Покорение страны Сюэ было его глобальной целью, но легкой прогулкой оно не являлось. Существовавшие правила делали практически невозможным для члена Секты Мириад Монархов, независимо от его ранга, утвердиться в роли правителя этой страны. Она находилась под мощной защитой, отдавая дань уважения коренным жителям и правящим династиям. Впрочем, «практически» невозможно — это всего лишь почти невозможно.
Мысли Вэй Уина текли живо, пока он в очередной раз прокручивал в голове и обдумывал различные этапы своего плана. Хоть он и не мог восседать на троне сам или отправить туда собрата по секте, править через марионетку никто не запрещал. И пусть страна Сюэ занимала лишь пятую часть территории континента, на ее долю приходилось целых семьдесят процентов централизованных богатств и ресурсов.
По сути, это был золотой прииск, превосходивший все остальные спорные земли континента. Именно поэтому секта жестко регулировала свое влияние и оставляла этот лакомый кусочек аборигенам, позволяя ему оставаться нейтральной территорией. Будучи даже Небесным Королем, урвать хоть кусок от этого пирога без открытого нарушения установленных правил не представлялось возможным.
Вскоре вдали показался гигантский роскошный особняк, окруженный ровными полями площадью в десять акров. Это было поместье Багрового Пепла — резиденция герцога Чжао, влиятельнейшего мастера и верного сторонника нынешнего короля Кровавой Ковки.
Любопытные зеваки, последовавшие за процессией из чистого праздного интереса, замерли в оцепенении. С чего это они направились к поместью Багрового Пепла? Герцог не был пешкой, а его уровень культивации достигал вершины континента. Он славился свивчным нравом и властной осанкой.
Сюэ Юй нахмурился. — Не думал, что за нами увяжется столько народа. Если мы просто пришли навестить герцога Чжао, не будет ли выглядеть так, будто мы собрались брать его резиденцию штурмом? — Ему было несколько неловко от того, какие масштабы недоразумения могла породить эта многотысячная армия ездовых зверей, заслонившая горизонт. К тому же он сам плелся в первых рядах.
И хотя он являлся принцем, его статус и влияние меркли перед герцогом Чжао, не говоря уже о личной силе. Начни он качать права — и его сытая жизнь принца окажется под угрозой. По мере того как особняк приближался, в его сердце крепло желание повернуть назад. На душе скребли кошки.
Прежде чем он успел принять решение, Чэнь Сяовэй осадила своего Теневого Ястреба. Стоило ей остановиться, как бесчисленные летающие звери взвизгнули тормозами, а некоторых птиц сзади даже сбили на лету. Хаос грянул внезапно: передние ряды попытались замереть, а шедшие следом врезались в них.
Один бедолага угодил под крыло зверя и прямо в воздухе разлетелся кровавым туманом. Управлять его ездовым животным больше никто не мог, и оно рухнуло вниз, врезавшись в тех, кто летел ниже. Подобная цепная реакция принесла гибель нескольким практикам и зверям.
Они явно не продумали свои действия наперед.
То была не регулярная армия, приученная подавать сигналы товарищам позади и избегать столкновений, так что подобные последствия выглядели одновременно прискорбно и закономерно.
Свите Сюэ Юя пришлось экстренно возводить совместный защитный барьер из Ци, чтобы отбиться от летящих перьев, брызг крови и обломков костей размазанных по воздуху зевак. Несколько обезумевших зверей врезались в барьер, ломая кости и тела от удара. Кое-кто из практиков палил своей ци по приближающимся, пытаясь избежать лобового столкновения.
Зрелище выдалось на славу! Кое-где дело и вовсе дошло до рукопашных схваток не на жизнь, а на смерть прямо в небесах. Вокруг бушевала Ци, оглашая воздух безумными криками. Раздавались и предсмертные вопли обреченных, в чьих голосах отчетливо слышались шок и отчаяние.
Вэй Уин не обращал на это никакого внимания. Однако он невольно вспомнил похожий случай. В Городе Нефритового Круга они с Су Мэй тоже спасались от погони и угроз, а стоило им продемонстрировать капельку силы, как враги в панике бросились врассыпную.
Вот только здесь эти идиоты сами лезли на рожон, каждым неверным шагом наживая себе врагов и навлекая беду.
Он повернулся к Чэнь Сяовэй, которая перехватила его взгляд и кивнула. К самому особняку они подлетать не стали, зависнув в нескольких километрах и сотнях метров над землей.
Префектура Багрового Пепла, поместье Багрового Пепла.
Творившийся снаружи переполох остался незамеченным. Точнее, каждый обитатель особняка уже получил весточки от очевидцев, наблюдавших за этим чудовищным воздушным сборищем. Воины поместья давно вооружились и заняли позиции, многие горели яростным желанием биться до последней капли крови. Седлая зверей, они выдвигались по земле и воздуху, создавая впечатляющую боевую формацию.
С мрачными лицами и потными ладонями они таращились на приближающуюся исполинскую тень. Сам хозяин этих земель, герцог Чжао, тоже заметил это безобразие. Впрочем, его разведывательная сеть работала четко: он знал, что алхимик всего лишь ответил на его вызов.
Вся эта толпа зевак состояла из глупцов, надеявшихся выслужиться перед принцем, принцессой или алхимиком. Герцог чувствовал, как начинает болеть голова, но на всякий случай приказал людям встать в защитный строй. Береженого бог бережет.
Герцог Чжао был мужчиной средних лет с первыми признаками увядания, сонными глазами, тусклыми черными волосами и седыми висками. И хотя его культивация считалась выдающейся для этих мест, возраст давно перевалил за тысячу лет. Видом он походил на безобидного дядюшку, и если бы не парадные одежды, подтверждающие высокий титул, вряд ли кто-то поверил бы в его ранг и положение в стране.
Выйдя наружу, он обвел сонными глазами творившийся вокруг хаос. Увидев погибших людей, он слегка поморщился. Бардак.
Затем его взгляд зацепился за скрытого маской алхимика и Чэнь Сяовэй. Прищурившись, он вгляделся в них. «Какая мощная алхимическая аура. Это пиковый Лорд Алхимии или уже Король Алхимии? И если да, то кто именно?»
Он разослал вызовы алхимику в маске, прослышав о его исключительных талантах. И хотя ходили слухи, будто тот это Королем Алхимии, сам герцог сомневался. Таких людей в звездном поле можно было пересчитать по пальцам. В отличие от Сюэ Юя и Сюэ Ифэй, он понятия не имел, кто скрывается под маской. Знай он, что перед ним Вэй Уин, его манера поведения явно отличалась бы от высокомерного приказа явиться.
Наконец, если сравнивать статус, влияние и власть, сам герцог находился на добрый десяток ступеней ниже Небесного Короля и Короля Алхимии. К несчастью для него, это неведение станет прологом к его последним мгновениям в уходящей жизни.
Скрытые маской глаза Вэй Уина встретились с взглядом герцога Чжао — в них плескалось абсолютное равнодушие.
Чэнь Сяовэй заговорила сверху, окинув герцога Чжао презрительным взглядом, который отчетливо видели и он сам, и его подручные: — Герцог Чжао из поместья Багрового Пепла, явись поприветствовать Лорда Алхимии. — Ее слова прозвучали прямо и куда более высокомерно, чем прошлые послания гонцов.
Нос герцога Чжао дернулся от вспышки гнева, вызванной ее тоном. Она что, потеряла берега? И все же в ее словах содержалась подсказка. Лорд Алхимии? Так он всего лишь Лорд Алхимии? Эта мысль укоренилась в его голове, но тут же заставила глаза вспыхнуть недоверчивым блеском.
Какой-то жалки Лорд Алхимии смеет вести себя столь дерзко?
Не успел он ответить, как слова застряли у него в горле.
А затем Вэй Уин сказал, усилив голос астральной силой: — Ты что, оглох? — Но одновременно с этим его духовная сила незаметно просочилась в уши герцогу Чжао. Глаза правителя префектуры сначала округлились от шока, затем потемнели от гнева и наконец взорвались яростью.
— Ладно. Герцог Чжао, я так долго ждал нашей встречи. — Снова произнеся фразу вслух, он параллельно завалил герцога чередой скрытых посланий. С каждой секундой глаза собеседника наливались все большей злобой и бешенством.
Многие были потрясены наглостью Вэй Уина, но то, как он отступил на шаг, заметив перекошенное от гнева лицо герцога, выглядело разумно. Даже Сюэ Юй решил, что Вэй Уин вовремя осознал: здесь его высокомерие не сработает, так что лучше сдать назад.
Однако Сюэ Ифэй и сопровождавший ее старик видели ситуацию иначе. Ореховые глаза принцессы странно заблестели, когда она посмотрела на парящего рядом с ней Вэй Уина. — Он шлет ему ментальные послания... — тихо проговорила она, ссутулив брови. Похоже, этот непрекращающийся поток скрытых слов как-то умудрялся бесить и задирать герцога Чжао.
Старик едва ощущал духовную силу, но так и не понял, исходила она от Вэй Уина или нет. Она ускользала, искусно замаскированная. Пожалуй, не сделай Сюэ Ифэй замечания, он принял бы ее за слабые колебания стихий. Подобные методы сокрытия поражали своей утонченностью.
Но зачем?
Вэй Уин продолжал говорить, обмениваясь с герцогом вежливыми приветствиями и дежурными любезностями, однако каждое его слово, казалось, лишь сильнее распаляло герцога Чжао в глазах толпы. Зрители были сбиты с толку, но списывали все на прежнее высокомерие таинственного алхимика и его манеру держаться свысока.
— Не желаете ли пропустить по чашечке и присесть с нами? — эхом разнесся голос Вэй Уина, а у герцога Чжао на виске вздулась толстая вена и заскрипели зубы. Когда он посмотрел на Вэй Уина, в его глазах плеснулось смертоносное убийственное намерение.
— Плевать я хотел на то, кто ты такой! Я не стерплю подобного унижения! Люди, приготовиться к бою! — резким взмахом руки приказал герцог Чжао, и подчиненные поспешно выплеснули наружу ауры, взмывая в небеса и приводя в боевую готовность оружие на основе ци. В мгновение ока в воздух поднялись десятки тысяч ездовых животных!
Вэй Уин тихо улыбнулся под маской, однако в его голосе прозвучало ноткой недоумения: — Что вы такое творите, герцог Чжао? Это безумие! — В его тоне послышались робкие и слабые нотки, которые преследовавшая их публика легко истолковала как страх и растерянность.
Его актерская игра удалась на славу — многие поверили услышанному. Теневой Ястреб даже немного отступил, собираясь убираться восвояси. Однако прежде чем он успел сдвинуться с места, герцог Чжао взревел и сжал кулак. Применив особый навык Небесного Давления, доступный Владыкам Небес, он заставил мировую ману превратиться в плотные слои барьеров, которые окружили Теневого Ястреба со всех сторон, пытаясь раздавить птицу.
Чэнь Сяовэй взмахнула плавными, изящными пальцами, и волны астральной силы ударили по сжимающимся тискам давления, не давая превратить их в кровавое месиво. Ее глаза сузились, а лицо окаменело, когда она гневно закричала на герцога Чжао: — Ты пытаешься нас убить?! Чем мы тебе насолили?
Однако, пока толпа жажответилаа, герцог Чжао демонстративно пропустил слова Чэнь Сяовэй мимо ушей и ледяным тоном скомандовал подчиненным: — УБИТЬ!
— Ну вот и всё, — мысленно кивнул Вэй Уин. Не колеблясь ни секунды, он незаметно взмахнул рукой, и давление небес рассеялось в мгновение ока. Чэнь Сяовэй тут же воспользовалась возможностью дать деру — ее реакция оказалась на удивление быстрой, словно она заранее знала, что давление снимут. Теневой Ястреб сорвался с места с небывалой прежде резвостью, прокладывая путь к отступлению.
Зрители могли лишь с недоумением, шоком, любопытством и ужасом наблюдать за тем, как десятки тысяч ездовых зверей с боевым оружием наперевес и жаждой убийства бросились в погоню за Чэнь Сяовэй. И хотя никто из этих практиков не достиг Сферы Астрального Ядра, они владели уникальными тысячелюдными Формациями Духовной Ци и Мобильными Астральными Массивами. Опираясь на них, они преследовали беглецов без малейшего страха.
К тому же, герцог Чжао не стал пускать дело на самотек. Метнув в небо вспышку, он призвал звездного орла, окутанного яростными фиолетовыми ветрами. Вспышка — и вот он уже восседает на его спине со свирепым выражением лица. Мощный взмах крыльев — и птица ринулась вперед, подобно урагану из фиолетовых ветров, в мгновение ока возглавив погоню.
Они пролетели два килрометра, прежде чем Теневой Ястреб, казалось, выбился из сил.
Вэй Уин повернулся к преследователям: — Пожалуй, с меня хватит.
Паническое выражение на лице Чэнь Сяовэй сменилось неестественным спокойствием. Оглянувшись назад, она качнула головой, и в ее глазах мелькнула капля жалости. Она не знала, что именно предпринял Вэй Уин, но герцог Чжао слепо рассвирепел и возжелал их смерти. Так или иначе, ничем хорошим это для него не закончится. Судя по тому, какова была цель Вэй Уина, герцог Чжао, скорее всего, послужит для него лишь ступенькой.
Забег выдался на редкость занимательным, и множество зевак решило последовать по пятам, жаждая увидеть развязку. Они остались в роли «зрителей», и принцесса Сюэ Ифэй с Сюэ Юем не стали исключением. Они держались близко, но в происходящее не вмешивались.
Сюэ Ифэй спросила: — Как думаешь, он делает это специально? Это спектакль для нас? Герцог Чжао в сговоре? И если да, то зачем? — Ее терзало множество вопросов, но уверенности не было ни в чем. Ничто не поддавалось логике. Считая себя умной девушкой, она однако не видела дороги впереди.
Старик молча вглядывался в спину Вэй Уина сквозь вереницу летающих зверей. — Я... не знаю. — В его голосе тоже звучала растерянность. Чего добивался Вэй Уин, настраивая против себя герцога Чжао? Хотел найти веский повод для его убийства? Но в этом не было нужды. Обладая его репутацией, статусом и богатством, он запросто мог нанять убийц или напрямую надавить на короля Кровавой Ковки, чтобы тот сместил неугодного вельможу.
Что же до участия герцога Чжао в этом представлении — такое развитие событий допускалось, но ради чего?
Вэй Уин крикнул с невероятным напором: — Герцог Чжао! Я тебе ничего не сделал, за что ты пытаешься меня убить?! — В его словах сквозила такая обида, что она нашла отклик в сердцах бесчисленных свидетелей. Пусть он вел себя излишне дерзко, в глазах толпы это не тянуло на смертный приговор.
Герцог Чжао выглядел помешанным: его сонные глаза полыхали слепой яростью, словно медведя ткнули палкой в самое уязвимое место. — Моя страна Сюэ гарантирует твою смерть! ТЕБЕ НЕ УБЕЖАТЬ!!
Вэй Уин тут же потрясенно ответил, отшатнувшись так, что это было заметно издалека: — Ваша страна Сюэ жаждет моей кончины?! Ты действуешь по приказу короля Кровавой Ковки и хочешь убить меня?! — Герцог Чжао, казалось, не сразу уловил смысл сказанного, но его молчание заставило всех вокруг принять это за чистосердечное признание.
Король Кровавой Ковки приказал уничтожить Вэй Уина?!
Герцог Чжао больше не сдерживался, вмиг растеряв остатки терпения. Спрыгнув с орла, он стрелой помчался прямо на Вэй Уина. Его скорость поражала воображение — в мгновение ока он преодолел расстояние и оказался прямо перед алхимиком.
Чэнь Сяовэй остолбенела! Скорость практика Второй Стадии Сферы Астрального Ядра почти в пять раз превосходила ее собственную! Охваченная ужасом, она замерла, когда герцог Чжао словно из ниоткуда возник перед ними, сжав кулак и высвобождая яростную астральную силу.
Он нанес удар!
— Астральная Техника: Великий Кулак
Сотканный из астральной силы фантом кулака размером с небольшую гору обрушился всей сокрушительной мощью на Чэнь Сяовэй, Вэй Уина и Теневого Ястреба! Заключенной в этом ударе энергии хватило бы, чтобы сровнять с землей целую горную цепь!
Кое-кто из зрителей в ужасе ахнул! Герцог Чжао и впрямь вознамерился стереть таинственного алхимика в порошок! Теперь в этом не сомневался никто!
Ощутив, как тело опутывают тиски подавляющего небесного давления, Чэнь Сяовэй поняла, что может лишь безуспешно защищаться от надвигающейся атаки — под гнетом небес ее астральная сила двигалась черепашьим шагом. Она оказалась полностью подавлена, и один лишь астральный барьер ее не спасет! Сердце рухнуло в пятки, заставив забыть о существовании Вэй Уина перед лицом неминуемой гибели.
Абсолютная пропасть между стадиями. Сегодня она прочувствовала ее на собственной шкуре.
— Нет... —
Перед кулаком блеснул серебристый свет.
Бум!!

Комментарии

Загрузка...