают его погибшим. Хотя бы час, день, не говоря уже о целых сутках, не говоря о годе.
Если бы не чувство надвигающейся угрозы, истоки которой, как он теперь понимал, крылись в Лю Иньлань, он бы не ушел так внезапно. Он говорил им, что они еще встретятся, но не был уверен, правильно ли его поняли.
— Свяжись с Сектой Путешествия в Пустоте и передай их Вице-главе и Главе Секты: в Вихре Времени оказалось на удивление приятно поплавать, приношу искренние извинения, что не смог погостить подольше. Но если пожелают, могут навестить меня на моей родине, — проговорил Кинг с легким леденящим холодком в голосе. От этого тона у У Ю по спине побежали мурашки.
— ... — У Ю кивнул.
Кинг знал, что Лю Иньлань не сможет проникнуть в Запечатанные Регионы, но она наверняка пошлет Као Цуйфэнь вернуть его, особенно если решит, что его Земные Святые были лишь пустыми приманками. Учитывая ее характер и намерения, она отправит скрытный отряд для его поимки.
— Однажды, — спокойно сказал Кинг, и в его глазах вспыхнул острый свет.
К сожалению, Кинг не догадывался, что Лю Иньлань больше не нуждалась в нем для реализации своих планов. Пространственный Вихрь оставался непредсказуемой переменной, и последствия его существования должны были спровоцировать одно из величайших событий в Запечатанных Регионах, которое мощнейшим образом затронет Мир За Складками!

Комментарии

Загрузка...