Сидя на широкой спине белого журавля, Вэй Уин рассекал небеса. Золотой Город Молока уже остался далеко позади, превратившись в едва заметную точку. Покинув его, он взял курс на восток, а не на северо-запад.
Он не терял из виду главную цель, а потому сперва решил направиться к владениям Гелиосовой Ведьмы в Таинственном Эльфийском Лесу. Для этого требовалось покинуть Государство У и продвинуться еще дальше на восток, обогнув Горный Хребет Ясного Неба, чтобы в итоге ступить на земли самого леса.
С момента исчезновения Мэй Мэй прошло почти два месяца. За это время он добился значительных успехов в культивации, и теперь перед ним лежала лишь одна дорога — к следующей ступени развития. Медлить больше не имело смысла.
Сможет ли он ее отыскать — вопрос оставался открытым. Наконец, даже визит к Гелиосовой Ведьме, его единственной зацепке, не гарантировал, что та вообще причастна к случившемуся.
Такое предположение выдвинул Вэй Си, полагаясь на свое тонкое чутье. Само похищение пес не видел. К тому же, Мэй Мэй вполне могла сгинуть без следа, подобно Гу Футу. Если дело обстояло так, Вэй Уин мог лишь попытаться выяснить причины и понять, было ли тут замешано ее общение с Гелиосовой Ведьмой.
Именно поэтому он не испытывал жуткого давления в поисках. Наконец, единственная улика выглядела слишком туманной. Все тайны мира не валяются под ногами, ожидая, пока кто-то ткнет в них пальцем. Он не был столь наивен.
Если эта ниточка приведет в тупик, история с исчезновением Мэй Мэй, скорее всего, так и останется нераскрытой — вопреки всем его чувствам и желаниям.
Путь больше не омрачали лишние крюки или случайные находки. Удача по-прежнему оставалась на прежнем уровне, да и на пути попадались лишь бродячие культиваторы. Поскольку те спешили по своим делам, тревожить друг друга никто не стал.
Тянулся унылый круговорот: десять-12 часов полета, еда, отдых с восстановлением сил — и всё по новой.
Вэй Уин пару раз останавливался в селениях и городах, но, помимо мягкой кровати для краткого отдыха, почти не контактировал с местными или попутчиками. Хотя в тени и промышляли бандиты, нападавшие на путников и торговцев, его белый журавль не уступал экспертам Первой Ступени Конденсации Ци, так что самому Вэй Уину пачкать руки почти не приходилось.
В Государстве У любой культиватор, ступивший на путь Конденсации Ци, в корне менял свою жизнь. Грабить смертных ради серебра и золота было пустой тратой времени.
На этой ступени богатства обычных людей уже ничего не значили.
Всегда можно было устроиться стражником в такой крупный город, как Город Пепельного Дракона или Золотой Город Молока. Заработок за один день там превышал всё состояние, которое смертный накапливал за всю жизнь.
Ничто не мешало основать собственный клан, обзавестись десятком жен и сотней детей, обеспечив каждого едой и заботой.
Поэтому Вэй Уин не тратил время на подобные пустяки. А если где-то и промышляли шайки культиваторов-разбойников, то они не смели нападать на тех, кто путешествовал на мощных ездовых зверях, выискивая лишь слабаков, не способных вырастить или обуздать подобное животное.
Не успел он оглянуться, как пролетело три недели.
С высоты птичьего полета Вэй Уин заметил вдали горную цепь. Гряда исполинских вершин взмывала ввысь на два километра. Зубчатые пики то поднимались, то опускались, оставляя между собой глубокие разрывы. Под определенным углом казалось, что они связаны воедино и живут собственной жизнью, напоминая пасть гигантской акулы.
Стоило взглянуть на небо над этими свирепыми горами, как в глаза бросалась поразительная чистота. В окрестностях плыли облака, но над хребтом их словно не существовало в помине. Даже когда тучи приближались к границе, они неизменно обходили этот участок стороной — казалось, им было суждено вечно держаться в стороне.
Увидев наконец этот горный хребет, Вэй Уин оживился. Долгое путешествие подходило к концу, ведь нужная ему цель находилась по ту сторону. К счастью, белый журавль с легкостью перемахнет через цепь.
Любое другое ездовое животное, уступающее по силе культиваторам Конденсации Ци, неизменно столкнулось бы с таинственной силой, окутывающей горы, и было бы остановлено.
Вэй Уин читал об этой загадочной силе, но большая часть сведений сводилась к туманным описаниям особенностей хребта. Кое-кто выдвигал теории, что эти горы — окаменевший обломок челюсти божественного зверя, тогда как другие верили, будто их воздвиг эксперт, способный бороздить звездные миры.
Существовали и другие версии, но эти две выглядели грандиознее прочих. Остальные казались слишком приземленными и не оставляли простора для воображения. Он догадывался, что за таинственной силой и жуткой формой гор скрывалось какое-то простое объяснение, но всегда питал слабость к красивым выдумкам.
Погладив перья белого журавля, он улыбнулся и подтолкнул птицу лететь быстрее. Раз уж он добрался до места, ему не терпелось испытать эту горную мощь на себе! В груди сладко заныло от предвкушения чего-то нового и неизведанного.
БАХ!
Стоило этому импульсу зародиться в сердце, как неподалеку прогремел взрыв. Вэй Уин нахмурился: звук донесся каким-то приглушенным и невнятным, но направление он определил безошибочно. Повернув на север, он нахмурился еще сильнее.
Ки-и-и!
Внезапно журавль издал раздирающий душу вопль. Птица яростно захлопала крыльями и резко рванула на юг, взмывая в небеса. Ее скорость увеличилась почти вдвое. Вэй Уин не ожидал такого маневра, но разве его уровень культивации позволял сбросить себя с седла?
Он мягко опустил руку на спину птицы, привязав себя к ней нитью ци. Надежно зафиксировавшись, он послал ей мысленный сигнал.
Страх.
Получив ответ, он ощутил лишь это. Полноценно разговаривать с журавлем он не мог, зато отчетливо чувствовал его эмоции. Птица источала панический ужас вкупе с острой, инстинктивной тревогой перед лицом надвигающейся гибели.
— На горизонте? — Вэй Уин нахмурился, вглядываясь на север. Там не было ничего. С чего бы...
— Погодите... что это? — Глаза Вэй Уина сузились до щелочек. На северном горизонте зарождалось крошечное искажение. Едва заметное, не стоящее внимания, оно вдруг начало стремительно расти.
— Марево? — Пейзаж подернулся рябью, напоминая дрожащий от жары воздух над пустыней или испарения раскаленного газа. От этого зыбкого мерцания казалось, будто реальность вокруг трещит по швам.
Ки-и-и! Ки-и-и-и!
Скорость журавля взлетела до предела. Птица перешла на предельную скорость, одержимая лишь одним — бежать без оглядки. Ее сердце терзал глубокий, исступленный ужас. Вэй Уин чувствовал, что от диких перегрузок у журавля клочьями летели перья, а мышцы рвались на части.
— Ты что творишь?! — взвизгнул Вэй Уин, заметив, как птица калечит себя. Оторвав взгляд от севера, он направил в тело белого журавля стихийную ци. Используя Технику Ци Исцеления Земной Древесины, он влил в нее плотный поток жизненной силы и энергии.
Благодаря стихийной ци и высокоуровневой эссенции древесины эффективность оказалась в десятки раз выше, чем описывалось в трактатах. Тело журавля исцелилось в мгновение ока, наполняясь мощной силой.
Однако вместо того чтобы остановиться, птица начала выжимать из себя последние соки. Она понеслась еще быстрее, сжигая собственную жизненную силу.
Она сжигала жизненную силу!
Вэй Уин онемел от шока. Ему даже пришло в голову вырубить птицу ударом. Бессознательно повернув голову на север, он похолодел — его зрачки сжались до точек!
Невидимое искажение превратилось в чудовищный вал из клубящейся пыли, обломков скал, ураганного ветра и вырванных с корнем деревьев. Эта масса перла на него так, будто гигантская божественная рука толкала на них землю и небо. Стена возвышалась на несколько миль в высоту, и он отчетливо видел, как в воздух взмывают угодившие под удар животные.
— Какого чёрта?! — Он же отвлекся всего на пару секунд, как такое вообще возможно?! Какого хрена здесь творится?!
Раздумывать было некогда. Действия журавля оказались правильными, но бесполезными. Птица двигалась недостаточно быстро. Стена разрушений мчалась со скоростью не меньше одной десятой мили в секунду. Это далеко превосходило предел скорости журавля.
— Стой! Я защищу тебя! — крикнул он, не давая птице опомниться, и влил ци в ее тело, полностью парализуя движение. Подпрыгнув, он схватил пустоту рукой.
Стихийная ци сформировала гигантскую руку, способную целиком укрыть журавля. Сжав ладонь вокруг птицы, Вэй Уин подхватил ее и камнем рухнул вниз, к земле.
Его собственная скорость в разы превосходила птичью. Приземлившись, он в тот же миг применил Технику Ци Шага Грома, используя стихийную ци для разгона, и рванул вперед с громоподобным импульсом.
Бум!!!
Земля под его ногами взорвалась, образовав пятиметровый кратер. Одним рыжком он преодолел сто метров. Не останавливаясь, он раз за разом задействовал технику, выжимая из нее абсолютный максимум.
— Что?! И это всё?! — Вэй Уин испытал сильнейший шок. Каждый прыжок давал ему едва ли сотню метров, тогда как стена мчалась со скоростью не меньше ста шести метров в секунду. Несмотря на то, что его скорость намного превосходила его нынешнюю ступень культивации, он всё равно не мог оторваться достаточно далеко и быстро.
Обернувшись, он увидел лишь грандиозную стену, заполнившую собой весь горизонт. Ее конца было не разглядеть. Стена состояла из клубящейся пыли, земли, речных вод, животных, деревьев, облаков и даже людей.
В самом центре этого вала пронеслось безжизненное тело женщины средних лет. Жизненная сила в ней полностью отсутствовала — она была мертва.
Его сердце заколотилось от липкого, звериного страха.
— Неужели это первая кара?! — От этой мысли в душе поднялась буря жгучего несогласия. Он только что стал Смертным Богом, только что достиг уровня истинного гения и был ещё так молод!
Он столько всего ещё не успел. Ему хотелось завести гарем хотя бы из десятка жен! Обзавестись детьми, которыми можно гордиться! Построить процветающий город наподобие Золотого Города Молока, полный богатства и созидания! Создать собственную секту, способную править целым миром! Ему нужно больше! Ему было мало!
— А-а-а-аргх! — взревел он, а в его глазах вспыхнула дикая, безжалостная ярость. Повинуясь этому крику, оба Сердца Ци выплеснули сильнейшие потоки энергии, до предела исчерпывая квинтэссенцию без оглядки на последствия.
— Элемент! — призвав клинок духа, он сформировал его тело из чистейшей стихийной энергии и клинковой силы. Схватив оружие, он не стал разворачиваться для боя, а бежал дальше.
Он понял, что стена несла внутри себя абсолютную, разрушительную мощь, ворочая саму земную твердь и реки, и вместе с тем переносила некую таинственную силу. Эта энергия вела себя свирепо и губительно, но не для плоти или ее состояния. Женщина средних лет была не единственным трупом на его пути. Попадались и другие мертвецы с остекленевшими глазами и угасшей ци, однако их тела оставались целыми и невредимыми.
Эта сила переворачивала мир вверх дном и гасила любую жизнь!
Как бороться с тем, чего ты даже не понимаешь?!
Вместо этого он взмахнул Клинком Элемента, яростно рассекая воздух перед собой. Волна клинковой ци прорезала пространство, на мгновение уничтожая сопротивление воздуха. Затем он пустил в ход всю свою мощь и всю стихийную энергию.
Для Шага Грома он применил не стихийную ци, а совсем другую технику передвижения. Ту, которую только что изобрёл на ходу, потому что просто был обязан выжить!
Стихийная Техника Клинка, Спасающая Жизнь!
Так называлось искусство, рождённое им в эту секунду. Назвать его так было всё равно что оставить метку на теле мира со словами: «Я выживу!»
Он задействовал себя целиком, оба Сердца Ци и львиную долю их энергии. Подхватив белого журавля, он прижал птицу к груди. Больше он не двигался за счёт собственного тела — отныне движение вершили стихии.
— А-а-а-а-х!!! — отчаянно завопил он, вкладывая в удар саму жизнь, и снова полоснул воздух Элементом! Обратившись в коменту из стихийной клинковой ци, он сорвался с места. В мгновение ока его скорость и форма достигли чумного, чудесного предела. Он больше не перемещался за счёт массы или плоти — он летел вместе со стихиями, вместе с миром, вместе с клинком.
Вух!!
Стена находилась всего в миле от него. Из-за всех манёвров было потеряно столько времени, что преграда подобралась пугающе близко.
Теперь мир сузился до двух точек: катящейся стены и несущейся вперёд кометы белого света. Одна преследовала, другой убегал.
На предельных нагрузках его тело претерпело множество изменений: меридианы и плоть сплавлялись воедино со стихийной и клинковой ци. Боль стояла чудовищная, но он не ослабил хватку ни на долю секунды.
Это продолжалось сорок девять секунд. С той самой секунды, как он задействовал технику, Вэй Уин нёсся уже целых сорок девять секунд!
А затем всё внезапно оборвалось. Стена рухнула, оставив после себя лишь полосу чистой земли да груды обломков, нагромождения трупов, камней и вырванных деревьев.
— Аргх! — Вэй Wуин отключил технику, едва она завершилась. Его закрутило: голова, руки и ноги беспорядочно мотались из стороны в сторону, пока он катился вперёд бревном. Удары о землю почти не гасили скорость, и он остановился лишь тогда, когда на полной скорости влетел в гору, пробив в ней туннель глубиной почти в триста метров.
К счастью, его тело было закалено стихийной энергией, так что он чудом выжил. Увы, кости оказались сломаны, кожа и мышцы разодраны в клочья, а во рту не осталось даже половины зубов.
Что до волос и одежды... от них не осталось и следа.
Совсем.
Он с трудом выполз из глубжележащих каменных недр. Потребовался целый час, прежде чем ему удалось выбраться наружу, тяжело рухнув на землю. Едва он упал, неподалёку раздался птичий клекот.
Птица подлетела ближе и легонько клюнула его обнажённое, лишённое волос тело, словно пытаясь убедиться в собственных догадках.
— Э-это я... — прохрипел Вэй Уин измученным, полным боли голосом. Инерцию полёта белого журавля удалось погасить остатками его сил. У самого Вэй Уина оставался призрачный шанс пережить падение, а вот птица — нет.
Лишь задним числом он осознал, каким дураком был. Оставшегося запаса энергии хватило бы, чтобы гарантированно выжить без этого безумного кувырка, но он потратил её на спасение журавля, чуть не расплатившись за это собственной жизнью.
— Ха-ха... — он сделал всё возможное, чтобы выжить, даже задействовал квинтэссенцию своих Сердец Ци, чуть не разрушив их баланс, но в самый последний момент спас журавля, а не себя.
Просто смешно.
Жжж!!
— Аргх! — Кожу пронзило жгучей болью. Слабо приподняв голову, он взглянул на свою правую руку и увидел проступающие сквозь кожу кроваво-красные всполохи.
На пуствовавших ранее участках татуировки проступили новые узоры. Он не мог прочесть их напрямую, но интуитивно понял смысл:
Обряд Грешника.
Первая Кара:пробуждена.
—... — Вэй Уин простонал от невыносимой боли. Какого чёрта это было?
Это... это что, была не первая кара?!
В древних писаниях говорилось, что обладатели Родословной Греха обязаны пройти испытание вопреки воле небес. И это была вовсе не обычная небесная скорбь, а кара, несущая смертельную жажду убийства — как для самого грешника, так и для всего живого вокруг.
Лишь добившись признания своего права на жизнь, можно было приступить к Восемнадцати Караем Ада.
Он никак не ожидал, что всё начнётся вот так, среди бела дня.
Вэй Уин плашмя распластался на земле, тусклым взглядом уставившись в небеса. Волны истощения окатывали тело, настойчиво требуя забыться сном.
Прежде чем отключиться, он из последних сил поднял левую руку, показал небу средний палец и хрипло выкрикнул: — Да пошли вы к чёрту, небеса! И ад туда же! И первый грешник со всеми вами!
Не успел он выругаться снова, как рука плетью упала на землю и глаза закрылись.
Белый журавль перепугался до смерти. Птица бросилась к хозяину, безуспешно пытаясь привести его в чувство, а в её глазах блеснули крошечные слёзы. Этот хозяин отдал жизнь, чтобы спасти её! Сердце птицы разрывалось от тоски.
Вэй Уин резко дёрнулся, до смерти напугав журавля, и тут же захрапел.
—... — только и оставалось выдать журавлю.

Комментарии

Загрузка...