Самые одарённые и элитные адепты Секты Тысячи Монархов — за редким исключением — стягивались в одно место. Окрылённые и возбуждённые, они тщательно подготовились к исследованию неведомых земель, что скрывались за Вратами. Многие из них до самого конца даже не подозревали о существовании этого тайного прохода, узнав о выпавшем им шансе лишь по окончании Грандиозных Духовных Испытаний.
Кто-то побледнел и поспешил уступить своё место другим в обмен на ресурсы или полезные связи. Другие же ревели от восторга, жалая ринуться в неизведанное и испытать свои силы против любых преград. Ограничение в триста лет означало, что грядущие опасности останутся в пределах их возможностей. По крайней мере, в это искренне верила большая часть элиты.
Как ни удивительно, местом сбора выбрали не саму Секту Тысячи Монархов, а точку за её пределами, прямо на поверхности планеты. Это была общедоступная локация под названием озеро Эверворт. Чистейшее пресное озеро раскинулось на три километра во все стороны, а над его кристальной гладью парила многоярусная пагода.
Эта пагода напоминала Астральную Башню У на континенте Мириад Былых Дней и Пагоду Мириад Зарождающегося Дао. Такая же гладкая и чёрная, с едва мерцающими на поверхности звёздными искрами, она насчитывала девять различных этаров. Зависшая над озером под самыми облаками, пагода излучала внушительную и необъятную ауру.
В ней находились самые крупные Врата Пустоты на всей планете, которые обычно использовали исключительно для переброски боевых отрядов. К тому же они обладали исключительной мощью, позволяя прокладывать порталы в самые жуткие и опасные зоны. Например, Золотое Море — одну из самых опасных и мистических областей звездного поля — защищали барьеры, из-за которых обычные Врата Пустоты просто не могли установить связь.
Именно поэтому сюда стекались многочисленные элитные бойцы. В мирное время этот район всегда держали под строгим запретом.
Здесь же толпились различные старшие эксперты, разбившись на группы вместе с молодежью и коротая время за праздными разговорами. Среди них выделялся бывший Великий Имперский Мудрец Яо Чжэнь, ставший теперь Первым Имперским Мудрецом. Он стоял в компании демонов, куда входил и его сын Яо Вэй — точная, хотя и слегка уменьшенная копия отца.
Неподалёку находилась и Цинь Жуй в окружении эльфов, рядом со своей ученицей Бин Инь. Поразительно, но сама она эльфийкой не была. Обычный человек. Длинные струящиеся чёрные волосы излучали лёгкость, однако внешность ничем особо не выделялась, а на носу красовались очки в круглой оправе. Её худощавая, почти лишённая женственных изгибов фигура не излучала соблазнительного очарования. И однако никто бы не осмелился её недооценивать, особенно когда её аура испускала пульсации духовной силы, выдавая культивацию на стадии Культа Духа.
Цзи Чанкун стоял в одиночестве, компанию ему составлял лишь собственный ученик. Шудао был полукровкой-демоном, тоже отличаясь от своего наставника, происходившего из расы зверолюдей псового рода. У него были тёмные раскосые глаза, белые волосы до пояса, собранные в хвост, остроконечные уши и тонкая фигура, выдававшая эльфийские корни.
Он был столь же остр, как и Цзи Чанкун, источая режущее воздух Намерение Меча. Недооценивать его тоже не стоило: его база культивации уже достигла Третьей Ступени Сферы Астрального Ядра. Судя по всему, внезапный вылет из Грандиозных Духовных Испытаний ничуть не притупил его сноровку и не помешал участвовать в этой экспедиции.
Присутствие учеников и потомков трёх бывших Великих Имперских Мудрецов давило на всех присутствующих. Каждый из них источал необъятную мощь, явно намереваясь забрать львиную долю сокровищ этой экспедиции. Впрочем, некоторых горячих голов это лишь раззадорило, заставив нацелиться на крушение столь грандиозных планов.
Среди группы демонов выделялась высокая и мощная красавица в доспехах; её золотистые зрачки давили тяжёлым авторитетом на каждого, кто осмеливался взглянуть в её сторону. Впрочем, в полной мере насладиться её изогнутой и пышногрудой фигурой мешали как эти тяжёлые взгляды, так и её высокий статус.
Многие знали о ней как о возлюбленной одного из самых выдающихся людей во всем звездном поле — Вэй Уиня. Ради неё даже вечно мрачный Яо Чжэнь мог выдавить мягкую улыбку, а с Яо Вэем они, казалось, дружили. Даже старейшины из этой группы уделяли безумное внимание каждому изменению её настроения.
Да Шань осыпали потоком хвалебных и осторожных слов. И хотя она прекрасно понимала, что эти хитрые старые лисы пытаются задобрить её ради связи с Вэй Уинем, она не была против. Напротив, ей нравилось это внимание, льстившее её самолюбию. Какая женщина откажется от восторженных взглядов?
Хотя она кожей чувствовала зависть как мужчин, так и женщин, это лишь заставляло её держаться ещё увереннее рядом со старейшинами высокого ранга. Если бы не слабый демонический шлейф, заставлявший всех приближающихся чувствовать себя не в своей тарелке, вокруг неё давно собралась бы целая толпа.
Была здесь и другая группа, приковывавшая к себе всеобщее внимание. О них говорили все без умолку, тем более что их ауры казались куда более плотными, чистыми и качественными, чем у остальных. Эта малочисленная группа насчитывала всего двенадцать человек, сплошь молодежь, но слабых среди них не было.
Судя по одной лишь устрашающей мощи их аур, старейшины и обладатели чуткого духовного восприятия безошибочно определили: слабейшие из них находились на стадии Культа Духа. Это привело окружающих в оцепенение. Особенно поражал лидер группы: каждое её движение сопровождалось слабыми пространственными рябями в ауре, что указывало на слияние пространственных энергий с её базой культивации. Подобным качеством обладали лишь мастера на Четвёртой Ступени Сферы Астрального Ядра — этапе Пространственного Резонанса.
Хотя группа была многорасовой, возглавляла её человеческая девушка. Её изящную фигуру подчёркивала тонкая талия. Каштановые волосы были собраны в аккуратный хвост, спускавшийся до середины спины, придавая ей лёгкий налёт героической отваги. В сочетании с живыми глазами и алыми губами она обладала поистине электризующей энергетикой.
Это была владеющая мечом Хун Чуньхуа, некогда носившая угольно-чёрные волосы. Поклявшись мечом Вэй Уиню, она освоила уникальную технику, изменившую цвет и длину её волос, что ещё сильнее подчеркивало черты лица.
Как Первая Командирка Вознесённых, она вызывала у элиты смесь благоговения и страха. Вознесённые не просто развивались — они активно участвовали в борьбе внутри Секты Тысячи Монархов. Показывая свирепость, они честно и открыто отвоевали множество территорий у других Небесных Владык и Благородных Небес.
Походочка Вэй Уиня сдержала обещание: всего за полгода она превзошла всех присутствующих Небесных Владык, кроме самого создателя. Хотя с тех пор прошло немало времени, её провозгласили главным талантом молодого поколения, а уровень культивации на стадии Пространственного Резонанса оставлял всех далеко позади. Она тоже являлась Небесной Владычицей Горы Экстремальной Войны, но неизменно оставалась верна фракции Вэй Уиня.
Она тоже участвовала в Грандиозных Духовных Испытаниях, но выбыла первой. Причиной стал не враг, а её собственное избыточное рвение. Она перебила слишком много высокоуровневых зверей, наивно полагая, что за каждого начисляют очки, и когда выяснилось обратное, уйти в плюс уже не смогла, вылетев на самом первом этапе.
Впрочем, Хун Чуньхуа была не единственной, кто вляпался в подобную историю.
Остальные одиннадцать человек являлись элитными членами Вознесённых моложе трёхсот лет, каждый со своей специализацией и поразительной культивацией. Вспоминая об этом, Хун Чуньхуа неизменно думала о Су Мэй.
Вознесённые видели Вэй Уиня очень редко — он лишь изредка заглядывал с инспекцией, чтобы уделить им время и оценить потребности их культивации, давая молодежи возможность получше узнать своего лидера. Зато Су Мэй присутствовала почти всегда, доставляя свежайшие алхимические продукты высшего качества в огромных количествах. У неё было абсолютно всё, что им требовалось.
Она раздавала задания, отдавала приказы и направляла их тренировки. И хотя уровень культивации Хун Чуньхуа превосходил Су Мэй, в спаррингах она неизменно проигрывала. Мысли о Су Мэй пробуждали в ней дух соперничества. К сожалению, узнав, что Су Мэй не прилетит, она слегка пала духом.
Кроме соратников по Вознесённым, она вообще не видела среди этой так называемой гениальной молодежи достойных соперников. Шудао? Бин Инь? Яо Вэй? Бывшие ученики и потомки Великих Имперских Мудрецов когда-то доминировали над сверстниками, но теперь они блекли на её фоне.
Она была уверена, что любой боец Вознесённых сможет как минимум свести бой с ними вничью, а как максимум — разорвать в клочья. Пока она с высокомерными и соревновательными мыслями оценивала собравшихся, по небу промелькнула крылатая тень, накрыв толпу.
Это заставило всех задрать головы.
Красивые брови Цинь Жуй сошлись на переносице, а в глазах заплясал сложный калейдоскоп эмоций. Невольно скользнув взглядом по Да Шань и заметив её искренне сияющую улыбку, она почувствовала неприятный укол в груди, отчего её мысли запутались ещё сильнее.
Крылатая тень на умопомрачительной скорости сделала пару кругов над окрестностями и стремительно опустилась на гладь озера. Из-под копыт брызнули искры молний, а мощное ржание закручивало воздушные потоки. Словно священное создание, ступающее по водной глади, со змейками молний под копытами, Сяо Бай гордо вздернул голову в сторону собравшихся на берегу.
Зверь явно наслаждался всеобщим трепетом и шоком — его мощная аура заставила изменить лицо даже экспертов на Пятой Ступени Сферы Астрального Ядра.
— Ещё никогда не летала так быстро! — раздался растерянный голос. Эта фраза заставила одну из фигур в толпе — ту самую, что по всем канонам должна была держаться особняком в статусе лидера, — поднять глаза. На её лице отразился спектр эмоций, превосходивший даже чувства Цинь Жуй.
Голос принадлежал девушке, прекрасно знакомой толпе по её яркому выступлению на Грандиозных Духовных Испытаниях.
Над берегом прокатился раскатистый, непринужденный смех Вэй Уиня: — И куда же подевалась та девчонка, что громогласно заявляла: «Я со всем справлюсь!»? Под его лёгкую подначку ураган и молнии стихли, явив миру две фигуры. Первый мгновенно приковал к себе всеобщее внимание благодаря гремящей на весь мир репутации, но спутница привлекала ничуть не меньше — её смущённая красота захватывала дух. Они держались вместе, вернее, прелестная девушка вцепилась в одежды Вэй Уиня так, будто перед глазами пронеслась вся её жизнь, а в её глазах мелькали игривые и обиженные искры.
Та самая фигура в толпе тихо прошипела сквозь зубы, полные жгучей злобы и ненависти: — Цин Цюму...

Комментарии

Загрузка...