В Центральном дворце Великого Монарха, расположенном на шестом ярусе горы Экстрим-Империал, собрались высшие чины Секты Мириадов Монархов. Хотя несколько ключевых фигур, вроде Туо Бихана и Яо Чжэня, отсутствовали, остальные три Великих Императорских Мудреца находились на месте.
Каждый из этих троих занимал один из пяти тронов, стоявших ниже главного, куда более грандиозного трона. Во время Церемонии Признания эти троны пустовали, зато теперь они наглядно показывали положение своих хозяев в секте: выше всех, ниже лишь одного.
Троны различались по цветам: Цинь Жуй восседала на белом, Цзи Чанкун — на красном, а Цзэнь — на золотом. Верхушки сидений украшали высеченные изящными иероглифами названия их горных вершин. Они спокойно сидели на тронах, со смешанными чувствами вглядываясь в нижнюю площадку.
Лицо Цинь Жуй скрывала вуаль, но между ее хмурыми бровями затаился тяжелый вздох. Цзи Чанкун казался равнодушным, однако этот образ разрушал мягкий огонек в глазах, несвойственный ему прежде. Что до Цзэня, то на ее морщинистом чешуйчатом лице застыло глубокомысленное выражение, заметное каждому.
Ниже их тронов — и именно из-за них в зале царила такая буря эмоций — стояли не один и не два, а целых десять человек. Впереди этой группы возвышался юноша, которого все здесь прекрасно знали: тот самый, кто завершил церемонию признания и официально стал преемником Линии Великого Монарха, Лун Чэнь.
В качестве Великого Принца он получил огромное повышение статуса и теперь облачался в светло-серые одеяния секты с вышитой на груди надписью «Великий Принц». Ни у кого больше в секте не было одежды такого цвета — даже пестрые мантии старейшин не включали этот оттенок. Благодаря изысканному дизайну и врожденному царственному достоинству, дарованному Имперским Методом Небес, он выглядел истинным аристократом высшего порядка.
Остальные девять были женщинами! Вместе они образовывали столь ошеломляющий ансамбль красоты, что большинство мужчин сочли бы происходящее сладким сном, из которого не захотелось бы просыпаться.
Первой шла У Баочжающего, принцесса с Континента Мириадов Веков. До переезда она излучала ауру прирожденной власти и тот самый неповторимый императорский апломб, свойственный лишь особам королевской крови. Это была глубокая вера, особая аура, заявлявшая всему миру об их врожденном превосходстве.
Теперь от этого изящества не осталось и следа. Ее манеры смягчились, лицо стало более нежным и осторожным, а присутствие — уже не столь давящим. Однако, она оставалась потрясающей красавицей, способной разрушить целые царства — факт, который можно было стереть разве что изуродовав ее лицо. Кристально чистые глаза, персиковые губы, пышная грудь в сочетании с точеными изгибами тела и округлыми бедрами кричали о том, что она чертовски хороша.
Второй была Лянь Юй, сапфировая богиня из секты Водного Эха в государстве У на Континенте Мириадов Веков. Ее волосы и глаза цвета чистейшего сапфира слепили ослепительной красотой, а фигура превосходила пышностью даже формы У Баочжающего, представляя собой поистине завораживающее зрелище.
Третьей значилась Сян Лин, носившая титул Феи Благословенного Духа. Ее нефритовая кожа, фирменные алые губы, чистые глаза и минималистичный, но безупречный макияж превращали и без того великолепные черты лица в настоящее произведение искусства. Она облачилась в одежды старейшины, а рядом с ней стояла юная девушка под вуалью — Лун Тинюй.
Лун Тинюй давно переросла возраст фарфоровой куклы, превратившись в потрясающую девушку-подросток, которой оставалось лишь совсем чуть-чуть до совершенства. Будь то ниспадающие до пояса черные волосы с фиолетовыми прядями или темные глаза с демоническим призывом, она вполне могла претендовать на звание настоящей соблазнительницы. Судя по выдающемуся бюсту, она грозила превзойти всех присутствующих дам.
Пятая женщина выглядела так, словно ее красота увяла. Ауру окружал хаос и нестабильность, тусклые серые глаза лишились искры разума, мудрости и жизненной силы — поистине жуткое зрелище. Ситуацию усугубляла потрескавшаяся кожа, которую старательно замазывали толстым слоем косметики. Каждая прядка светло-каштановых волос потускнела, потеряв здоровый блеск. Тело казалось иссохшим: некогда пышная грудь и округлые бедра опали и обвисли.
И пусть ее красота померкла, проницательный взгляд легко разглядел бы следы былого ослепительного великолепия.
Один лишь взгляд на нее пробуждал в сердце горькое сожаление и тоску. Это была На Синьи!
Шестой была Сяо Бин — ее неизменная красота и белые волосы, отливавшие морозным сиянием, также присутствовали здесь. К сожалению, ее противоположность по ян, Хун Ру, отсутствовала. С того самого дня на ее прекрасном лице не задерживалось ни улыбки, ни какого-либо другого выражения, кроме ледяного безразличия.
Седьмая сидела в инвалидном кресле, укрытая вуалью. Тонкие, костлявые руки и хрупкие ногти выдавали тяжелое состояние ее организма. Окажись здесь Вэй Вуин, он немедленно узнал бы эту женщину по ее жизненной ауре! Это была Линь Цзыянь, божественный лорд Линь, на которой он некогда собирался жениться.
Ее некогда безупречные каштановые волосы поседели, будто она разом постарела на сто лет. Они спутались и лишились жизненной силы, которую не удавалось скрыть никаким эликсирам. А синие глаза, хранившие в себе безбрежную и бесконечную глубину океана, казалось, утратили былой свет.
Восьмая женщина оказалась высокой, стройной особой лет двадцати семи на вид. Она была эльфийкой. Ярко-зеленые глаза, бледная кожа и смоляно-черные волосы гармонично сочетались с безупречно пропорциональной фигурой, придавая ее облику удивительно сбалансированную красоту.
Перед нами предстала прародительница Цин Цюму, Первостатейный Императорский Мудрец! Она присутствовала на Церемонии Признания Лун Ченя, а ранее попала под расследование после того, как Цин Цюму воспользовалась созданным ею талисманом для уничтожения экспертов клана Цзи в Сфере Ядра Астрала. Звали ее Цин Явэнь, или Первый Мудрец Цин.
Девятой, но далеко не последней по значимости женщиной стала Цин Цюму. Стоя рядом с прародительницей, она изучала возвышающиеся троны изумрудными глазами, сохраняя невозмутимый и собранный вид. Впрочем, на душе у нее скребли кошки. Время от времени ее взгляд невольно скользил по спине Лун Ченя, выдавая легкую тревогу.
Лун Чэнь теперь официально носил титул Великого Принца Секты Мириадов Монархов. Он закрепил за собой статус законного наследника Линии Великого Монарха — единственного человека, обладающего правом официально объединить секту под своим началом. Мир, в котором прежде жили Лун Чэнь и эти женщины, перевернулся с его восхождением.
По крайней мере, им так казалось.
Вскоре девушка с разочарованием выяснила, что реальные полномочия Великих Принцев очень ограничены. По сути, они стояли ненамного выше некоторых Небесных Знатков и сильно уступали Небесным Королям. Им по-прежнему приходилось соперничать, сражаться за каждый клочок территории и каждый ресурс, а также подчиняться практически всем правилам секты.
Статус Великого Принца накладывал куда более суровые требования, чем к остальным сородичам по рангу. К тому же, злоупотребление властью каралось несоизмеримо жестче. Сам этот титул лишь возвещал миру, что у Линии Великого Монарха появился законный продолжатель. Наконец, последние тысячу с лишним лет у Секты Мириадов Монархов не было Великого Монарха.
Стоило ей подумать о Великом Принце, как в ее воображении — как и в головах большинства присутствующих — неизменно возникал образ Вэй Вуина. Он был всего лишь младшим учеником, но обладал безумным влиянием. Одно его имя наводило ужас, а пара брошенных фраз грозила полным крахом целым фракциям и кланам.
Он мог пробить брешь в Небесном Слое, и его за это еще и похвалили бы. От одного упоминания его имени у Стражей Кары дрожали колени, а Великие Императорские Мудрецы ощущали собственную беспомощность. У него была свобода действий, право голоса и неисчерпаемые ресурсы вместе с поддержкой секты. Именно таким величием, по ее мнению, должен был обладать Лун Чэнь.
Увы, реальность часто разочаровывает.
Даже имя Лун Чэня Туо Бихан обошел стороной — а ведь он стал первым за тысячу лет истинным владыкой секты, рожденным в ее стенах.
И все же Лун Чэню достались определенные привилегии. Речь шла о Трех Указах Великого Князя. Строго говоря, это были не приказы, а скорее серия особых запрошений. Этот институт создавался в обход официальных рычагов власти и позволял трижды обратиться к секте с требованием, обычно выходившим за рамки чьих-либо полномочий или влияния. Прошлые Великие Князья использовали такое право ради ресурсов — по большей части ради них.
Обычно эти запросы касались территорий, редких материалов или алхимической продукции для культивации. Кроме того, их можно было применить, чтобы избежать наказания за определенные нарушения законов секты. То есть, теоретически они получали право сначала убить, а уже потом быть оправданными.
Все это задумывалось лишь как страховочная сетка для Великих Князей, дававшая им толику скрытого влияния. Разумеется, они не могли требовать невозможного или развязывать войны. Эти указы вовсе не предназначались для управления сектой — они лишь помогали легко и быстро устранять кое-какие препятствия, а не позволяли помыкать сектой по собственному капризу.
Узнав об этом, Цин Цюму могла лишь тяжело вздохнуть. Лун Чэнь уже говорил ей, что предпочел бы не афишировать свое наследие, но у него не было выбора. Она чувствовала, как сильно давит на него присутствие Вэй Вуиня. После триумфа на Испытаниях Великого Духа, выдающихся способностей Цюйхэи и того случая, когда Вэй Вуинь вновь отобрал у него кольцо, Лун Чэнь, должно быть, понял, что у него не осталось выхода. Если он хотел уверенно восседать на том троне, ему требовалось задействовать каждое доступное преимущество.
Пусть титул оставался пустым звуком, по своему положению в секте он больше не уступал Вэй Вуиню. Но когда она узнала, о чем именно он попросил, ее лицо странно исказилось. Впрочем, не только она — выражения лиц всех трех Великих Императорских Мудрецов претерпели сложную гамму сменявших друг друга эмоций.
Дзэнь обвела своими затуманенными возрастом глазами собравшихся красавиц, которых Лун Чэнь, судя по всему, собрал за время своих странствий. Среди них были женщины редчайшего таланта, но попадались и те, чья судьба оказалась изломана тяжелыми испытаниями.
— Князь Лун, ты уверен, что хочешь огласить свои три указа прямо сейчас? — сказала она. — И что это будут именно те самые три желания? Ее пронзительный взгляд приковался к Лунам Чэню, источая невольное давление. Но тот держался твердо и уверенно, а его лицо оставалось бесстрастным.
— Да, я полностью уверен, — ответил он, не оставляя пространства для отступления, а в его глазах горела непоколебимая решимость.
Стоявшая за спиной Лун Чэня На Синьи тихо прикусила нижнюю губу, и в ее глазах мелькнул сложный отсвет. Ради него она пожертвовала двумя Первичными Инь, из-за чего пострадали ее меридианы и все тело. В обмен Лун Чэнь достиг Пика Смертных со Своими Врожденными Душами. Опираясь на это и на поддержку У Ю, он объединил две Врожденные Души и пронесся по рядам младших практиков и элиты клана Хуанфу непобедимым ураганом.
Это был миг невиданной славы. Но наконец...
Все это досталось не ей...
Она выбрала столь разрушительный путь вместо того, чтобы просто отдать свое тело Лун Чэню. Пусть продвижение вперед шло бы медленнее, ее база культивации тоже совершила бы скачок. По крайней мере, на какое-то время. Она поневоле перевела взгляд на Лянь Юй, У Баочжающего, Цин Цюму, Сяо Бин и Лун Тинюй.
Все они вознеслись в Сферу Ядра Астрала, излучая вневременную красоту, она же скатилась до нынешнего положения. У нее не было ни мистического дара исцеления и беззаветной преданности Лянь Юй, ни острого ума и организаторских способностей У Баочжающего, ни выдающегося природного таланта Цин Цюму с Лун Тинюй, ни влиятельного происхождения Сяо Бин. Она была лишь девушкой с драгоценным телом, способным принести мужчинам пользу.
Даже Су Мэй — та самая девчонка, с которой она когда-то соперничала на Континенте Мириадов Веков и у которой выиграла в противостоянии, — теперь обошла ее с огромным отрывом. Хотя культивация Су Мэй все еще находилась на Стадии Конденсации Ци, она могла с абсолютной легкостью сражаться с сильнейшими гениями во всем звездном скоплении.
Она невольно задумалась: а что, если...
Стоило ей погрузиться в эти мысли, как Дзэнь кивнула Лун Чэню: — Будь по-творому.
Она мысленно передала сообщение Туо Бихану.
Странное ощущение пронеслось по сердцам всех присутствующих. Кто-то замер в предвкушении, немногие испытывали тревогу, а остальные переживали целую бурю трудно описываемых эмоций. И дело было вовсе не в Туо Бихане, этом новоявленном истинном владыке! Все дело заключалось в...
Вспышка серебристого света расколола пространство прямо рядом с Дзэнь.
—... — Все вокруг замерли в оцепенении, когда из света появились две фигуры. Прежде чем они успели толком их разглядеть, одна из фигур уверенно зашагала вперед, отбивая четкий ритм шагов.
Шаг. Шаг. Шаг.
Фигура двигалась не вниз, а наверх, приближаясь к грандиозному трону, возвышавшемуся над всем миром подобно императорскому престолу. Незнакомец повернулся к собравшимся внизу, являя взорам легкую улыбку, в которой таилось нечто неописуемое и незабываемое. С легким движением он опустился на сиденье.
—... — Казалось, в этот момент у всех перехватило дыхание.
Усевшись на роскошном троне, Вэй Вуинь закинул левую ногу на правую, удобно откинулся назад и сказал: — Я здесь.

Комментарии

Загрузка...