После завершения Священного Саммита и наступления Поры Пустоты отряд из восьми бойцов пешком пересекал границу Центрального Региона. Впереди шла закутанная в плащ фигура с ниспадающими каштановыми прядями. Её стройный, исполненный мужества силуэт дополнял меч в ножнах у пояса. Этой отважной командиршей была Хун Чуньхуа, Первый Командир Восходящих. Она подняла голову, глядя на затянутое тучами и раскалываемое молниями небо.
— Командир, неужели мы действительно не отправимся на Ветреные Равнины? Этот Священный Саммит кажется очень подозрительным, — с ноткой беспокойства сказал гладко выбритый демон с совсем лысой головой. Священный Саммит собирал так называемых Святых Детей этого континента, и их лидер как раз являлась одной из них. К тому же за всем этим могли скрываться куда более глубокие смыслы.
Прямо сейчас отряд не слышал никаких свежих новостей о событиях на континенте или о том, как Вэй Уин подмял всё под себя. Бойцы провели совместную сессию уединенной культивации, исцеляя раны и усиливая свои способности, и выступили в путь всего несколько часов назад.
— Ты кудахчешь как старый осёл, задавая один и тот же вопрос. Ответ не изменился: Его Величество предупредит нас, если мы понадобимся. В ином случае проявлять самодеятельность не нужно, — объяснила Бэй Юньхань, явно потеряв терпение от бесконечных расспросов Цзу Цзуня. Как бы она ни дорожила этим упрямым лысиком, его тревоги казались нескончаемыми.
Тут же подала голос Ли Юньгу: — Наша цель — собраться единым отрядом, разграбить ресурсы этого Мирового Пространства, стать сильнее и ждать приказов.
— Вот именно! — тяжело вздохнула Бэй Юньхань.
Цзу Цзунь нахмурился: — Командир? — Он всегда отличался упрямством, а этот Священный Саммит казался ему недобрым знаком. Вдруг это заговор против их Величества? Разве им не следовало держаться поблизости на случай чрезвычайной ситуации? Особенно в такое время.
Наступала Пора Пустоты, погружающая практику в внезапную слабость. Лишенные окружающей энергии, маны и столкнувшиеся с жесткими ограничениями своих баз культивации, бойцы оказались в равных условиях.
Разумеется, в подобной обстановке преимущество получали те, кто обладал прочным, надежным и широким фундаментом культивации.
Хун Чуньхуа продолжала идти вперед, не сводя глаз с нависших туч, в которых вспыхивали змейки молний. Когда-то эта территория находилась на границе владений Клана Лэй. Она была преисполнена агрессивной энергии молний, а грозовые раскаты и оглушительные громовые удары не умолкали здесь ни на секунду. Теперь же разряды сдерживались самими небесами, а грохот уменьшился до далекого урчания.
За время Поры Пустоты мир претерпел колоссальные изменения, затронувшие все регионы и изменившие уровень скрытых в них опасностей. Однако всё это выглядело лишь прелюдией к какому-то катастрофическому событию.
К несчастью, из всех Восходящих в живых остались лишь эти восемь человек. Остальные четверо погибли в различных происшествиях или столкнувшись с превосходящими по силе практиками, не сумев спастись. За почти три года непрерывных странствий они отомстили за павших и собрали выживших в единый элитный кулак.
Их базы культивации претерпели невероятные изменения, достигнув Фазы Пространственного Резонанса, причем каждый из них вошел в эту фазу с пространственным резонансом не менее чем в девять пульсаций. Они были элитой из элит. Вернись они в звездное поле, их наверняка провозгласили бы восьмеркой сильнейших экспертов своего поколения — если не считать Лун Чэня и Вэй Уина.
Кроме того, каждый из них обладал уникальными талантами, позволявшими им выделяться в любой толпе; все они прошли жесткий отбор и были вскормлены высококлассными алхимическими продуктами и ресурсами.
Хун Чуньхуа тяжело вздохнула про себя, доставая эмблему, подтверждающую её статус Первого Командира Восходящих. — Пока нам не поступили другие приказания, мы действуем в строгом соответствии с изначальной директивой. Это испытание, дарованное нам Его Величеством; наша главная цель — отточить клинки и выжить, а не лезть в его дела без приказа.
Она понимала, что Вэй Уин мог связаться с ними в любой момент и попросить помощи, если это потребуется, но он этого не сделал. Значит, в их помощи он не нуждался, либо их силы пока не хватало для решения его проблем.
—... — Цзу Цзунь умолчал. Он прекрасно понимал всё, что они говорили, действительно понимал, но от одного лишь упоминания Священного Саммита у него на душе скребли кошки. Казалось, будто сам мир ополчился против Вэй Уина.
К счастью для Цзу Цзуня, во главе отряда стоял рассудительный лидер. Мир действительно был против Вэй Уина, стремясь любой ценой сделать Линь Мина Избранным. Впоследствии ради достижения этой цели будет сожжено огромное количество кармической удачи, и этот план увенчается успехом.
— Командир! — выкрикнул практик с двумя большими сложенными крыльями за спиной, носом-клювом и пронзительным взглядом. Он указал пальцем, похожим на птичий коготь, куда-то вдаль за горизонт, но когда остальные обернулись, чтобы посмотреть, они ничего не увидели.
— Что ты разглядел? — Хун Чуньхуа прекрасно знала об особых звериных чертах этого получеловека: его глаза видели намного дальше, чем духовное восприятие большинства людей. Его звали Арт, и в нем текла кровь Сероглазого Ястреба.
Хун Чуньхуа на мгновение задумалась и кивнула: — Перехватываем. Забираем все пригодные ресурсы. Раз уж Клан Лэй был повержен Его Величеством, избавимся от этой мелкой назойливой мошкары. При этих словах в глазах членов отряда вспыхнул яростный огонь. Их вера и уважение к Вэй Уину носили почти религиозный характер, так что возможность помочь ему — пускай даже в малом — зажигала в их сердцах истинный пожар.
— Выполняем маневр «Сдерживание Феникса». Вопросы есть?! — громко спросила Хун Чуньхуа, словно уже решив, как именно они поведут бой. Остальные не сказали ни слова, лишь молча продемонстрировали готовность применить свои техники и заклинания. С легким кивком Хун Чуньхуа двинулась вперед.
Пора Пустоты только началась, и они прекрасно понимали свои преимущества. Даже столкнувшись с Владыками Царств, они были уверены, что одержат победу без единой потери.
БАХ!
Час спустя Цзу Цзунь обрушил свой двусторонний молот на череп некогда могущественного Владыки Царств. Голова врага лопнула, словно переспелый арбуз, брызнув во все стороны ошметками мозгов, осколками костей и черепной жидкостью.
— И это вся их мощь? — самодовольно ухмыльнулся Цзу Цзунь, стирая брызги со доспехов.
Трое других участников отряда расправлялись с оставшимися охранниками, одним быстрым движением лишая их жизней. Хун Чуньхуа тем временем осматривала повозки каравана вместе с Ли Юньгу, в глазах которой светилась лютая алчность.
— Сколько же здесь сокровищ! Этого хватило бы, чтобы соперничать с несколькими ведущими силами нашего звездного поля, а может, даже сравнить с нашими собственными запасами. Это Мировое Пространство невероятно богато! — Ли Юньгу едва сдерживала слюнки, проводя ревизию товаров и находя редчайшие ресурсы и материалы, которых так не хватало в их родном мире. Главная разница в богатстве крылась в алхимической продукции — пилюли седьмого и восьмого рангов здесь встречались в изобилии. Издав хитрый смешок, она испарилась в направлении собственного импровизированного хранилища, продолжая подсчеты.
К счастью, если и был человек, которому Хун Чуньхуа доверяла больше всего среди Восходящих, так это Ли Юньгу... несмотря на все её странности.
— Командир! Мы нашли здесь пленных! И думаю, вам стоит на это взглянуть! — раздался голос Бэй Юньхань из другой повозки. Хун Чуньхуа оставила Ли Юньгу с её трофеями и направилась к месту происшествия.
— Что там? — спросила она, забираясь внутрь и обнаруживая большую квадратную клетку, разделенную на множество изолированных секций. Конструкция была замысловатой: внутри одной крупной прозрачной клетки находилось по меньшей мере три яруса с крошечными камерами.
Бэй Юньхань стояла рядом с Артом перед одной из клеток, на их лицах застыло странное выражение. Подойдя ближе и заглянув внутрь, Хун Чуньхуа испытала сильнейшее потрясение.
— Это...? — Растерянно моргнув, она перевела взгляд на Бэй Юньхань и Арта, чьи лица отражали смесь изумления и шока. — Как такое возможно? Её ведь никак не могли сюда отправить! — Перед ними в лохмотьях и полуголом виде сидела Цинъе Ин, Принцесса Вечного Знания!
Они узнали её вовсе не по внешности — лицо девушки почти всегда скрывала вуаль, — а по культивации и ауре. Обладая Алхимической Астральной Душой (тогда как большинство алхимических марионеток этого мира имели лишь искусственно созданные подделки), Цинъе Ин являлась обладательницей подлинного оригинала.
Все они присутствовали на Всеалхимическом Столкновении — эпохальном событии, — так что её аура была им знакома столь же хорошо, как собственный голос.
Когда Цинъе Ин подняла уставшие, запавшие глаза и её дрожащие ресницы взметнулись навстречу новоприбывшим, она опешила при виде Арта. В этом Мировом Пространстве не водилось полулюдей, а значит, этот боец мог прибыть только из её родного звездного поля! В её сердце вспыхнула робкая искра надежды.
Неужели её спасли?!
Уголки её глаз наполнились слезами. Почти два года её держали в положении алхимической марионетки, насильно заставляя варить пилюли и выкачивая алхимическую энергию — это были пытки высшей пробы. Неужели такова участь всех алхимиков, лишенных боевой мощи?
Рабы? Инструменты? Инструменты в руках сильных мира этого, чтобы стать еще сильнее?!
Но следующие слова Бэй Юньхань безжалостно оборвали эту надежду, погрузив девушку в пучину отчаяния: — Может, прикончить её?
—... — Хун Чуньхуа промолчала. Она долгим взглядом смотрела на Цинъе Ин.
Арт же пришел в крайнее вознаграждение: — Разумеется! Она — единственная соперница Его Величества, к тому же обладающая настоящей Алхимической Астральной Душой. Со временем она вполне может стать новым Королем Вечного Знания, и кто знает, что она тогда выкинет. Избавиться от столь опасной неопределенности было бы очень разумно, верно?
Пусть Цинъе Ин и состояла в Алхимической Ассоциации, её потенциал и будущее не имели жестких рамок. В перспективе она могла вырастить угрозу их власти. Наконец, звездное поле принадлежало им, и лишь у неё имелись способности изменить это положение дел.
Цинъе Ин испуганно сжалась в своей клетке. Быть марионеткой было сущим адом, но умирать ей не хотелось. Пока в груди теплится дыхание, истинный алхимик всегда найдет выход из любой ситуации. Это было негласным правилом алхимиков, и оно никогда не подводило.
Когда Королю Вечного Знания потребовалось воскресить тело павшего практика Сферы Возвышения, он сделал это. Когда он пожелал найти способ обойти Астральную Скорбь Мирового Пространства, он сделал это. Когда он захотел преодолеть Скорбь Звездной Формации Провала, превратив Алхимическую Душу Зарождения в Алхимическую Астральную Душу, он и это сделал!
Не было задач, которые они не смогли бы решить, но для этого требовалось лишь две вещи: время и жизнь.
— Освободите её. И остальных тоже, — приказала Хун Чуньхуа, бросив на Цинъе Ин прощальный взгляд. Уже у выхода из повозки она остановилась: — Если хочешь, можешь следовать за нами. Пока мы живы, мы гарантируем твое безопасное возвращение в Алхимическую Ассоциацию. Но помни: всё это лишь по милости Его Величества.
Она спрыгнула на землю, думая о Вэй Уине.

Комментарии

Загрузка...