Прибывшие фигуры раскинули духовное восприятие, осматривая опустошенные земли, протянувшиеся на десятки километров. Вся округа являла собой удручающую картину разрушений, унесшую множество ни в чем не повинных жизней. К тому же зачинщиком всего этого безобразия выступила мощнейшая, до боли знакомая аура: герцог Чжао.
— Какая беспечность, — пронесся над окрестностями голос, полный тлеющего гнева, от которого кровь стыла в жилах даже у самых отважных воинов. Он принадлежал Ци Лану, Стражу Континента Кровавой Ковки. По идее, случившееся лежало целиком на его плечах как проявление халатности.
Однако Страна Сюэ была местом особом. Его главной задачей являлось не столько предотвращение жертв, сколько защита континента от полного уничтожения. Единственной причиной, почему он вмешался в действия Ан Гэ и Чэнь Сяовэй, было присутствие Вэй Вуиня. Не будь его там, дела Страны Сюэ его бы вовсе не волновали.
В мире культивации жизни обрываются в мгновение ока, целые кланы стираются с лица земли, а тысячелетние секты гибнут за одну ночь. А потому он был чист перед совестью и мог бросать подобные холодные реплики без тени вины. Хотя обычно подобные конфликты не затрагивали мастеров Царства Астрального Ядра, а потому и последствия не выливались в столь грандиозную катастрофу.
— С... — Мужчина рядом с ним облачился в кроваво-алые одежды, казавшиеся живыми, словно в каждую нить вплели реки крови. Его густые брови слегка сошлись на переносице, а в кроваво-красных глазах таилась врожденная, подавляющая властность.
Его шелковистая карамельная кожа подчеркивала черты лица, хотя писаным красавцем он не казался, но и отторжения не вызывал. Не будь на нем короны с мерцающими рубинами и столь заметного одеяния, его легко можно было принять за обычного прохожего.
— Сюэ Дуань, у тебя найдется объяснение этому? — Ци Лан адресовал холодные слова Королю Кровавой Ковки и правителю Страны Сюэ. Как Страж континента он не был обязан вершить правосудие — и, пожалуй, остался бы в стороне, не замешайся в дело этот конкретный человек, — но предпочел переложить вину на хозяина обезумевшего пса по имени герцог Чжао.
Брови Сюэ Дуаня нахмурились еще сильнее, а внутри закипела немая ярость. Однако он не смел показывать недовольство или отвечать дерзостью. Ци Лан превосходил его на целую ступень культивации, и хотя на территории Страны Сюэ правитель обладал властью Небесного Знати, на местного Стража она не распространялась. На мгновение Сюэ Дуань оказался в уязвимом положении, пока его взгляд не зацепился за Зухэя.
Зухэй спокойно восседал неподалеку на обломке скалы, намеренно выпуская наружу слабое эхо своей ауры. Его алые глаза смотрели в пустоту, а на лице застыло пренебрежительное выражение.
Ощутив эту ауру, Сюэ Дуань сразу понял, кто именно сошелся в бою с герцогом Чжао. — Сейчас я найду тебе объяснение, — бросил он и мгновенно переместился, зависнув в воздухе перед Зухэем. Его мантии бурно трепетали на ветру, придавая правителю величественный и бессмертный вид. Но на Зухэя это не произвело никакого впечатления.
Тот слегка фыркнул, откинул голову назад, смачно сплюнул в сторону и окинул Короля Кровавой Ковки ленивым взглядом. Уровень культивации этого правителя казался ниже его собственного, да и в бою он наверняка уступал тем, кого Зухэй уже отправлял на тот свет.
«Мастеру стоило просто пройтись здесь огнем и мечом. К чему эти сложные интриги?» У его господина были и богатство, и влияние, и статус, и чудовищная сила, так что раздавить этот континент и забрать его себе силой не составило бы никакого труда. Стоило этой мысли мелькнуть в голове, как по спине пробежал леденящий морок. Зухэй не смел даже думать об этом, продолжая исправно играть отведенную роль.
«Обычно мастер действует напрямую. Захоти он захватить континент, он бы просто выкупил его у секты или потребовал в дар. Здесь кроется что-то еще». Изначально Зухэй чувствовал, что истинной целью Вэй Вуиня была вовсе не эта жалкая земля, а его планы с каждым днем становились все масштабнее. Постигать мотивы господина он не собирался — не его ума это дело.
Когти и клыки — вот в чем заключалась его задача, и это ему нравилось. Наконец, альтернативой было бесконечное, мучительное заточение до самой смерти. Путешествия, убийства и свобода — такой жизни он уж точно не ждал после того дня.
Попытка Сюэ Дуаня задавить Зухэя врожденным императорским авторитетом с треском провалилась, и он решил перейти к делу. — Ты кто такой? — Еле заметное небесное давление навалилось на мир, когда правитель заставил мировую ману сжаться и окружить двоих противников. Будучи Небесным Правителем, он обладал сокрушительной мощь, способной сносить горы. Вот только на Зухэя это не произвело никакого впечатления.
Зухэй стоял неколебимо, слив свою Жажду Убийства с собственным небесным давлением и напрямую подчинив себе мировую ману. Эта убийственная аура оказалась невероятно острой, рождая кошмарные видения тяжелых увечий, крови и неминуемой смерти.
Сюэ Дуань на мгновение замер, ощутив себя выброшенным в пучину кровавой бойни: на его глазах гигантский серебряный волк размером с гору безжалостно кромсал всех подряд. Зверь пировал на плоти своих жертв, смакуя каждую теплую капли крови, а их пронзительные крики разрывали душу.
Неудивительно, что герцог Чжао погиб. Его труп выглядел словно рваная веревка, чья плоть и внутренности были аккуратно разделены на части.
Ци Лан наблюдал за происходящим со стороны, не вмешиваясь в стычку. Он прекрасно знал, что Король Кровавой Ковки заметил Зухэя изначально, однако тот вел себя тихо и осторожно, явно опасаясь противника. Пусть правитель воочию увидит пропасть между ними. Бросив взгляд в сторону, Страж заметил фигуру в маске, стоявшую на спине Теневого Ястреба.
Его сердце на миг замерло, но тут же успокоилось. Ци Лан не знал планов Вэй Вуиня, но этому Королю Кровавой Ковки теперь придется несладко, особенно учитывая полученные тем приказы.
И верно: стоило Зухэю продемонстрировать Намерение Убийства, невредимый вид и мощнейшую ауру, как боевой дух Сюэ Дуаня испарился. Он надеялся, что Ци Лан вмешается, но тот продолжал молчаливо наблюдать. Теперь правитель застрял в очень неловком положении.
Будь они в столице Страны Сюэ, Городе Кровавой Ковки, он бы не боялся Зухэя. И даже Ци Лан не внушал бы ему страха. Там возведена мощная Астральная Сеть, укрепленная поколениями прошлых королей. Появись здесь даже могущественный мастер третьей ступени Царства Астрального Ядра, ему пришлось бы либо бежать, либо сложить голову.
Однако они находились в префектуре Багрового Пепла.
К счастью, Зухэй притушил свое Намерение и заговорил: — Меня наняли для охраны, а этот человек угрожал жизни моего нанимателя. Я действовал в строгом соответствии с контрактом и устранил угрозу. Он же во всеуслышание заявлял, будто вся Страна Сюэ вознамерилась убить моего господина, и все это выглядит спланированной акцией. Если нужны свидетели, их у нас предостаточно. — Тон его звучал равнодушно, словно жизнь герцога Чжао стоила не дороже мухи жарким летом. Он небрежно указал на Вэй Вуиня и вдаль, где старик как раз уводил остальных.
Брови Сюэ Дуаня взлетели вверх, во взгляде полыхнула ярость, но он сдержался. Вместо этого он перевел глаза на Вэй Вуиня, заметив рядом Чэнь Сяовэй. В тот же миг он прищурился до точек, поскольку Ци Лан внезапно прислал ему духовное послание.
Словно тот только и ждал этого момента. «Это Вэй Вуинь, Небесный Ван и Алхимический Король из Секты Мириадов Монархов. Он путешествует здесь инкогнито ради отдыха. Ступай осторожно». Весть ударила в сознание Сюэ Дуаня подобно грому среди ясного неба.
Скажи это кто другой, он бы усомнился, но в обязанности Ци Лана входило отслеживание каждого ученика и старейшины, прибывающего на континент. Раз он так говорит, значит, всё именно так. Появление Зухэя лишь подтверждало догадку: наконец, только у Вэй Вуиня хватило бы ресурсов нанять столь грозного эксперта второй ступени Царства Астрального Ядра в качестве телохранителя, пока сам он еще слаб.
С момента его прибытия прошло всего четыре года, и по слухам, он всё еще ломал голову над тем, как совершить прорыв с помощью несовершенного Метода Ци Сердца Убежища. Задача эта казалась почти невыполнимой, ведь разделение означало разделение и самой скорби, отчего эффект многократно слабел. Без способа удвоить мощь и пользу небесной кары культиватор неизбежно застрял бы в псевдо-состоянии Астрального Ядра. Разумеется, если бы он сумел слить воедино свои Изначальные Души, ситуация в корне изменилась бы.
Наконец, бросив на Зухэя последний взгляд, правитель потерял к нему всякий интерес. Он полетел к Вэй Вуиню, но его царственное давление и властность растаяли словно снег под лучами палящего солнца, исчезнув без следа. Он даже не посмел держаться выше Вэй Вуиня, выровнявшись с ним по высоте.
Вэй Вуинь мысленно покачал головой. Законы секты сильно связывали ему руки, не позволяя напрямую вмешиваться в дела Страны Сюэ, если только та первой не совершит враждебных действий. Но после «аудиенции» и «немого признания вины» со стороны герцога Чжао он действовал строго в рамках правил и имел полное право уничтожить Сюэ Дуаня вместе со всем кланом Кровавой Ковки.
И Сюэ Дуань прекрасно это понимал.
Однако повлиять на выбор нового правителя он всё равно не мог — это оставалось внутренним делом местных жителей. Он еще не дорос до уровня, когда можно безнаказанно крушить законы секты, да и превращаться в подобного тирана не хотел. Правила и принципы существовали не просто так. Если высшие чины начнут относиться к ним как к пустой шутке, те быстро превратятся в кандалы для угнетения слабых, что неизбежно породит смуту и народные бунты.
Наверняка мысленно проклиная предков герцога Дуаня, Сюэ Дуань натянул дружелюбную улыбку и поприветствовал Вэй Вуиня: — Небесный Ван... то есть, Алхимический Король, рад знакомству. — Он вовремя поправился, сообразив, что безликая маска Вэй Вуиня явно намекает на нежелание раскрывать свое имя.
—... — Вэй Вуинь хранил молчание.
От этого молчания Сюэ Дуаня придавило невыносимым грузом. «Неужели он хочет убить меня?» Эта мысль породила панический страх, пока он всматривался в абсолютно пустую, гладкую маску. В звенящей тишине раздался громкий сглатывающий звук. Он понятия не имел, что делать. Испускаемая Вэй Вуинем аура давила настолько сильно, что он поддался ей на подсознательном уровне.
Ци Лан вовремя направил ему еще одно духовное послание: «Вэй Вуинь славится своей безжалостностью. Скорее всего, он расправится с тобой с минуты на минуту. Если только...»
Первые же слова сжали сердце тисками. Разве он не слышал о недавних художествах Вэй Вуиня? Тот уничтожил целую фракцию Небесной Знати и лично устроил публичную казнь! С разрешения верхушки секты он пробил дыру в небесном слое целой планеты! Он стер с лица земли целый клан, обрекши сотни тысяч людей на жалкое существование!
Безжалостность? Влияние? Статус? Покровительство? Способности? Богатство? Чего из этого у него не было?! Перед одним лишь титулом «Небесного Вана» он выглядел обычной букашкой. Одним из пяти миллионов экспертов звездного поля? Пф. Какое это имело значение, если по одному его зову или объявленной награде могла сняться с места любая сила Астральной Территории Мириадов Монархов?
И потому он вцепился в это «если только...»
Это «если только» оставалось его единственной спасительной соломинкой, ведь он совсем не представлял, как поступить. Как король мог оказаться в столь беспомощном положении?
Возможно, дело было в том, как легко Вэй Вуинь нанял эксперта того же ранца, но далеко превосходящего самого правителя по боевой мощи. Или в той угрозе, которую спровоцировал этот идиот герцог Чжао! Одно неверное движение — и от его королевства не останется даже пепла!
Ци Лан продолжил: — Я говорил с ним ранее. Он обмолвился, что ищет в этой поездке красивую девушку-девственницу в наложницы. К прелестницам он питает особую слабость, и поговаривают, что он уничтожил весь клан Цзи ради прихоти одной из них.
Именно эти слова запустили лавину событий, которую уже было не остановить!

Комментарии

Загрузка...