Прошло чуть больше года с того рокового дня, чьим отпечатком на сердце Вэнь Минна казалось высеченное в астральном камне клеймо. В тот день она снова встретила Вэй Уциня — не юного неофита Триады Звездного Окуса с Континента Мириад Веков, а всеми признанного, грозного, почитаемого и обожествляемого Князя Вечной Длани.
До того года она тихо и упорно прокладывала собственный путь, стремясь добиться не славы жалкой девицы с увядающей красотой, а положения практика, способного однажды подняться на самую вершину. Благородное происхождение не ослепило её перед лицом житейских трудностей. Напротив, оно расширило её кругозор, позволив сохранить ясный и непредвзятый ум.
Ум этот был столь пронзителен, что много лет назад, прибыв на место, она первым делом обезобразила собственное лицо. Лишившись гордости любой женщины, она заслужила жалость окружающих, но благодаря скромности, тихому нраву и распущенным о себе слухам сумела обрести долгожданные покой и уединение.
Каждый день она трудилась в поте лица над тем, к чему принцессам её уровня никогда не приходилось прикасаться, однако не гнушалась ничем и ни на что не смотрела свысока. Ведь это был её собственный труд, и каждая капля пролитого пота неизменно становилась предметом её гордости — будь то чистка выгребных ям диких зверей или доставка роскошных заказов с едой для заносчивой элиты.
Её упорству не было предела.
При этом она прекрасно понимала, что награда за старания не окажется легкой или быстрой и не приведет прямиком к вершине, но оставалась терпеливой, прилежной и трудолюбивой. Пусть сейчас плоды трудов казались скромными, они закладывали прочный фундамент для долгой культивации — до тех пор, пока она не воздвигнется посреди мира практики на собственном, ни от кого не зависящем столпе. Наверху этого столпа будет высечено ее имя, способное дотянуться до столь труднодоступной вершины.
Вскоре окружающим придется смотреть на неё снизу вверх.
Её надежда, оптимистичный настрой и готовность ради душевного покоя мириться с унижениями — вроде чудовищного обезображивания лица, подавления природных женских чар и привычки держать мнение при себе — позволили разглядеть этот грядущий путь.
Но всё рухнуло из-за одной единственной встречи. Годы её каторжного труда не стоили и одного вздоха этого человека; он просто ворвался в её жизнь — без тех дурных намерений, которых она подсознательно ждала, — и указал совсем новую дорогу.
Теперь он звался не просто Князем Вечной Длани, а Секта Тысячи Монархов перестала быть слабейшей гегемонистской силой звездного моря. Его вели Восходящим Императором Новорассвета. Это имя разлеталось повсюду подобно заразному вирусу, высекая неповторимое наследие, принадлежавшее только ему.
Что значит быть князем? Это значит оставаться в тени чужого величия, пока не удастся взойти на освободившееся место и ступить на уже проторенную дорожку. Она знала это лучше большинства. Сравнение с Королем Вечной Длани напрашивалось само собой, но в её глазах и в глазах простых людей он давно перерос этот уровень.
Завороженно наблюдая за ним через экраны наблюдателей на Грандиозных Испытаниях Духа, она поняла, что его больше нельзя мерить мерками обычных титулованных князей. Он не походил на Короля Вечной Длани. В представлении масс ему не хватало Алхимической Души, он не придерживался нейтралитета и не был человеком мирной профессии. Впрочем, когда он властно и подавляюще сокрушил трех Звездных Зверей, чья мощь равнялась вершине Идолов Души, всем всё стало ясно.
Его односантиметровая Астральная Душа, устрашающее физическое тело, превосходившее одаренных гениев-зверолюдей, и неземные манеры красноречиво говорили о пропасти между ними. Он не был хрупким, не растворялся в загадочной дымке одиночества и не сводился к роли простого наставника, способного лишь задать тон эпохе.
ОН САМ БЫЛ ЭПОХОЙ!
Непонятно почему в её сердце зародилось странное чувство гордости и облегчения, когда Вэй Уцинь одержал безоговорочную победу.
Что же до неё самой? Её собственный год не пестрел столь яркими красками и не бросал вызов эпохам, но она тоже выковала свой путь. После той памятной встречи Вэй Уцинь предложил ей присоединиться к рядам его зарождающейся фракции — Восходящих. Поначалу она отнеслась к этому скептически. В отличие от остальных членов секты, он был одним из немногих, кто знал её истинное лицо, её подлинную красоту. Она решила, что его приглашение продиктовано дурными мыслями и похотью.
Лишь после того, как он без малейших колебаний принес Духовную Клятву никогда не принуждать её ни к чему — будь то близость или что-то еще, если только она сама об этом не попросит, — на смену тревоге пришло волнительное облегчение, смешанное с капелькой разочарования. Уже тогда она знала, что его Небесный Дворец парит высоко за облаками, где в изобилии клубится астральная эссенция.
Она понятия не имела, почему он выделил именно её, но была счастлива принять столь щедрые условия без всякого риска. Пусть даже дело заключалось лишь в схожести судеб, это давало ей шанс, от которого не отказался бы ни один смертный.
Поднимаясь по Небесному Слою, её сердце содрогалось от волнения, изумления и сюрреализма происходящего. Вид огромного, величественного дворца, плывущего на ложе из облаков, поражал воображение своей мистикой. В тот момент её представления о границах возможного в мире культивации значительно расширились.
Хотя позже случались и странные события — вроде жутковатого инцидента, когда голос Вэй Уциня раскатился по всему миру, или разрушения его Небесного Дворца, — она не пострадала. Первое лишь слегка её встревожило, а ко второму она вообще не имела отношения, поскольку её переселили заранее, еще до появления в небе прекрасного знамения, потрясшего всю планету.
Ходили слухи, что это побочный продукт пилюли восьмого ранга, сваренной на жизненных силах планеты, но почему-то ей в это не верилось. Однако Вэй Уцинь неизменно проявлял чудеса пунктуальности, заблаговременно увозя её или изолируя всякий раз, когда назревали опасные или загадочные происшествия.
Поэтому весь этот год она просто прилежно культивировала, наслаждаясь отзвуками чудесных и невероятных событий, неизменно крутившихся вокруг Вэй Уциня. После обустройства они виделись нечасто, но она не принадлежала к числу навязчивых людей, жаждущих постоянного внимания. Ей выделили алхимические ресурсы, прекрасно обустроенное пространство и высокий статус. Этого было более чем достаточно.
Будучи частью фракции Вэй Уциня, она могла без проблем покидать резиденцию, чтобы получше изучить секту или саму планету. К тому же, многие люди — те, на кого она некогда смотрела снизу вверх, считая недосягаемыми на протяжении десятилетий или даже веков, — вдруг стали невероятно вежливыми и любезными с ней. Они предлагали помощь в любых делах, изо всех сил стараясь завязать дружеские отношения.
Одной лишь эмблемы юной организации хватало, чтобы Рыцари Охраны Правопорядка при её виде расплывались в мягких улыбках и старались держаться в стороне. Она обладала огромным влиянием безо всяких усилий — просто потому, что принадлежала к организации Вэй Уциня. Ей порой казалось, что Секта Тысячи Монархов на самом деле принадлежит ему. От одной этой мысли бросало в дрожь.
С момента его появления прошло всего несколько лет. Он не только стал именем нарицательным и продемонстрировал запредельный талант, но и прибрал к рукам невероятную власть и влияние. Уровень проницательности и средств, необходимых для подобного достижения, просто не поддавался описанию.
Когда решилась судьба Цинь Цюму перед её запланированной казнью, клан Цзи, существовавший веками, стерся с лица земли по одному лишь его слову. Никто и никогда прежде не слыхал о человеке с такой властью. Это опьяняло и невероятно притягивало.
Но даже после всего этого Вэй Уцинь всего лишь принял её в свою фракцию, погрузившись с головой в собственные заботы. И хотя для практиков год — срок мимолетный, на душе у неё скребли кошки. Её база культивации совершила гигантский скачок, статус изменился, и она больше не пряталась за маской, позволяя лицу оставаться обезображенным.
К ней вернулась первозданная красота, подобающая настоящей принцессе. Её пухлые, мягкие, словно вода, розовые губы овальной формы вновь обрели чувственность, способную приковывать взгляды множества мужчин. Каштановые волосы больше не были уложены короткой светлой стрижкой с прядями, а чуть спадали ниже плеч, струясь водопадом волн с аккуратной челкой. Кожа, которую она прежде искусственно старила, вновь обрела безупречную чистоту и гладкость нефритового фарфора.
Утратив прежнюю надменность аристократки, она приобрела некий неземной ореол, удачно подчеркивающий её прекрасные черты лица.
Однажды, по необъяснимой прихоти, она решила навестить Вэй Уциня. У него появился отстроен заново Небесный Дворец, и ходили слухи, будто он готовится к схватке века с самой принцессой Вечной Длани. Это событие уже вовсю рекламировали как противостояние Восходящего Императора Новорассвета и наследницы Короля Вечной Длани — принцессы Вечной Длани.
Мало кто верил, что эта стычка разрешит вопрос о том, кто же это истинным преемником, ведь Вэй Уцинь, по общему мнению, был лишен Алхимической Души и не мог по-настоящему носить этот титул. Зато Цинъе Ин, принцесса Вечной Длани, приняла Пилюлю Вознесения Вечной Длани и пробилась в Царство Астрального Ядра с Алхимической Астральной Душой. Она шла строго по стопам Короля Вечной Длани, и даже сама пилюля словно подтверждала, что она — законная преемница. Единственная возможная преемница.
Теперь это столкновение представлялось битвой талантливейших алхимиков нынешнего поколения — и всей истории этого мира, если не считать самого Короля Вечной Длани. Но даже в их возрасте у Короля Вечной Длани не было столь мощного статуса, влияния и власти.
Прибыв к Небесному Дворцу на воздушном судне под управлением Бо Кая — старейшины ранга Земного Генерала, которого временами использовали в качестве простого извозчика, — она попыталась заявить о своем визите. Однако Су Мэй не было на месте, а сам Вэй Уцинь, судя по всему, был занят. Не зная, как поступить после столь неожиданного появления, она в отчаянии попыталась самостоятельно войти во дворец, и к её удивлению, стража пропустила её внутрь.
Она сообразила, что имеющаяся при ней эмблематика позволяла беспрепятственно преодолевать защитные формации и массивы. В груди тотчас зашевелилось странное предчувствие. Обычные члены фракции не могли разгуливать здесь просто так. Неужели она была для него особенной?
Эта мысль породила бурный полет фантазии. И хотя Вэй Уцинь поклялся не пользоваться её уязвимым положением насильно, её мысли уносились всё дальше. Каково это — стать женой Восходящего Императора Новорассвета? Пусть даже наложницей, разве это не предел мечтаний?
К тому же у него не было очевидных изъянов. Его внешность казалась настолько потрясающей, что она до сих пор сомневалась в реальности происходящего. В нем не было женственной утонченности, свойственной некоторым смазливым парням — его красота была чистой и мужественной. Всё это выглядело нереально, словно перед ней стоял идеал мужчины, высеченный руками самих богов. Таланты, богатство, сила, манеры, влияние — у него было абсолютно всё.
Самым приятным во всем этом оставался его статус алхимика. В отличие от банального стремления пристроиться под крылом могущественного дракона, этот конкретный дракон мог превратить в небожителя и тебя, позволяя вам обоим свободно и рука об руку парить среди облаков на протяжении тысячелетий. Чем больше она размышляла об этом, тем сильнее алели её щеки.
Вскоре она сама не заметила, как оказалась перед дверью комнаты, откуда тянуло густым алхимическим ароматом, а из обычно скрытых заслонками щелей пробивался яркий свет. Её поразило, что сияние оказалось настолько мощным, что легко пробило столь надежные защитные барьеры.
— Что это? — она медленно протянула руку, собираясь коснуться створки, как вдруг...
Лязг!
Скрип!
Дверь отворилась!
Приятный голос, исполненный радостного изумления, раздался изнутри в сопровождении изысканного благоухания и ослепительного сияния: — Вэнь Минна! Ты наконец-то здесь. Заходи.
Тогда она еще не знала, но стоило ей бессознательно переступить порог комнаты, наполненной столь манящим светом и запахом, что каждая клетка её тела молила сделать шаг вперед, как её жизнь бесповоротно встала на новые рельсы.

Комментарии

Загрузка...