Старик пустился в долгие объяснения, отчего у Вэй Уиня на душе стало слегка не по себе. Искатели, что прочесывали четыре предел-земли на Континенте Четырех Пределов, почти сплошь происходили из Центрального Региона — Священной Земли Стихий.
Помимо этих человеческих сил в центральном регионе существовали города и общины, которые ютились на опасных землях или внутри них, охраняемые людьми, что мешало эльфам заявить свои независимые права на эти территории. Искатели часто наведывались в такие города, чтобы пополнить запасы или отдохнуть, а потому там всегда толпилось множество мастеров.
Именно эти группировки вели торговые дела с эльфами, скупая пойманных Искателей, и хотя все об этом знали, поделать ничего не могли. Города были жизненно необходимы Искателям, да и люди прекрасно в них приспособились. Окружающая среда здесь совсем не годилась для культивации и развития, поэтому использование Энергетических Преобразователей и Алхимических Аватаров стало насущной необходимостью для поддержания сил.
К тому же, обладая статусом Преобразователей Энергии, они получали призрачный шанс на спокойную жизнь после истощения базы культивации и достижения физического предела, обретая возможность свободно жить в этих городах. Это было куда лучше, чем умереть мучительной смертью без всяких перспектив.
Наконец, в этом и заключалась вся жестокость здешнего мира. Вэй Уинь даже не стал ломать голову над тем, почему эти силы не порабощают самих эльфов для собственных нужд. Ответ он уже знал: стремление избежать ненужных конфликтов. Священная Земля Стихий, Центральный Регион Континента, была благословенна и богата ресурсами даже вне Сезона Регрессии, тогда как внешний мир оставался очень суровым — куда более губительным, чем сейчас.
Развязывать войну с эльфами ради этого было непрактично и бесперспективно. Похоже, между ними давным-давно было заключено соглашение, позволяющее вести стабильную торговлю и извлекать взаимную выгоду. А во время Сезона Регрессии каждый был сосредоточен на захвате редких ресурсов, до которых в иное время не добраться. Так что лишние отвлекающие факторы никому не были нужны.
Этот принцип был знаком Вэй Уиню, да и святошей, стремящимся освободить остальных и построить справедливый и безопасный мир, он не был. Мир культивации по своей природе несправедлив. Вдобавок к этому существовали Избранные и целенаправленное влияние Небесных Дао на грешников, шедшее вразрез с их собственными произвольными правилами.
Рабы существуют потому, что есть слабые.
Слабые существуют потому, что другие сильны.
Эти пленники уступали силой своим похитителям и продавцам, а потому были вынуждены жить так, как считали нужным остальные. Вот почему многие наотрез отказывались ступать на путь Алхимической Души — это лишало человека способности бороться за собственную судьбу, заставляя во всем полагаться на других.
— У тебя есть способ выбраться? Сбежать? — спросил лысый мужчина, когда все объяснения подошли к концу. Надежда в его глазах пылала ярким пламенем, когда он с жаром уставился на Вэй Уиня. Остальные пленники тоже зашевелились, зашуршав в своих углах и устремив взгляды туда же, куда смотрел лысеющий мужчина.
Старик предостерегающе окликнул его: — Был бы у него способ сбежать, он бы давно им воспользовался! Ясное дело, если побег и удастся, то лишь благодаря помощи извне. — Он оттеснил приближающихся пленников, которые начали чересчур эмоционально возмущаться, продемонстрировав на зависть крепкую физическую силу.
Но это сломило остатки их надежды. Какую же мощь надо иметь, чтобы вторгнуться в подземный город? Здесь требовался непревзойденный мастер высочайшего порядка, да и в таком случае он стал бы действовать молниеносно, спасая лишь одного человека, после чего сразу же ретировался бы. Наконец, эти подземные города строились на века.
Их надежды начали таять, подобно дыму на ветру.
Вэй Уинь лишь криво усмехнулся в ответ, игнорируя этих людей. Он отвернулся и посмотрел на здание, в которое вошла Ай Цзюлин. Брови его слегка сошлись на переносице, когда он заметил неподалеку стражников — сквозь их маскировку отчетливо проступали насмешка и презрение. Похоже, они прекрасно всё слышали и ни капли не переживали из-за чужих надежд и суеты. До слуха Вэй Уиня даже донесся приглушенный смех изнутри здания, где Ай Цзюлин развлекала нескольких военных гостей.
Они судачили о нем, находя невероятно забавным его высокомерное и глупое поведение. Судя по всему, он был далеко не первым, кто вел себя подобным образом, и они даже припомнили похожие случаи из прошлого. Бывало даже, что какой-нибудь мастер пытался спасти пленника, но в итоге сам оказывался за решеткой.
Вэй Уинь просто молча наблюдал, прислушивался и ждал, разглядывая потолок подземного города. Прямо в центре купола, на самой его макушке, висела сфера света, в точности повторявшая свойства настоящего солнца. Она даже излучала особые лучи, разгонявшие силу запустения в пригодном для дыхания воздухе.
Вскоре этот световой шар потускнел, знаменуя бег времени. Остальные пленники принялись ждать, цепляясь за крепкую надежду когда-нибудь сбежать и вернуться к своим женам и семьям. Вэй Уинь заметил, что здесь содержались одни лишь мужчины, сообразив, что женщин держат где-то в другом месте. Учитывая жестокость здешних мест, пленниц наверняка ждала куда более суровая участь.
«Если я просто нагло сбегу, бойни не избежать. Изначально я так и планировал, но если я начну направо и налево косить всех подряд, Ай Цзюлин точно запишет меня в заклятые враги. Если же уйти тихо, останется лазейка, но...» — размышлял он, стараясь избегать путей, которые могли полностью перечеркнуть его шансы добиться расположения Ай Цзюлин.
Изначально эти кандалы были сущим детским лепетом. В его распоряжении имелись четыре Звездные Души, и одна лишь их закалка его плотской оболочки давала ему силу, способную сокрушать горы. И это даже без учета его Драконьей Души Пустоты и бесчисленных улучшений от алхимических пилюль, поднявших его физическую энергию на небывалую высоту. Он мог раздавить эти стальные путы, словно хрупкое стекло.
Он еще не испытывал абсолютных пределов своей физической силы, но прикончить обычного практика Стадии Идола Души для него не составило бы никакого труда — хватило бы легкого дуновения. И это даже если не брать в расчет подпитывающую физическое тело звездную силу дракона — Драконовую Ци — или его боевые искусства.
«Может, мне стоит во всеуслышание заявить о себе как об Алхимике, предложить свои услуги Эльфам Серых Песков или напрямую клану Ай, но вряд ли местная культура оценит это по достоинству или поможет преодолеть расовые предрассудки?» То, что с легкостью сработало бы в его звездном поле, здесь могло дать совсем иной эффект. Судя по собранным им сведениям, к алхимикам все относились с изрядной долей предвзятости.
В основном они были рабами или простыми изготовителями товаров для сильных мира этого, слабыми и хрупкими созданиями. Благодаря методу Алхимических Аватаров они добивались успехов, сопоставимых с достижениями Принцессы Вечной Мудрости, что и объясняло, почему общество культиваторов оставалось столь невероятно мощным даже в отсутствие Короля Вечной Мудрости.
Он не знал, было ли это задумано Божественным Королем Хань Сэем изначально или стало неизбежным исходом в эпоху, когда не осталось таких эпохальных фигур, как Король Вечной Мудрости, или таких организаций, как Ассоциация Алхимиков.
Наконец, Король Вечной Мудрости даровал жизнь Мистическим Вознесшимся и поддерживал с ними тесную связь. Кто бы посмел смотреть свысока на алхимиков Алхимического Дао? Даже поколения спустя в людх жило уважение к его наследию.
Это давало алхимикам высокий статус, свободу расти и ограждало их от произвола.
Вэй Уиню докучало слишком большое количество мыслей, вызванных его желанием приударить за Ай Цзюлин. Он сам загонял себя в рамки, отчего лишь тяжело вздыхал. Даже демонстрация выдающейся силы или таланта выставила бы его в глазах местных лишь опасной угрозой. Поди знай, как отреагируют руководящие городом старейшины. Стоит им занервничать, и эти стариканы тут же устроят тотальную резню, чтобы избавиться от него.
Но возникала и другая проблема: стоило ему покинуть город после продажи и вернуться тайком, как для Ай Цзюлин это могло обрести самый разный подтекст.
Он слегка взъерошил волосы, чувствуя глухое раздражение. И тут до его слуха донесся голос.
— Просто укради ее, утащи, уведи! — донеслись слова обычно по-детски наивного Ори. Тот прямым текстом предлагал похитить девушку, заставив Вэй Уиня криво усмехнуться столь воинственным мыслям.
Кратос тут же добавил: — Сила — это фундамент любых отношений! Обладай ты достаточной мощью, разве перед тобой устоят преграды?! Какие стены тебя удержат?! ПУСТОТА — НАША! — Как водится, напоследок оно выдало порцию бессмысленной бравады, но мысль была ясна.
Эден подал голос: — Будь ее мало или много, сила — всему голова.
Монарх фыркнул: — Тц! — Судя по его тону, он пытался сказать: «Слишком много думаешь».
Все они высказались, оставив Вэй Уиня в некотором оцепенении. Его скептическое лицо сменилось сперва на нейтральное, а затем на задумчивое. Раздумья длились несколько минут, пока его серебристые глаза не вспыхнули ярким сиянием.
Они были правы: он подходил к делу совсем не с той стороны. Ему следовало действовать напрямую, четко заявляя о своих намерениях, особенно учитывая культурные различия. У него не было времени, роскоши или подходящей обстановки, чтобы терпеливо выжидать или пытаться узнать Ай Цзюлин с помощью мягких тактик. Она видела в нем лишь товар на продажу, наивного человека, и его былые заслуги здесь никак не могли послужить ледоколом.
Он находился совсем не в той ситуации, что с Да Шанем, Найлой Шур или другими женщинами, за которыми ухаживал прежде. Незнакомый мир, чужие нравы и ограниченный запас времени.
Приходилось адаптироваться.
— Ладно! — сказал Вэй Уинь, поднимаясь с земли. Его движения тотчас встрепенули пленников — их надежда вспыхнула ярким лесным пожаром, грозящим спалить всю их кровь.
— Да! Да! Да! Хе-хе, ПОХИЩЕНИЕ ЭЛЬФИЙКИ! — взбудораженно завопил Ори. Вэй Уинь мысленно услышал его радостный смех.
— Тц, — бросил Монарх коротко, но смысл его слов читался без труда: «Я бы сделал это с первой же секунды. Чего ради было рассиживаться в клетке?»
Кратос и Эден хранили молчание, но их дух был накален до предела. Они начали циркулировать свою уникальную энергию, с легкостью обходя защитные печати кандалов. Энергия впиталась в путы и отключила их, заставляя цепи соскоنуть с конечностей Вэй Уиня. Одного этого действия было достаточно, чтобы продемонстрировать их решимость.
Цзинь! Лязг!
Избавившись от кандалов, Вэй Уинь поднял взгляд на парящую наверху сферу света. — За нами наблюдает сильный мастер. Наверняка это...
— Весело! Весело! Весело! ВПЕРЁД! — возбуждение Ори достигло абсолютного пика!
Вэй Уинь усмехнулся, и его аура заставила воздух вокруг него заледенеть, пока он настраивал свое тело на пиковую мощность.
Старик опешил от происходящего и растерянно выдал: — Что ты де—
БАХ!
Клетка, державшая его взаперти, разлетелась на бесчисленные осколки, обратившись в пыль!

Комментарии

Загрузка...