Сморщенное тело Инга слегка задрожало, его щелевидные глаза, казалось, вобравшие в себя всю тяжесть прожитых лет, заметно потускнели. Из его слабых, трепещущих легких вырвался невообразимо глубокий вздох. — Тогда тебе лучше уйти, — проговорил Ин. Он развернулся и попытался в тишине вернуться в свою хижину.
Спустя мгновение он скрылся внутри.
Вэй Уин не стал его останавливать. Вместо этого он повернулся к безмятежной глади близлежащего озера. Вода была кристально чистой, но лишенной всякой искусственной безупречности. Размеренной поступью он подошел к самому берегу и опустился на колени, заглядывая в самую глубь водоема. Его серебристые глаза наблюдали за рыбами, что безмятежно резвились в воде.
Он просидел там несколько часов. Он не сказал ни единого слова и даже не пытался побеспокоить старика. К тому же, случайный прохожий мог бы запросто не заметить его присутствия.
Скрип!
Вскоре импровизированная дверь хижины со скрипом отворилась. Старик в одежде рыбака, с удочкой и складным стулом наперевес, вышел наружу с мрачным выражением лица. Пройдя немного с двумя ведрами, он замер, заметив неподвижную фигуру Вэй Уина. Меж бровей у Инга залегла легкая складка, но он молча двинулся дальше и устроился с удочкой всего в нескольких метрах от незваного гостя.
Словно не замечая его, Вэй Уин невозмутимо продолжал смотреть на рыб и слабые круги на воде. Точно так же, как Вэй Уин не обращал внимания Инга, Ин не обращал внимания Вэй Уина, привычным движением забрасывая леску в озеро.
С той минуты Ин начал рыбачить. В столь прозрачной воде практикум не составлял труда — можно было запросто разглядеть движения, повадки и текущее местонахождение рыбы, но Ин хранил молчание и держал глаза закрытыми. Он не использовал никакой приманки, только голый крючок. Часы шли, но рыба не клевала.
Спустя шесть часов он смотал леску, собрал снасти и вернулся в хижину. На следующий день в тот же час он снова вышел к озеру и принялся рыбачить точно так же. Несмотря на видимое мастерство, он вовсе не горел желанием что-либо поймать. Напротив, он просто дремал и относился к делу спустя рукава.
Целых три дня в одно и то же время Ин повторял этот ритуал. Что же до Вэй Уина, то он, не считая редких взглядов на солнце, небо или плавающих рыб, не сказал ни звука и просто сидел на месте. Его присутствие было сведено к минимуму, он словно растворился в пространстве.
На четвертый день Ин принес свой стул, уселся и бросил на Вэй Уина мимолетный взгляд. С тех пор как этот юноша появился здесь, он обмолвился всего двумя фразами. Это пробудило в старике любопытство, разжигаемое странным поведением парня. Чего он добивался? Неужели он всерьез думал, что Ин примет его предложение стать тенью? Что бы это ни значило.
— Юноша, ты зря тратишь здесь время. Лучше бы занялся культивацией или наслаждался жизнью, чем просиживать штаны тут, — постарался вложить в голос нотки мудрого совета Ин. Он не стал напрямую спрашивать, чего именно хочет Вэй Уин, потому что не был уверен, что готов услышать ответ.
Серебристые глаза Вэй Уина чуть сместились, вновь устремляясь на резвящихся рыб. — Как думаешь, рыбы знают, что их мир навеки ограничен? Что они сидят в клетке, из которой не могут сбежать?
— ... — Ин нахмурился, не понимая, к чему клонит Вэй Уин. Пытается ли тот постичь какое-то озарение, наблюдая за рыбами? Поразмыслив немного и глядя на существ, которые вроде бы плавали где хотели, он бросил: — Какая еще клетка?
— Вода, озеро, континент, собственные тела, узость мышления, их крошечный ум — разве не все это... или все вместе? — тихо ответил Вэй Уин.
Подумав секунду, Ин покачал головой: — А ты сам знаешь, что твой мир навеки ограничен? Что ты в клетке и тебе не вырваться? — Он повторил вопрос Вэй Уина, возвращая его обратно и намекая на уязвимость самого парня.
Вэй Уин легко усмехнулся: — Ты идеален.
— Идеален? — Ин тут же опешил. Этот молодой человек сбивал с толку и своими словами, и поступками.
Вэй Уин поднялся, разминая руки и ноги так, что ткань одежд на мгновение натянулась на бугрящихся мышцах. — Я хочу, чтобы ты пошел со мной. Я хочу, чтобы ты стал моей тенью.
Ин всю жизнь жил ради чужих приказов, убивая по чужой воле. Он смертельно устал от этого и теперь хотел лишь медленно смыть свои грехи в ожидании неминуемой и уже близкой смерти. Он постиг Клинковую Волю Тени — редчайший Эфирный Намыв, прославивший его имя десятилетия назад. Поразмыслив над этим, он решил, что Вэй Уин — очередной манипулятор, желающий использовать его в собственных целях.
А вся эта болтовня про «стань моей тенью» звучала просто нелепо.
Ин не любил компанию и считал этот разговор пустой тратой времени, но Вэй Уин продолжал подстегивать его интерес. — Что именно делаю? — вырвалось у него.
— Зачем ты пытаешься спасать других? — Вэй Уин шевельнул пальцами, создавая в ладони гладкий камешек. Небрежным броском он пустил его «блинчиком» по водной глади, и тот четырежды подскочил, прежде чем пойти ко дну.
— ... — Ин замер. Он прищурился, когда он в упор посмотрел на Вэй Уина. — Какое тебе до этого дело? — Его тон стал мрачнее. Его прошлое было запятнано грязными, постыдными делами, и он ненавидел собственные воспоминания. Если бы он мог, то стер бы их начисто, но вопросы случайного незнакомца вновь подняли со дна памяти неприятные образы.
— Скажу прямо: ты ищешь искупления. Я предлагаю тебе шанс получить его. — Вэй Уин решил больше не ходить вокруг да около. Он давно уже кое-что разузнал об Инге: хотя подробности его прошлого были скрыты, слава выдающегося убийцы гремела на всю округу. Его культивация не поражала воображение — всего лишь Седьмая Стадия Конденсации Ци, Фаза Возвышенной Ци, — но в прошлом он умудрился убить практика Сферы Астрального Ядра. Пусть это был лишь новичок Первой Стадии, сам подвиг впечатлял.
Лишь единицы среди убийц могли похвастаться подобным. Это выглядело так, будто муравей завалил быка, но он справился!
— ...Мне это не нужно, — холодно бросил Ин.
— Ты прав. Тебе не хочется; тебе это необходимо.
Ин замер. Эти слова достигли самого его сердца, заставляя его поневоле забиться быстрее. Он долго молчал, скрывая свои мысли за непроницаемым выражением лица, но его ладони сжались в тугие кулаки.
— В нашем звездном поле понятие зла трактуется более-менее однозначно. А ты знаешь, что такое зло? — Вэй Уин спокойно смотрел на Инга, и в его серебристых глазах мерцал таинственный свет, отражая силуэт старика. В его зрачках словно запечатлелся весь образ Инга.
Ин поднял голову и встретился взглядом с Вэй Уином. Он почувствовал, как на его разум, душу и мысли обрушилось огромное давление. В яркой вспышке ему показалось, будто весь мир вокруг превратился в чистый белесый лист. Бросив беглый взгляд по сторонам, он ощутил, что все его прошлое, вся его жизнь просто стерты.
Поддавшись странному порыву, он посмотрел на свои руки — и пришел в дикий ужас! Морщинистые ладони, отмеченные печатью смерти, вновь обрели юношескую гладкость, здоровый цвет и налились тугой силой. Он коснулся лица, немедленно ощутив под пальцами гладкую кожу.
— Что ты со мной сделал? — с абсолютным неверием спросил он. Неужели он каким-то образом вернулся в прошлое? Где они? Это иллюзия? Или загробный мир?
Вэй Уин повторил вопрос: — Так ты знаешь, что такое зло?
Ин замер. Сделав глубокий вдоз, он ответил: — Я.
Именно по его вине погибла вся его семья...
Стоило этой мысли зародиться, как белая пелена вокруг закружилась, расцветая буйством красок и очертаний. Образы уплотнились, и он внезапно понял, что оказался внутри воспоминания. То было мгновение, послужившее началом всему.
В те дни он, окруженный телохранителями и прихвостнями, был ослеплен собственной гордыней. Ему казалось, будто он непобедим и владычествует над всем миром, а любая прихоть исполняется по одному щелчку пальцев. Но вот однажды появились молодой человек со спутницей — поразительной красоты девчонкой.
Он попытался приударить за ней, но натолкнулся на холодный отпор. Попытки избежать его ухаживаний задели его самолюбие, толкая на одну ошибку за другой, пока тот парень не явился по его душу. Телохранители и прихвостни попытались вмешаться, но их вырезали подчистую. Сам он выжил, сбежав и умоляя семью о мести.
Как смела эта девчонка отвергнуть его?! Как посмел этот малец поднять на него руку?!
Сгоревшие от ярости из-за его полусмертного состояния родственники открыли охоту на обидчика. Спустя два года, после череды злоключений, этот самый парень обрел силу, способную уничтожить их всех. Ему пришлось умолять о пощаде. В тот же миг он вновь переживал тот позорный миг, когда стоял на коленях, вымаливая жизнь после того, как на его глазах зверски убили дедушку — его главную опору и защиту.
Он видел себя со стороны: сопли, слезы градом, безумные мольбы о пощаде и раскаяние во всем подряд. То было абсолютное дно его жизни.
Молодой человек поставил ему условие: либо он калечит себя сам, либо умирает.
Цепляясь за крохи надежды, он подчинился. Превратившись практически в инвалида, он все же сохранил себе жизнь.
Воспоминания проносились перед глазами: вот он улыбается и благодарит того парня за «милосердное» снисхождение. Однако было поздно. Благосостояние и влиятельные покровители семьи рухнули, когда враги совершили набег на их поместье, что привело к неизбежному истреблению всего рода. Те же, кто уничтожил его семью до последнего человека, наконец пощадили его самого, оставив жить среди насмешек и издевательских ухмылок.
Картина расплылась, и он вновь вернулся в мир слепящей белизнои пустоты, где перед ним стояла лишь высокая, ладная фигура Вэй Уина.
Лицо Инга было мокрым от слез. Он не рыдал в голос, но из глаз непрерывным потоком лились слезы.
— Так ты знаешь, что такое зло?
Этот вопрос прозвучал вновь, заставляя его закусить губу.
Он убивал младенцев...
Картинка переменилась: перед ним возникла сцена из прошлого, когда он впервые решился на такое. Малыш был сиротой, оставленным в приюте. Охраны там почти не было, а персонал отличался безалаберностью и некомпетентностью, так что, разрабонув простенький план, он проник внутрь и выкрал прелестного двухмесячного мальчика.
Он видел себя — грязного, вонючего, сломленного бродягу, прижимавшего крошечное тельце к груди так, будто это было величайшее сокровище на свете. Унеся младенца на руках, он скрылся в темноте.
Позже той же ночью он применил Злой Метод, изученный на той неделе, и испил теплой крови. Раздавшийся детский крик, оборвавшийся в один миг, преследовал его по этот день.
В мгновение ока он снова очутился в белой пустоте. Тело не переставало дрожать; он поднял свои молодые руки и с ужасом увидел, как они стремительно стареют, покрываясь неиссякаемыми потоками крови. Губы задрожали, а в носу защипало от воображаемого кислого запаха.
Фигура Вэй Уина никуда не исчезла. — Так ты знаешь, что такое зло?
— А-а-а! — заорал Ин. Оскалив зубы и растопырив пальцы наподобие когтей, он кинулся на Вэй Уина. — Я понял! Я — зло! Я ЕСТЬ ЗЛО! Я ЗАСЛУЖИВАЮ КАРЫ! Я ЗАСЛУЖИВАЮ МУЧИТЕЛЬНОЙ СМЕРТИ! Я... Я... — Он рухнул на колени с глухим стуком и зажмурился, чувствуя, как воспоминания захлестывают разум. Все, что он пережил в те дни, и было истинным злом.
Мир снова вспыхнул, сменяя формы и цвета, заставляя Инга верещать, словно безумная обезьяна: — Хватит! Я ПОНЯЛ!
Но его крики не могли остановить смену видений. Дождливый день; глухие рыдания, мольбы и вскрики молодой женщины. Она промокла насквозь, а высокий, мощный мужчина прижал ее к земле жадным, неистовым взглядом.
— П-ПОЖАЛУЙСТА! Хватит, перестаньте, умоляю!
Чья-то голова взмыла в воздух.
Звуки ужаса и мольбы заглушил не крик, а глухой шмяк упавшего безголового трупа. Тело рухнуло прямо на женщину, которая оттолкнула его, обретя свободу. Потерянная и сбитая с толку, она помедлила секунду, а затем бросилась бечь без оглядки. Она ни разу не обернулась.
Из пелены дождя вынырнула тень — одинокая, мрачная фигура с холодным взглядом и окровавленным клинком в руке.
Окружение вновь сменилось ослепительной белизной. Следующая череда кадров продемонстрировала все поступки Инга — бесчисленные попытки вмешаться и исправить содеянное, которыми он пытался очистить свои руки. Их было много, и они растянулись больше чем на два столетия.
— Знаешь ли ты, что такое зло? — голос Вэй Уина прозвучал в последний раз, заставив Инга замереть. Тот посмотрел в серебристые глаза напротив и почувствовал растерянность, не находя слов. На миг моргнув, он вернулся в свое истинное состояние — дряхлого старика на пороге смерти. Вокруг снова раскинулись озеро, солнце и небо.
— Пусть у других могут быть на этот счет иные мнения, мое собственное определение зла довольно просто: зло действует бесцельно. Зло творится ради личной выгоды или собственного удовольствия. Зло ни о чем не жалеет даже перед лицом смерти.
— Оно гнусно, бездушно и эгоистично. Оно не это ошибкой в привычном понимании, но и правильным его не назовешь. Оно пронизывает наш мир, просачиваясь в человеческие сердца, однако наша натура неизменно отвергает его. Те же, кто принимает его в себя, и есть Зло в моем понимании.
— По моим меркам, ты — не зло. Ты действовал ради определенной цели. Ты шел против собственной совести, личных интересов и сердца ради достижения этой задачи. Ты во всем раскаиваешься, — ровным и спокойным тоном сказал Вэй Уин. Эти слова заставили Инга распахнуть глаза, обнажив черноту зрачков, какой не сыскать во всем мире, — в них отражалось абсолютно все.
— Я предлагаю тебе шанс на искупление. Шанс спасать жизни, а не отнимать их. Наследие, которое принесет бесчисленные перемены нашему миру и отзовется эхом далеко за пределами твоих представлений — и все это под твоим именем. Оно твое, если ты этого хочешь, — заявил Вэй Уин.
В мыслях Инга бушевала настоящая буря. Вспомнив самые первые слова Вэй Уина, он почувствовал себя той самой рыбой в озере — ограниченной и скованной рамками, о существовании которых даже не подозревал. Он понятия не имел, что за искупление ему предлагают и почему он вообще верит хоть единому слову этого юнца, но, открыв глаза, он узрел лучик надежды. Надежды не на смерть, а на спасение.
— Чего ты хочешь? — тихо спросил Ин.
Вэй Уин улыбнулся: — Чтобы ты стал моей Тенью. До тех пор, пока ты несешь эту службу, твой шанс на искупление останется в силе.
—...По рукам.
Заключает ли он сделку с дьяволом или с ангелом, он не знал наверняка; однако ему хотелось — нет, ему было жизненно необходимо попытаться.

Комментарии

Загрузка...