Стоя посреди просторного внутреннего двора своего небесного дворца, Вэй Вуинь был облачен в свободные шорты и белую рубашку. Он учел горький опыт прошлых испытаний, оставив небольшой запас свободы для... своего маленького друга, чтобы тому ничего не мешало двигаться. Кроме того, он был полностью готов к любым сюрпризам — будь то повторение того странного казуса или какое-нибудь другое необычное переживание.
—... — До него доносились безнадежно заглушенные звуки подавляемого смеха Кратоса и открытый, раскатистый хохот Ори. Кинг хранил привычное молчание, как и Эдем, но Вэй Вуинь отчетливо ощущал их насмешливые мысли. На мгновение ему показалось, будто над ним зло подшутили, и его лицо помрачнело. Они ведь не могли сделать это специально, верно?
По мере того как он размышлял об этом, его подозрения лишь укреплялись.
Увы, эта четверка не позволила ему слишком долго копаться в обстоятельствах — первой инициативу проявила Орианна. По телу прокатилась легкая дрожь Божественного Стихийного Астрального Ядра. Это внутреннее эхо стремительно нарастало, пока не стало невыносимо отчетливым.
Громовое Испытание Небесного Мира разительно отличалось от Испытания Формирования Смертной Звезды своей исключительной стремительностью по меркам обычных культиваторов. По сути, оно протекало быстрее всех остальных девяти Астральных Испытаний и сопровождалось всего одним разрядом молнии.
Обычно этой молнии было не миновать. Либо ты принимаешь удар физическим телом, позволяя разряду буйствовать в меридианах, плоти и крови, и выживаешь, либо сгораешь дотла. Иных вариантов не существовало.
Но теперь он знал, что в большинстве своем Астральные Испытания несли культиваторам пользу. Пожалуй, лишь испытания Мира Сферы, Глаза Времени и Ядра Звезды носили чисто разрушительный характер. Согласно записям эпохи Короля Вечной Алхимии, возвыситься мог лишь тот, кто безоговорочно покорял эти преграды. Простое выживание под градом ударов вело лишь к бесконечной бомбардировке и неминуемой гибели.
Именно поэтому Фазу Мира Сферы считали непреодолимой стеной, с которой не желал сталкиваться ни один эксперт. Даже во время Испытания Формирования Смертной Звезды у человека оставалась лазейка — побег. Воспользовавшись ей, ты сохранял жизнь, но навсегда лишался возможности завершить прорыв. Что же касалось остальных Астральных Испытаний, допускалось выжимать из себя все соки и терпеть на грани возможностей, лишь бы остаться в живых.
Особенно это касалось Астральных Испытаний Кумира Души и Пространственного Резонанса. Они делились на девять уровней, и после успешного прохождения первого культиватор мог в любой момент остановить процесс. Разумеется, замахнувшись на следующий уровень, приходилось принимать испытание целиком. Но это был осознанный выбор. Грань между жизнью и смертью зависела исключительно от того, насколько глубоко человек понимал собственный скрытый потенциал и силу.
К тому же, каждая пара испытаний — первая со второй, третья с четвертой, пятая с шестой, а также седьмая, восьмая и девятая — несла в себе скрытую логику. Ему казалось любопытным, что Третье и Четвертое Астральные Испытания выступали отражением духовного потенциала и врожденной совместимости с пространственными энергиями.
Ни у одного другого испытания подобной особенности не наблюдалось, что делало их из ряда вон выходящими. Вероятно, именно результаты этих двух проверок играли ключевую роль при штурме Седьмого Астрального Испытания. Как бы то ни было, теперь перед ним лежало Громовое Испытание Небесного Мира!
В тот же миг его вновь окатило знакомым чувством. Словно он перенесся на Континент Мириад Веков, в тот странный день государственного переворота, замаскированного под принудительную свадьбу. Тогда весь мир замер, и каждый присутствующий физически ощутил тяжесть нависшего давления, давившего на мысли и тела. Воля небес грубо перетягивала чужое внимание, заставляя всех задрать головы к небесам.
Даже сейчас его голова невольно откинулась назад. Но если раньше он не видел ничего, кроме пустоты, то теперь окружающая мана свивалась в нечто, похожее на исполинскую тучу. Плотная, охваченная диким хаосом, она бурлила так, будто вынашивала в своем чреве невообразимую хтоническую сущность. Туча была смоляно-черной, темнее безлунной ночи, приковывающей взгляд, а размерами не уступала плоскому континенту. Она продолжала расти, но строго держалась за пределами атмосферного слоя планеты, не покидая пределов Темной Пустоты.
Эта громадина нависла у самой кромки Внешнего Небесного Слоя, грозя в любой момент рухнуть вниз и сокрушить все живое. Гул ее непрекращающегося, лавинообразного роста заставлял сердце пропускать удары.
Глаза Вэй Вуиня сузились. До его слуха донеслось треск и зловещее шуршание золотистых молний, извивавшихся внутри тучи подобно гигантским змеям. Испытывать огромное давление на собственной шкуре — это вам не со стороны безучастно наблюдать за чужим представлением.
— С чего это она увеличивается? — озадачился Вэй Вуинь. Во время Испытания Формирования Смертной Звезды габариты аномалии казались непредсказуемо текучими. Туча то словно находилась за тридевять земель, то оказывалась пугающе близко. Это дезориентировало и в какой-то момент полностью заслоняло обзор.
Постигнув сопутствующее Намерение, связанное с рождением Смертной Звезды, он научился свободно управлять ее размерами и самой формой. Однако эта туча, сотканная из маны Темной Пустоты, сгущалась в смоляно-черную массу, способную до смерти напугать любого ребенка.
— Это я ее контролирую! Ага! Ага! — откликнулся полный энергии Ори. Перед лицом сурового испытания кроха не выказывал ни капли страха, возбужденно щебеча в сознании. Вэй Вуинь опешил. Сдерживает? Она способна управлять испытанием?
— Что именно ты контролируешь? Ее размеры? Зачем? — завалил ее вопросами Вэй Вуинь, снедаемый жгучим любопытством. Подняв глаза, он заметил, что масса разрослась уже до масштабов двух средних плоских континентов. И она продолжала увеличиваться.
— Больше туча — жирнее профит! Профит! Профит! — Астральное Ядро Ори отчаянно вибрировало: очевидно, малыш намеренно подзадоривал и подстегивал бушующую стихию.
«Профит?» Глаза Вэй Вуиня блеснули. В памяти всплыли упоминания о Втором Этапе Сферы Астрального Ядра — Фазе Небесного Владыки. До сих пор он не до конца понимал ее суть. Было известно, что и само Астральное Ядро, и заключенные внутри врожденные энергии закаляются пронзающими их молниями, но о том, что Второе Астральное Испытание может различаться по сложности, он не слыхал.
Пока он размышлял, до него дошло: всё это затевалось не в одиночку. Остальные три Астрального Ядра объединили усилия, тайком подкрутив параметры испытания, чтобы задрать планку сложности. В норме Второе Астральное Испытание не сулило никаких бонусов и не отличалось вариативностью от культиватора к культиватору, но это не значило, что систему нельзя было обмануть.
Не успел он найти ответ, как туча разрослась до размеров четырех средних континентов. Вглядываясь в эту черную бездну, он не чувствовал ни грамма страха — напротив, ему казалось, что эти манипуляции и обещанный «профит» навсегда изменят его статус как культиватора. Что прямо сейчас он нагло попирает самые фундаментальные законы культивации.
Его Астральные Души... они подходили к собственному развитию с поистине фанатичной серьезностью.
Когда смоляно-черное мана-облако замерло, раскаты грома смолкли. Толстые, с горный хребет, молнии начали синхронно стягиваться к центру. Стоило Вэй Вуиню собраться выпустить силу наружу, как Ори тут же перехватил инициативу: — Не нужно! Не нужно! — словно прочитав его мысли.
Он замер на месте, затаив дыхание, а сердце вновь наполнилось жгучим интересом и предвкушением. Глядя в эпицентр этой колоссальной тучи, где сосредоточился единственный, чудовищный по своей силе разряд, он по-прежнему не испытывал страха.
А затем грянуло оно.
БУХ!
Без каких-либо предупреждений или предзнаменований с тучи сорвался тонкий, толщиной с человеческий палец луч молнии. Прежде чем Вэй Вуинь успел моргнуть, он преодолел разделявшее их пространство. Нет, прежде чем его мозг вообще успел зафиксировать хоть какое-то движение, удар уже свершился.
Однако никакой боли или онемения он не почувствовал. Золотистая молния, излучавшая мистическую ауру, словно в ней была сосредоточена квинтэссенция самого мироздания, вдруг сжалась под воздействием семицветного света в крошечный золотой шарик и замерла прямо перед его межбровьем.
До кожи оставался всего миллионная доля дюйма.
Когда мысли наконец догнали реальность, перед глазами предстал лишь этот золотистый шарик, казалось, заключавший в себе буйство целой бури. Окутанный алхимической силой, он был мгновенно укрощен и превращен в крошечную пилюлю.
— А? — Нависшая в вышине туча рассеялась так, будто вмиг растеряла всю энергию. — Это еще что такое? — обратился он к Ори, но ответа не последовало. Стоило задать вопрос повторно, как в даньтяне вновь заворочалось что-то чужое, но на этот раз это был не Ори. Отозвался Кинг.
В тот же миг его Астральное Испытание пошло по новой. Вскинув голову, он снова увидел, как в небесах медленно материализуется смоляно-черная туча. Она разрослась до размеров трех средних плоских континентов — чуть меньше предыдущей. До него дошло, что Ори погрузился в глухую молчанку, напрочь игнорируя любые попытки достучаться.
Нахмурившись, он обратился к Кингу.
— Тц, — вот и весь ответ.
Наконец он махнул рукой: пусть делают что хотят. Хотя они нуждались в нем для постижения законов, материализации сил и в качестве надежного вместилища, они оставались разумными существами со своей волей. Пришлось с этим смириться.
Сейчас его волновало лишь одно — пережить все эти Катаклизмы Ада. С собственным развитием они как-нибудь разберутся сами.
Впрочем, так оно и вышло.
Испытание Кинга протекало по тому же сценарию: сошедшая с небес золотая молния сжалась в шарик и была поглощена другой сущностью, превратившись в еще более крупный сгусток, вобравший в себя мощь семикратного Громового Испытания Небесного Мира. Кинг тоже быстро умолк, после чего свою очередь отыграл Кратос. Возникла туча вдвое больше среднего континента, и все повторилось точь-в-точь.
Вэй Вуинь даже не успел заметить, как сорвалась молния. Наверняка все остальные культиваторы его уровня испытывали то же самое — им приходилось принимать удар стихии всем телом, позволяя Астральному Ядру медленно впитывать разряды для закалки. Выжившие после суровой чистки и очищения переходили на Вторую Стадию Сферы Астрального Ядра, становясь Небесными Владыками.
Последним испытание запустил Эдем, умудрившийся упаковать в золотой шарик девятикратную мощь бури. На этот раз туча была привычных размеров, а молния сверкнула с прежней скоростью. Десятикратный объем золотого Громового Испытания Небесного Мира оказался спрессован в аккуратный шарик.
Эдем, судя по всему, разделил участь остальных и тоже ушел в глухую оборону. Перед тем как замолчать, он бросил: «Будет больно». И прежде чем парень успел среагировать, золотой шарик врезался ему в межбровье. Весь его небесный дворец залило ослепительным золотым светом, скрытым от посторонних глаз и недоступным для любых чувств. Казалось, он заживо утонул в этом сиянии, растворившись в нем без остатка.
Молния заструилась по меридианам, крови, костям, плоти и мышцам. Каждый жизненно важный орган, море сознания и даже зубы пропитались этой энергией. Не осталось ни единого дюйма тела, которого бы не коснулся разрушительный разряд. Воздействие на нервную систему сулило боль, способную свести с ума.
Такие муки заставили бы закаленных в боях ветеранов, прошедших через смерть и войны, умолять о милосердной смерти, лишь бы прекратить этот кошмар.
Но Вэй Вуинь...
Он стоял неподвижно, объятый пламенем молний, отчетливо ощущая каждый импульс боли, пронзающий саму его суть. Чуть приподняв дрожащие руки, он чувствовал, как агония впивается в каждый уголок его существования. Небрежно пожав плечами, он протянул: — Даже в десятую доля не так больно, как я думал.
Ему уже доводилось испытывать адскую боль, разрывающую душу на части, почти целые сутки гореть заживо и пропускать через мозг колоссальные пласты информации со всех уголков мира. Эта боль? Сущий пустяк, легкое щекотание.
Пока он ждал, его Астральные Ядра наконец пришли в движение, равномерно поглощая золотую молнию и проводя глубокую внутреннюю огранку. Заметив, как избыток энергии отступает от тела, Вэй Вуинь сияющими серебристыми глазами осознал: теперь его физическая оболочка обрела способность свободно управлять окружающей маной мира. Легкого взмаха руки оказалось достаточно, чтобы природные потоки послушно задвигались вслед за ним. Ощущение было такое, будто он наконец вынырнул на поверхность с другого конца глубокого бассейна.
Вот она, награда тела — беспрецедентная, органическая связь с мирской маной. Истинная суть Небесного Владыки. Одно лишь движение мысли — и окружающая мана приходит в движение. Никаких затрат астральной или духовной силы, чистая сила воли. Сжав руку в кулак, он почувствовал, как вокруг пальцев плотным кольцом спрессовалась мана.
— Если захочу, смогу сокрушить кого угодно одной лишь силой Небесного Давления. — Теперь ему стало до конца ясно, каким образом У Цзяо одним взмахом руки и мимолетным взглядом заставлял соратников Лонг Чена взрываться изнутри. Какое великолепное могущество!
Пусть до абсолютной непобедимости было далеко, Вэй Вуинь не сомневался, что рядовых культиваторов Сферы Конденсации Ци любого ранга можно стирать в порошок одной силой мысли. Напряги он все силы, даже эксперты Первой Стадии Сферы Астрального Ядра рисковали превратиться в кровавое месиво.
Он заглянул внутрь себя. Его Астральные Ядра позолотели, сохранив прежний четырехмиллиметровый размер. — Зачем вам понадобился объем молний, равный десяти испытаниям? — На каждого из них пришлось как минимум по два с половиной испытания чистки. Разумеется, для него это несло сплошную пользу, так что он ни капли не возражал против подобных методов.
— Погодите-ка... — Все оказалось куда сложнее. Приглядевшись повнимательнее, он понял, что они связаны между собой и непрерывно перекачивают друг другу энергию.
— Что вы, черт побери, затеяли? — Чем больше он размышлял над этим, тем сильнее чувствовало нутро: его путь культивации вот-вот выйдет за рамки всякого здравого смысла. Спустя целый час ответ наконец открылся ему!

Комментарии

Загрузка...