— Крии! — Этот знакомый призыв озарил лицо Вэй Уина улыбкой, в которой смешались тепло, радость, облегчение и легкое умиление. Прошло шесть лет с момента разрушения звездного поля, три года с его последнего прорыва, а следом — всего несколько дней до триумфального возвращения Бай Линь.
Она завершила свое девятилетнее перерождение. Срок, обычно кажущийся ничтожно малым даже для практиков Царства Астрального Ядра или продвинутых ступеней Царства Конденсации Ци, для Вэй Уина тянулся невероятно долго. Ему было всего пятьдесят четыре года, а потому каждый прожитый день ощущался с поразительной четкостью.
Вспоминая последние два с половиной десятилетия своей жизни, он часто ловил себя на сюрреалистичности происходящего. Когда-то он был лишь Основным Учеником Секты Алого Солнца, отбивавшимся от интриг, покушений и сражавшимся за каждую крохи ресурсов.
А теперь? Он соприкоснулся с силами и возможностями, которые прежний он не мог вообразить даже в самых безумных фантариях. Он принял Кровь Греха, став Наследником Греха, и будучи простым смертным, пережил Обряд Грешника и две Небесные Кары. На его плечах по-прежнему лежал непрекращающийся груз колоссального давления, а в мыслях неустанно тикал таймер, напоминающий о том, что дорожить нужно каждым мигом.
И всё же нынешняя жизнь и обстоятельства казались ему куда лучше прежних. Гордился ли он своими достижениями или способностями, Астральными Душами или женами, подчиненными или репутацией — он был искренне благодарен судьбе за то, что дожил до этого дня.
Когда он смотрел, как Бай Линь растворяется в небесах, обращаясь в пепел, в его сердце зияла пустота. Частица его собственной души сгорела вместе с ней. С её возвращением вернулась и эта утраченная часть его первородного сердца. Сердца, твердо верящего, что простая радость бытия и искренняя любовь к собственной жизни — к той жизни, которую выбираешь сам, — всегда единственно верным путем.
— Крии! — Огненный силуэт приближался, и окружавшие его золотисто-алые языки пламени начали медленно утихать. В этом крике послышались нотки разочарования и недовольства, заставив Вэй Уина вновь рассмеяться.
Взрыв!
Пылающая волна обрушилась прямо перед ним, разбрасывая вокруг искры потрясающего пламени. Языки огня коснулись Вэй Уина, но не причинили ему никакого вреда. Бай Линь издавна обладала особым свойством: её огонь разил лишь тех, на кого она укажет. Казалось, её пламя слилось с её сердцем, безошибочно отделяя друзей от врагов. Он не ощущал жара даже сквозь свою чешую, хотя температура Темной Пустоты в этот момент достигала умопомрачительно высоких значений.
Вэй Уин сделал шаг вперед и тут же уловил ментальное послание.
— Это нечестно! С чего это она такая огромная?! — мрачно пожаловалась Бай Линь через мысленную связь. Под «ней», разумеется, подразумевался Тяньгоу, который мирно отдыхал и даже не шелохнулся после того, как Вэй Уин превратился в живое воплощение Черной Дыры. Это создание поражало воображение своими масштабами.
После нирванической превращения и перехода на новый уровень своего родового предела феникса Бай Линь то и дело нападала на Тяньгоу. Узнав, что этот зверь разрушил её дом, разве могла она оставаться в стороне? Стоило ей добиться заметных успехов в силе, взять под контроль новые способности или возвысить мощь благодаря алхимическим творениям Вэй Уина, как она неизбежно летела к Тяньгоу и обрушивала на него шквал безжалостных ударов.
Её атаки были способны прожечь дыру в планете, но они не опаляли ни единого волоска на исполинском теле Тяньгоу. Не считая тихого фырканья Пожирателя Звезд, действия Бай Линь не приносили никакого результата — или, вернее сказать, были абсолютно бесполезны.
Однако, Бай Линь и не думала сдаваться. Хоть её атаки и не могли сдвинуть Тяньгоу с места или разбудить его, жажда доказать свое превосходство и отомстить за уничтоженный дом не угасала. Вэй Уин находил это очень забавным.
Золотисто-алое пламя Бай Линь полностью развеялось, явив миру её обновленный облик. Она в корне отличалась от своего прежнего воплощения — белоснежного журавля с золотыми глазами, клювом и хвостом ростом в несколько десятков метров. Теперь она уменьшилась, достигнув всего одиннадцати метров в высоту, что делало её куда мельче других зверей.
Она по-настоящему эволюционировала, став более утонченной, изысканной и близкой к мифическим сказаниям о фениксах. Сохранив узнаваемые черты журавля — изящный клюв с легким изгибом, пронзительный взгляд, длинные ноги, а также перья цвета чистейшего снега и лучистого золота, — она достигла идеального баланса между ними.
Её голова напоминала голову золотого фазана-самца, но выглядела куда более роскошной и насыщенной по цвету. Если попытаться описать этот образ, то в нем смешались черты самки журавля и золотого фазана. Крылья были покрыты перьями, однако их общая структура изменилась, напоминая ласточкиные. Грудь стала более мощной, горделивой и благородной. Хвост был каскад перьев, которые при движении струились подобно реке. Перья хвоста заметно отличались от остальных, источая странное золотое сияние, тянущееся за ней шлейфом. Это зрелище завораживало.
Теперь Вэй Уин был готов поверить в легенду о том, что фениксы прародителями всех крылатых созданий, в особенности птиц. Бай Линь, сохранив кое-что от своего прежнего облика журавля, словно впитала в себя идеальное, гармоничное сочетание черт самых разных пернатых.
Впрочем, это лишь подчеркивало её красоту, не создавая ощущения дисгармонии — напротив, казалось, что именно так и должна выглядеть истинная вершина всех прекрасных птиц. Особенно остро это ощущал Кратос, потерявший всякий покой при виде нового облика Бай Линь.
По его словам, форма Бай Линь излучала неземное притяжение, столь манящее для его драконьей крови. Вэй Уин тоже чувствовал это искреннее восхищение и жаркое вожделение, но его разум был укреплен Эденом, благодаря чему подобные животные инстинкты находились под его полным контролем.
— Она ведь Пожиратель Звезд. Разумеется, она огромная, — с улыбкой сказал Вэй Уин.
Бай Линь фыркнула, широко распахнув крылья и яростно хлопая ими в знак протеста: — Когда-нибудь я стану такой же большой! Вот тогда мы посмотрим, сможет ли эта гора мяса дрыхнуть дальше после моих оплеух!
Вэй Уин вовсе не считал это пустойхвастовством. Он всерьез задумался над её словами, ведь однажды она действительно могла этого добиться. После нирванической превращения физическая оболочка Бай Линь застыла на отметке в одиннадцать метров и больше не менялась, как бы ни росли её внутренние силы, что шло вразрез со стандартом звериного развития. Однако тот, кто посчитал бы её из-за этого маленькой и слабой, горько бы поплатился, встретив свой конец в океане сожалений.
Преображение принесло множество перемен, включая способность полноценно общаться. Подобно Ану, она обрела более высокий уровень интеллекта и контроля над ментальной энергией. Ей потребовалось всего несколько месяцев, чтобы привыкнуть к этому дару и научиться четко передавать окружающим слоги и осмысленные предложения.
И всё же его не покидало легкое недоумение. Почему она и Ану способны на такое? Он всегда считал это уникальной особенностью Ану, поскольку ни один зверь звездного уровня не обладал подобными навыками, а в архивах Секты Тысячи Монархов не было об этом ни единой записи. И однако Бай Линь овладела этим сразу после превращения.
Может, с самими видами зверей что-то не так? Или дело в их звездном поле? Пока он задумался, птичья голова опустилась к его лицу, и пара любопытных глаз уставилась прямо на него.
— Ты опять завис, — заметила Бай Линь. После своего возвращения Вэй Уин стал куда более задумчивым: он целыми днями обдумывал бесчисленные проблемы и то и дело уходил в себя.
Вэй Уин вынырнул из глубин разума. Виновато улыбнувшись, он ответил: — Прости. Просто размышляю о зверях, вот и всё. Почему ты отличаешься от остальных? Почему другие звери звездного уровня не умеют общаться с помощью ментальной энергии? Он говорил то, что думал, не пытаясь скрывать свои вопросы. Он никогда и ничего не утаивал от Бай Линь. В этом не было никакой необходимости.
Бай Линь задрала шею, сосредоточенно нахмурившись. как птицей, она была лишена мимических мышц, но Вэй Уин прекрасно видел по её напряженному взгляду, как сильно она погружена в раздумья над его словами.
Спустя мгновение она выдала: — А я разве Звездный Зверь?
Этот вопрос заставил Вэй Уина замереть.
Бай Линь закружила вокруг Вэй Уина, задумчиво покачивая головой и отправляя ментальные послания: — Если верить твоим словам, раньше я была Звездным Зверем, верно? Но раз теперь я изменилась, осталась ли я им?
Вэй Уин невольно удивился: — Ты сама не знаешь?
Бай Линь опустила голову и слегка покачала ею: — Звездный Зверь — это ведь термин, который придумали люди, не так ли? Откуда мне знать?
Вэй Уин не знал, смеяться ему или плакать. Затем он вспомнил, что в Методе Превращения Истинного Дракона вообще не существовало разделения на виды зверей. С некоторой точки зрения, звери смертного уровня обладали слишком слабым физическим телом, чтобы выжить в Темной Пустоте, тогда как звездными зверями называли тех, кто был способен пережить её суровые условия.
— Звучит слишком обобщенно и искусственно, — с легким потрясением в сердце заметил Вэй Уин. Выходит, классификация на смертный и звездный уровни была лишь условным разделением, а не настоящими ступенями культивации?
Погодите-ка...
— Бай Линь, ты чувствуешь у себя уровень культивации? — спросил Вэй Уин.
Бай Линь подняла голову и взмахнула крыльями: — Не знаю. Царство Нирванического Перерождения? Наверное. Может быть? Проведя с Вэй Уином не один десяток лет и с рождения вращаясь среди практиков, она прекрасно понимала, что такое культивация, и успела перенять многое. Она попыталась соотнести собственные ощущения с тем, как мыслили практики.
Вэй Уин уточнил: — Первая Стадия?
Золотистые глаза Бай Линь вспыхнули от восторга, и она энергично закивала, задвигав шеей: — Мне нужно преодолеть еще восемь. Значит, да. Первая Стадия... Царства Нирванического Перерождения? Девять Перерождений! Ха-ха, я теперь культиватор! Она радостно защебетала, взмывая в небеса и с невероятной скоростью и грациозностью описывая круги вокруг Вэй Уина.
Вэй Уин тепло улыбнулся, но в его голове лихорадочно крутились мысли. Неужели звери развиваются по совсем иной системе культивации? Если они достигают определенного предела...
Они не были гуманоидами. Но как же тогда быть с Метка Мифов? Сердце Крови, которое он сформировал вместе с Кратосом? Было ли это лишь побочным эффектом стечения обстоятельств, особым путем слияния двух разных систем? Однако такое объяснение казалось неверным.
— Бай Линь, у тебя появились какие-нибудь особые способности? Что-то принципиально новое? Что-то мощное? — спросил Вэй Уин у ликующей птицы.
Бай Линь взмыла вверх, крутанулась в воздухе, широко распахнула крылья и плавно приземлилась. Её движения поражали несравненной элегантностью, плавностью и отточенностью. За прошедшие годы у неё было достаточно времени, чтобы привыкнуть к новому телу.
— Хм. Да. Мне кажется, я могу общаться с чем-то внутри своего сердца. Это похоже на меня, но разглядеть толком не получается. Очень странно. Когда она задумалась об этом всерьез, то поняла, что в её состоянии таится немало загадок.
Глаза Вэй Уина засияли. Он почувствовал, как в груди заворочался Кратос, и оба они пришли к единому выводу.
— Ты что-то понял? — Бай Линь переполняло любопытство. Она еще плохо понимала себя и то, что значит быть фениксом. Несмотря на почти три года совместной жизни, они впервые заговорили об этом. Тема была важной, но ускользающей.
Вэй Уин кивнул, разгладив бродившие на лбу морщинки и чувствуя легкое облегчение: — Это трудно выразить точными словами, но, кажется, я понял, что с тобой произошло. И даже знаю истинные причины некоторых событий.
Плод Золотого Феникса — кармический дар Небесных Дао, и то, почему он был преподнесен. Инстинктивный зов помочь Бай Линь одолеть её Путь Нирваны. Всё это было неразрывно связано с её путем культивации. Раньше он думал, что развитие Бай Линь похоже на его собственную Метку Мифов, которая делилась на Смертную, Мистическую и Бессмертную фазы, становясь всё сильнее по мере очищения крови.
Но теперь он осознал, что это не так. Метка Мифов всё еще оставалась порождением Духа Культивации, метафизической линией крови. Она не была природной, в отличие от крови Ану и Бай Линь. Их пути принципиально различались.
Если Метка Мифов строилась на повышении чистоты и качества крови, вплетении Мистического Намерения и последующих Бессмертных свойств, то она следовала законам его собственной культивации. Даже если бы его кровь происходила от низшего существа с самой ничтожной родословной, он всё равно смог бы возвысить её до Бессмертного ранга и проявить особые способности, которых никогда не существовало в реальности, просто следуя своему пути.
Однако культивация Бай Линь была направлена на возвращение к истокам предков, пробуждение их крови и в конечном счете на превращение в прародителя всего своего вида. Образ, который Бай Линь видела в своем сердце, скорее всего, являлся истинной формой огненного феникса, подлинным божеством.
Она шла по пути поиска своих первоначальных истоков.
Он же прокладывал собственный путь.
Небесные Дао вмешались, намеренно пробудив её родословную, чтобы она помогла ему в культивации. Они были связаны кармическими узами.
По мнению Вэй Уина, причина, по которой другие звери не походили на Ану и Бай Линь, заключалась в том, что они еще не пробудили кровь предков, которая позволила бы им ступить на официальный путь культивации и достичь вершины своего существования. Или, по крайней мере, своего предела.
Когда он объяснил всё это Бай Линь, та долго думала, а затем согласно кивнула. Она чувствовала, что Вэй Уин прав. Этот внутренний образ действительно казался её конечной целью. Ей предстояло пройти через Нирваническую Превращение девять раз, чтобы стать истинным фениксом.
После еще часа обсуждений и попыток вычленить ключевые особенности её крови и пути Вэй Уин наконец подобрал название для нынешнего типа зверей — тех, что пробудили качества предков, обрели повышенный интеллект и получили возможность постичь божественную сущность:
Звери Бытия.
Они находились в самом начале своего пути к истокам — на Пути Предков. Если Бай Линь претерпит дальнейшие изменения, он скорректирует эту классификацию. По его разумению, и Ану, и Бай Линь являлись Зверями Бытия, пробудившими Пути Предков. К сожалению, это была лишь его личная рабочая классификация для удобства анализа на будущее, а не официальный термин.
Пути практиков и зверей в корне отличались. Первые прокладывали собственную дорогу, вторые же следовали за своим прародителем.
— Интересно, существует ли в реальности хоть один Истинный Пустотный Дракон... — Эта мысль заставила сердце Кратоса бешено забиться. Каким же легендарным существом нужно быть, чтобы оказаться первым в своем роде?!

Комментарии

Загрузка...