— ... — Двое переглянулись, и на их лицах читалось явное недоумение. Они что, опоздали? Перепутали время?
Однако, стоило их кораблю войти в воздушное пространство арены, как их поприветствовал стоявший на платформе мужчина средних лет с узлом волос на макушке. Во взгляде его читалось откровенное раздражение. Этот человек был Владыкой Времени — обладателем силы, способной основать собственную законную фракцию в Звездном Поле Вечного Неба. И хотя до по-настоящему великих столпов мира ему было далеко, недооценивать его мощь не стоило.
Со свистом взмыв в воздух, он преградил путь их судну и с заметной спешкой в голосе поторопил их: — Давайте покончим с этой трибуной как можно скорее.
Линь Сяньцзи нахмурила аккуратные брови. — К чему такая спешка, Владыка Дыханье? — Ей не укрылось его торопливое отношение. — Здесь же никого нет, даже старейшины не пришли присматривать за испытанием.
Владыка Дыханье окинул Святую взглядом, в котором сквозило легкое раздражение и полное отсутствие пиетета. Однако он ответил: — Больше никто не придет. Сегодня я лично проведу Три Испытания Избранных, и Страж Хань наделил меня всеми необходимыми полномочиями. Если у вас есть возражения или вопросы, можете отказаться от прохождения или обсудить это со Стражем Хань позже. — С этими словами он продемонстрировал белый жетон, на котором красовался высеченный из девятицветного камня иероглиф «Страж».
Линь Сяньцзи и Линь Мин опешили. Никто не придет? Старейшины не председательствуют на церемонии?! Какого черта?!
— Куда они все делись? Почему здесь ни единой души? Это же Три Испытания Избранных, они определят официальный статус Линь Мина как признанного Избранного нашей секты, того, кто получит право побороться за место на Состязании Королей Избранных. Неужели они относятся к этому спустя рукава? — возмутилась Линь Сяньцзи. По мере того как она продолжала говорить, ее голос становился все более резким и недовольным.
Но Владыка Дыханье остался абсолютно невозмутим. Пожав плечами, он бросил: — Здесь не будет даже вашего Главы секты, не говоря уже об остальных. А почему они ушли — всё просто: Павильон Золотой Жизни только что объявил о скором выпуске нового продукта. Там же пройдет его презентация и закрытый аукцион, так что все ломанули туда.
— ... — Обоих Линь словно громом поразило. Презентация продукта? Закрытый аукцион? Павильон Золотой Жизни? Секта Истинного Боевого Искусства всегда не отличалась богатством, и еще можно было понять интерес тех особых небожителей, но с какой стати срываться всем остальным? Неужели нельзя было отправить хотя бы представителей, обязательно ли тащиться туда лично?!
Линь Сяньцзи отличалась острым умом, а потому мгновенно сообразила, что эта новинка затмила по важности даже Три Испытания Избранных. Уняв эмоции, она осведомилась: — Что за продукт?
При этом вопросе глаза Владыки Дыханье загорелись азартом — тема явно была ему по душе. — Никто не знает ни названия, ни точного назначения, но Третий Управляющий Павильона Золотой Жизни, Ма Чжэнь, во всеуслышание заявил, что эта вещь перевернет сами стандарты культивации! Он дал за это личную гарантию! К тому же Алхимический Суверен Ма Лэйхань точно так же поставил на кон всю свою репутацию.
— ...Тогда зачем же все ушли? Разве нельзя было узнать обо всем позже? — растерянно сказал Линь Мин.
Владыка Дыханье бросил на Линь Мина мимолетный взгляд, словно разочарованный его невежеством. Ему даже не хотелось ничего объяснять. — Вы отказываетесь от испытания или будете проходить? У меня нет времени на пустые разговоры. — Очевидно, что этот сильный мастер, способный в одиночку основать целую силу, вовсе не горел желанием здесь находиться. Кривая ухмылка и ленивый взгляд выдавали его полное пренебрежение.
Линь Мин нахмурился, в его груди закипела ярость, похожая на раскаленную лаву. Ему так и хотелось сорваться. Этот Владыка Времени обращался с ним как с надоедливой обузой — какое унижение!
— Мы готовы, — прямо заявила Линь Сяньцзи. Владыка Дыханье кивнул и вернулся на платформу, встав на нее. Из-за отсутствия привычного оживления вокруг царила давящая, мертвенная тишина. Не было ни оживленных споров, ни предвкушения, ни громких догадок и предположений, которые обычно сопровождают подобные события.
Вокруг не толпились зеваки. Никто не пытался свысока оценить участников, чтобы потом посрамить их, оказавшись неправым. Проще говоря, здесь некого было ставить на место и некому было доказывать собственную правоту.
Линь Мину предстояло пройти испытание перед лицом всего двух зрителей: Владыки Дыханье и Линь Сяньцзи.
Три Испытания Избранных задумывались вовсе не как проверка сил, а как способ подтвердить перед лицом всего мира законность своего статуса Избранного. То есть, каждый претендент уже по определению доказал, что достоин этого звания. Именно поэтому само испытание делилось на три этапа: Испытание Человечности, Испытание Духа и Испытание Войны.
Испытание Человечности было относительно простым. Оно сводилось к сравнению Избранного с другими сверстниками. Если кто-то из толпы ровесников сомневался в его квалификации, он мог бросить ему вызов в поединке. Настоящий Избранный всегда должен быть сильнейшим среди своего поколения, поэтому этот этап обычно давался легко.
Наконец, этот человек уже носил свой статус какое-то время и пользовался поддержкой всей секты. Если бы кто-то другой того же возраста сумел его превзойти, это было бы целиком на совести самого сектанта.
Вторым шло Испытание Духа. Оно измеряло духовную силу в духовных единицах. Для каждой ступени культивации существовал строгий порог, и преодоление его означало, что фундамент духовной силы — главный показатель боевого потенциала — достаточно крепок.
Оно тоже проходило быстро и без хлопот. В обычные дни здесь непременно работал бы тотализатор, где ставки делались на показатели духовной силы. Но в пустой арене не было ни бурных восторгов, ни разочарованных вздохов. Только тишина.
Последнее, Испытание Войны, проверяло боевую мощь Избранного. Общеизвестно, что настоящий Избранный обязан обладать выдающейся силой, способной бросить вызов противникам выше на целую ступень. Если говорить точнее, Избранный на первой, второй или третьей ступени Царства Астрального Ядра должен сражаться на три уровня выше своего. Те же, кто достиг четвертой, пятой или шестой ступени, обязаны выстоять против Владыки Царств.
Пропасть между шестой и седьмой ступенями культивации поистине колоссальна, и многие считают Владык Царств непобедимыми для любого, кто стоит ниже них на ступени. Зерно Домена давало им очищенную энергию всех типов, возросшую духовную мощь и Мирровой Домен.
Одного лишь Миррового Домена было достаточно, чтобы подчинить себе внешние стихии, ману и силы звезд, но вдобавок он давил Войлевым Давлением — ужасающим средством подавления. Сразиться с таким противником — подвиг, достойный того, чтобы войти в века.
Однако сражаться и побеждать — вещи совсем разные. Чтобы подтвердить звание Избранного на Фазе Пространственного Резонанса, Фазе Отражения Света или Фазе Излучения Гравитации, практик должен был продержаться в бою против Владыки Царств установленное время. Чем выше была его собственная ступень, тем жестче стандарт и тем дольше требовалось противостоять врагу.
Это делало испытание невероятно трудным, особенно для посторонних.
Но только не для Линь Мина.
Первое испытание завершилось без боя. За неимением молодежи его возраста никто не попытался бросить вызов Архаичному Избранному и доказать, что его уровень никуда не годится. Владыку Дыханье это ничуть не тронуло, и он просто перешел к следующему этапу.
Второе испытание тоже не стало для Линь Мина непреодолимой преградой. Во время Священной Церемонии Божественного Дарования в Царстве Боевых Демонов, проходя те самые три испытания, с которыми столкнулся Вэй Уин, он уже видел странный артефакт, измеряющий духовную силу. Аборигены звали его Зеркалом Души Бесконечного Отражения, однако загадочная девушка-чужеземка, чьё настоящее имя было Мин Юлин, именовала его Зеркалом Духовного Отражения.
Мин Юлин тогда проверила собственные силы и набрала более девяти тысяч очков на Фазе Пространственного Резонанса. Вэй Уин, обладавший четырьмя Духовными Кумирами, и Ори с десятью кольцами выбили чуть меньше сорока тысяч.
Стандартный балл для Владык Царств составлял в среднем десять тысяч духовных единиц. При этом более слабые владыки, особенно выходцы из Четырех Экстремальных Континентов, набирали значительно меньше. Именно поэтому Мин Юлин презрительно называла местных владык третьесортными. Она не ошибалась. На самом деле она еще была с ними мягка.
Линь Мин находился на Фазе Пространственного Резонанса и обладал Зерном Домена. Его энергия оказалась чуть чище стандартной, что закономерно подняло показатели духовной силы. После замеров его результат составил 13 700 духовных единиц. Его девятиколесный Духовный Кумир и Зерно Домена были выжаты до предела.
«Пусть здесь никого нет, но когда они вернутся, они все потеряют дар речи!» — думал Линь Мин, выкладываясь без остатка. Он хотел поразить их воображение, даже если сейчас на трибунах было пусто.
Даже Владыка Дыханье был потрясен результатами Линь Мина, подспудно признавая, что этот парень и впрямь может оказаться самородком. Впрочем, одна лишь духовная сила не определяла исход боя. Она лишь отражала крепость фундамента, а не реальную мощь.
Ребенок с силой взрослого никогда не станет взрослым мастером боевых искусств. Всё предельно просто.
Линь Сяньцзи облегченно выдохнула. Больше всего на свете она боялась именно Испытания Человечности. Отсутствие толпы оказалось благословением судьбы. Без соперников этот этап должен пройти как по маслу.
...Так она думала.
— Последнее испытание, Испытание Войны, начнется, как только будешь готов, — объявил Линь Мину Владыка Дыханье.
Линь Мин был готов и уже извлек Копье Истока. Это испытание станет для него самым тяжелым. В отличие от Царства Боевых Демонов, где ему довелось сражаться с теми третьесортными Владыками Царств под угнетающим влиянием Сезона Регрессии, сейчас ему предстояло сойтись в честном бою с настоящим мастером этого уровня. Его охватило жгучее волнение, смешанное с трепетом. Бросив короткий взгляд в сторону, он посмотрел на Линь Сяньцзи.
Она заметила его движение, одарила его прекрасной улыбкой и ободряюще кивнула. Она верила в него.
На сердце у него потеплело. Пусть весь мир отвернулся — пока твой взгляд устремлен на меня, я пойду вперед без страха. Презирая любые преграды! Эти мысли эхом отдавались в груди, а пальцы лишь крепче сжали древко Копья Истока.
Приняв горделивую стойку, он громко спросил: — Кто станет моим противником? — Бесстрашный свет в его глазах сиял ослепительно ярко.
Владыка Дыханье кивнул, чувствуя, как в его сердце зарождается капля уважения. И хотя в глазах большинства этот Архаичный Избранный ничего из себя не представлял, в груди у судьи шевельнулось странное предвкушение. Хрустнув шеей, он ухватился за ворот верхних одежд и резко дернул.
Верхняя одежда полетела вниз, обнажив безупречно белые боевые доспехи. Они были искусно отлиты из металла и прекрасно подогнаны по фигуре. Панцирь защищал все жизненно важные точки и конечности, а поднятое забрало под подбородком полностью закрывало рот и нос.
С сухим щелчком шлем и доспехи плотно сомкнулись. По поверхности белого металла побежали тусклые руны. Перед ним определенно находилось астральное снаряжение высшего класса. Взмахнув рукой, он извлек из пространственного кольца алебарду с изогнутым лезвием. Тяжело опустив ее круглое нагорье на плиты платформы, он взметнул вокруг себя дикий вихрь воздуха.
— Твой противник — я. — Голос Владыки Дыханье раскатился тяжелой волной мощи... Звучал он куда глубже и смертоноснее.

Комментарии

Загрузка...