Вскоре они добрались до воздушного пространства Горы Экстремального Творения. По пути их практически не замечали патрульные, пролетавшие мимо на свирепых, внушающих трепет ездовых птицах, похожих на гигантских ястребов. У тех были пронзительные глаза, острые когти и массивные тела. На спине каждого ястреба сидело по пять практиков, причем аура каждого не уступала Ци Ци — это была первая ступень Сферы Астрального Ядра, фаза Моря Мира.
Патрульные лишь бегло окинули их взглядом и продолжили следовать по заранее проложенным маршрутам.
— Этих птиц называют Дозорными Ястребами. Их особые духовные глаза способны уловить малейшие колебания духовной ауры. Под их взглядом не скроется даже муравей. Наездники разделяют это восприятие через духовное заклинание, так что от их внимания тоже ускользает лишь крошечная доля. Конечно, до зверей звездного уровня они не доросли, но пользы от них немало, — непринужденно пояснил Бо Кай.
Кивнув, Вэй Уинь перевел взгляд на приближающуюся гору, которая своими вершинами пронзала небеса. Оказавшись так близко, можно было воочию увидеть и прочувствовать всю ее величественную, исполинскую высоту.
«Невероятно!» — мысленно восхитился Вэй Уинь. Архитектура Горы Экстремального Творения не казалась ему чужой. На самом деле она была устроена примерно так же, как Гора Багрового Соляриса, но в куда, куда более грандиозном масштабе. На ее уступах вились замощенные равнины с дорогами и туннелями, внутри которых прятались разнообразные здания, селения, фермы и многое другое.
Весь пейзаж буквально бурлил жизнью и кипел энергией.
Он слегка вдохнул и тут же уловил слабые запахи дыма, бумаги, трав и воды. По склонам извивались многочисленные реки, течившие самым неестественным и почти нелогичным образом. Он даже заметил водопад, который не падал вниз, а устремлялся ввысь, после чего изгибался и срывался в озеро возле какой-то фермы.
Очевидно, это была сложная иригационная система, поддерживаемая формациями и массивами.
Из зданий непрерывно вились тонкие струйки дыма. Приглядевшись повнимательнее, Вэй Уинь сообразил, что они, скорее всего, тянутся из плавильных кузниц. Постройки попадались самые разные — малые, средние и крупные, но соблюдалось четкое ограничение по высоте: ни одно здание не поднималось выше фундамента той постройки, что возвышалась этажом выше.
«Они разделены по строгим уровням?» — Переведя взгляд, он понял, что так оно и есть. От самого подножия и до облаков насчитывалось около шести различных ярусов. Задрав голову к облакам, он заметил тонкую пелену, скрывающую всё, что находилось выше. Какая странная особенность.
Туда-сюда то и дело сновлали различные наземные и летающие ездовые животные, перевозившие людей в мантиях алхимиков или ученых. Встречались и другие, но их одежда выглядела необычной и ни к чему не привязанной. Скорее всего, это были мастера-кузнецы или гости с других гор, пришедшие за услугами.
Бо Кай пояснил: — Всего на каждой горе насчитывается девять уровней. Никаких запретов или барьеров, мешающих людям подниматься с первого по шестой уровень, не существует, однако действует негласное правило: если вы не прибыли по официальному делу или приглашению, соваться выше считается проявлением вопиющей невоспитанности.
Вэй Уинь прекрасно понимал логику такого порядка. Кем бы они ни были — алхимиками, кузнецами или архитекторами, — все они были полезны практикам, которые постоянно осаждали их в поисках помощи. Чтобы оградить мастеров высокого уровня от бесконечных докучливых визитов, появление без приглашения считалось неуважением. В таком случае хозяева имели полное право отказать гостю на вполне законном основании.
С другой стороны, без прошений и клиентов не заработать ни богатства, ни славы, так что это правило оставляло людям определенный простор для маневра. Например, если бы к Вэй Уиню заявились без предупреждения, но предложили щедрую, заманчивую цену за конкретную пилюлю, разве смог бы он отказаться?
— Будучи Небесным Благородным, ты получишь резиденцию выше шестого уровня, прямо на седьмом. Там нормой считаются небесные дворцы, парящие на стыке облачного слоя, который разделяет шестой и седьмой ярусы. Мастера ранга Небесного Командира, Имперского Мудреца или Алхимические Короли обитают на восьмом уровне. Это значит, что большинство Имперских Мудрецов Горы Экстремального Творения будут жить всего на один уровень выше тебя. Что же до девятого уровня, то он предназначен исключительно для Великого Имперского Мудреца и тех, кого он лично удостоит приглашения, — с тоской и вожделением в голосе глядя на непроницаемый облачный слой, сказал Бо Кай.
Будучи старейшиной ранга Земного Генерала, он не имел права жить на седьмом уровне. Таким правом обладали лишь Небесные Благородные и Имперские Мудрецы конкретно этой горы. Разумеется, Вэй Уинь станет единственным Небесным Благородным на седьмом уровне и единственным учеником, заслужившим подобную квалификацию. Большинство алхимиков его уровня... нет, все алхимики его уровня уже перешагнули пятивековой рубеж.
— Чтобы преодолеть Облачный Слой, тебе понадобится Небесный Пегас или база культивации второй ступени Сферы Астрального Ядра — фазы Повелителя Небес. Три низшие фазы Сферы Астрального Ядра таковы: Море Мира, Повелитель Небес и Кумир Души.
Ци Ци находилась на фазе Моря Мира, У Цзяо — на Повелителе Небес, а Сян Линь — на Кумире Души. Между этими фазами лежала огромная пропасть, и обладатели фазы Повелителя Небес умели управлять окружающей мировая ци, используя ее для полета, защиты, нападения или подавления.
— Ты не можешь подняться наверх? — спросил Вэй Уинь.
Бо Кай тяжело вздохнул и беспомощно покачал головой: — Я всего лишь Лорд-Алхимик, и несмотря на мою базу культивации и ранг, у меня нет допуска на седьмой уровень ни на одной из пяти гор. — В его словах Вэй Уинь отчетливо расслышав застарелую боль и горечь человека, который так и не сумел достичь заветной цели.
— Ну, ты можешь навещать меня в любое время.
Бо Кай опешил. —...Правда?
Вэй Уинь с улыбкой ответил: — Если ты считаешь меня братом, то да.
На его лице, покрытом похожими на племенные руны татуировками, расплылась широкая улыбка. В ней сквозили восторг и радость. Глядя на него, Вэй Уинь подумал, что Бо Кай сейчас бросится обниматься и целоваться, дай ему волю. Вэй Уинь отступил на шаг-другой: до такой степени они еще не дошли.
Мысленно Вэй Уинь вздохнул.
Путь алхимика шел вразрез с волей небес. Алхимический талант, измеряемый Сектой Эдемской Земли, означал лишь совместимость с алхимической энергией и предрасположенность к обретению Алхимической Врожденной Души, а вовсе не способность к очиковке и созданию пилюль.
Поэтому, обладай человек хоть безумным талантом, если он не встает на путь Алхимической Врожденной Души — лишенный сил защитить себя или близких, — ему приходится годами упорно учиться и практиковаться. Это напоминало попытку стать хирургом по одним лишь учебникам, не имея ни инструментов, ни наставника, а затем внезапно взяться за операцию на живом человеке. Преуспеть в таком деле могли лишь умнейшие и преданнейшие своему делу мастера.
На Континенте Мириад Веков Вэй Уинь полагал, что тамошнее алхимическое ремесло не развито и находится в зачаточном состоянии из-за нехватки наследий. Но теперь он отчетливо понял: среди десятков триллионов разумных существ и миллиардов алхимиков Звездного Поля Трех Озер лишь единицы — поистине ничтожная доля — способны дорасти до Алхимических Королей.
В Астральной Территории Секты Мириад Монархов насчитывались триллионы душ. Три планеты и дюжина плоских земных континентов — и всего пара сотен Алхимических Королей. И дело было вовсе не в дефиците наследий, а в самой сути Пути Алхимии — невероятно сложном и суровом.
Однако, это была самая престижная профессия во всем звездном поле. Не существовало ремесла выше, даже среди кузнецов, создававших всяческие орудия и арматуру вроде Пустотных Врат, или архитекторов, возводивших пространственные построения, формации, массивы и заклинания.
У каждого было свое место в мире, но лишь алхимики давали возможность изменить чужую судьбу, талант и пределы потенциала.
Бо Кай чувствовал, что Вэй Уинь по-настоящему понимает его тяготы, и проникся к нему еще большим доверием. Он сказал: — Мы выделим для тебя закрепленного за сектой Небесного Пегаса. Твой прекрасный журавль, при всей ее прелести, еще не доросла до звездного уровня и не сможет пробить Облачной Слой. Так что тебе понадобится способ входить в него и покидать его.
Вэй Уинь погладил Бай Линь, ощущая, как колеблется ее аура. — Я позабочусь о том, чтобы ты достигла звездного уровня в кратчайшие сроки. — Другого утешения у него не было. Наконец, каково это — остаться без возможности подниматься в собственную резиденцию? Пришлось бы либо застрять наверху, либо каждый раз просить кого-то переправлять его туда и обратно.
Хоть Бай Линь и злилась из-за своей неспособности помочь Вэй Уиню, ума ей было не занимать, и ситуацию она понимала. Она знала чувства Вэй Уиня, поэтому не боялась, что ее бросят. Это временно.
Вскоре они прибыли на пастбище, раскинувшееся на ровной площадке шестого уровня Горы Экстремального Творения. Вэй Уинь заметил там несколько ястребов, орлов и даже пегасов, которых разводили в этом хозяйстве. Похоже, оно специализировалось на уходе за летающими зверями. Окинув взглядом окрестности, он заметил множество учеников самых разных рас. Среди них наблюдался даже на редкость сбалансированный гендерный состав.
— Смотрите, это Старший Старейшина Бо Кай! Говорят, он улетал за будущим Алхимическим Королем!
— Интересно, кто он или она? Надеюсь, это потрясающая красотка!
— Пф-ф. Сдается мне, с твоим похотливым нравом тебе даже ноги ее целовать не позволят!
— О? А тебе, значит, позволят?
Судя по всему, ученики живо обсуждали происходящее, а их глаза силели от возбуждения. Вэй Уинь сообразил, что слухи о его особе уже разошлись повсеместно. С момента, как Сян Линь узнала о нем, прошло едва ли полдня, а о его появлении уже гудела вся округа.
Новости распространялись молниеносно!
И хотя о самом его прибытии знали все, конкретных деталей вроде пола и внешности у них, очевидно, еще не было.
Бо Кай не стал обращать внимания на этих рядовых учеников — приземлившись на Небесном Пегасе, он зычно окликнул: — Старейшина Ню! — Эхо его голоса еще не успело затихнуть, как в толпе столпившихся зевак послышались тяжелые, торопливые шаги. Сквозь массу учеников пробирался плотно сбитый темнокожий мужчина. Размахивая массивными руками, он толкал людей, заставляя некоторых падать на землю.
Завидев Бо Кая, он просиял, и его взгляд мгновенно переметнулся на Вэй Уиня. В отличие от остальных, он прекрасно знал, кто такой Вэй Уинь.
Вэй Уинь — потенциальный Алхимический Король моложе сорока лет, добившийся этого на плоском континентальном клочке земли, чье наследие едва дотягивало до столь высокого уровня! Обладая невероятными талантами, он всего за семь лет постижения науки взошел на вершину своего мира! К тому же он культивировал и Сабельную, и Стихийную Ци!
Это был поразительный гений демонического уровня, к которому было бессмысленно подходить с обычными мерками. Один на триллион, в самом буквальном смысле.
Даже Бо Кай, старейшина ранга Земного Генерала, поспешил лично встретить этого юного гения. Он наверняка держался с предельной учтивостью и дружелюбием, так как же какой-то скромный старейшина ранга Земного Капитана смел проявлять неучтивость?
Он поспешно отбросил мысли о собственном статусе и глубоко поклонился: — Приветствую Благородного Вэй и Старшего Старейшину Бо! — Он поставил имя Вэй Уиня на первое место. Большинство людей в положении Бо Кая сочли бы это за оскорбление, но тот лишь одобрительно кивнул, заметив проницательность старейшины Ню.
Сообразив, к чему клонится дело, Вэй Уинь поспешно спрыгнул с пегаса и, сложив руки, приветствовал его: — Приветствую, старейшина Ню.
Следом спрыгнул Бо Кай и бегло окинул взглядом происходящее. — Где выделенный пегас?
Старейшина Ню отозвался: — Здесь. — Он свистнул. Из ниоткуда прилетел явно молодой и более мелкий пегас ростом около шестидесяти метров и приветливо заржал.
Обладая выдающимся умом, он опустился рядом с Вэй Уинем и почтительно склонил голову. Даже Вэй Уинь поразился такому уровню разума: зверь мгновенно оценил обстановку и понял, кто теперь его новый хозяин.
Улыбнувшись, Вэй Уинь потрепал пегаса по голове и рассмеялся.
Бо Кай кивнул, видя, что все прошло гладко. Обычно пегасы отличались крайним высокомерием и наотрез отказывались возить тех, кто не обладал силой, но старейшина Ню наверняка расписал молодому пегасу таланты Вэй Уиня.
Тот покорился немедленно. Наконец, связь с алхимиком сулила выгоду не только людям. В Секте Эдемской Земли многие алхимики держали зверей для боев и путешествий. Питомцев пичкали бесчисленными продуктами ради чистоты их линии крови, прочности тела и врожденной мощи.
Алхимик мог запустить эволюцию и мутацию зверя, превзойдя установленные небесами природные законы, ограничивавшие их потенциал.
Впрочем, среди пегасов лишь Алхимические Короли обладали ничтожно малым шансом провернуть подобное, тогда как для Алхимических Императоров результат был практически гарантирован.
Бай Линь подступила к пегасу, оценивающе и высокомерно оглядывая его с головы до ног. Издав пару звуков, она словно вынесла вердикт, едва поставив с трудом доросшему до ее роста молодняку удовлетворительную оценку.
— Этот пегас твой. Он еще не до конца вырос, так что у него есть простор для развития. Если захочешь, можешь попытаться пробудить его врожденную кровную линию. В таком случае он обгонит даже меня, летящего на предельной скорости, — бросил Бо Кай, после чего перешел на личный разговор со старейшиной Ню.
Тем временем Вэй Уинь, Су Мэй и Бай Линь знакомились с пегасом. Зверь не выказывал ни капли гордыни и вел себя с Вэй Уинем предельно почтительно. Единственной загвоздкой оставался его скромный по сравнению со скакуном Бо Кая размер, из-за чего Бай Линь не могла с комфортом устроиться у него на спине.
Он планировал попросить Бо Кай переправить Бай Линь в свою резиденцию. Там она сможет остаться и заняться культивацией, пока не достигнет нужного уровня, позволяющего преодолеть облачный слой. А когда это случится, он собирался оставить этого пегаса Су Мэй.
Выслушав объяснения, пегас всё понял. Он также сообразил, что пока он усердно служит Су Мэй, его доля ресурсов никуда не денется, отчего пришел в неописуемый восторг.
До чего же умные создания эти звери, верно?
Вернувшись, Бо Кай протянул Вэй Уиню документ: — Это твое подтверждение прав владения. Отныне и до самой смерти, даже если ты навсегда покинешь секту, этот пегас останется твоим.
Вэй Уинь опешил, изучая свиток. От него исходила особая аура, и он чувствовал, что через этот документ сможет отслеживать пегаса и даже распоряжаться его жизнью. Несмотря на то, что это был всего лишь лист бумаги, весил он почему-то непривычно тяжело.
Перекинувшись с со старейшиной Ню еще несколькими фразами и немного узнав его, они обменялись кристаллами передачи звука и тепло попрощались.
— Ну что, отправимся в твою новую резиденцию? — предложил Бо Кай.
Получив согласие, они тронулись в путь: Вэй Уинь и Су Мэй ехали на его пегасе, а Бо Кай с Бай Линь — на другом.
Когда они с огромной скоростью устремились ввысь, произошло столкновение с облачным слоем. Чудовищная сила обрушилась на их тела, пытаясь отбросить их назад. Вэй Уиню и Су Мэй пришлось крепко вцепиться в пегаса, чтобы противостоять этому невообразимому давлению.
Вэй Уинь понимал: вздумай он лететь своими силами, его, несмотря всю его мощь, несомненно снесло бы вниз, сколько бы он ни упирался. Он даже не представлял, откуда берется эта сила, но пегас обладал какой-то уникальной способностью ей противостоять.
«Не зря для прохода нужен либо пегас, либо база культивации Повелителя Небес!» — мысленно изумился он, заметив, что толщина облачного слоя составляла добрые несколько десятков километров. Из-за мощного сопротивления их скорость заметно упала, и на преодоление преграды ушел целый час.
Словно утопающие, наконец добравшиеся до воздуха, они — включая самого пегаса — разом сделали глубокий вдох.
Понадобилось несколько секунд, чтобы привыкнуть к колоссальной разнице давления между шестым уровнем и облачным слоем. Как только они миновали его и вышли на седьмой уровень, давление вернулось в норму.
У него заложило уши, а на лице расцвела счастливая улыбка, когда звуки окружающего мира вновь вернулись к нему.
Оглядевшись, он опешил. Мир перед ним был окутан золотистой дымкой. Эта полупрозрачная дымка придавала всему вокруг мягкое золотистое сияние.
— Это Астральная Сущность! — восторженно воскликнул Бо Кай. С этими словами он глубоко вздохнул, жадно втягивая туман. Казалось, его мгновенно переполнила энергия.
Астральная Сущность!
Астральная сущность была высшую форму земной и небесной энергии, которой пользовались практики, обитавшие на планетах и плоских континентах. Она возникала как побочный продукт сложных астрономических и планетарных факторов; проще говоря, эта астральная сущность источалась звездами звездного поля. На самом деле ядра планет и плоских континентов обладали уникальной гравитационной силой, способной притягивать и удерживать сущность в своей атмосфере.
Любая сущность зарождалась в звездах, но по мере падения сквозь атмосферные и прочие силы планеты астральная сущность разбавлялась, превращаясь в привычную для всех обычную энергию.
Облачный слой служил своего рода барьером, не позволявшим этим силам разбавлять энергию. И однако, поглощаемая ими астральная сущность считалась низкосортной. На девятом уровне ее качество возрастало, но даже там это была лишь низкосортная астральная сущность. По слухам, высокую астральную сущность можно было поглотить только в темной пустоте, культивируя прямо на поверхности звезды, чтобы заполучить высшую астральную сущность. Разумеется, без невообразимо высокой базы культивации это звучало как нечто из области фантастики.
Очищать хаотичную сущность до состояния астральной было тяжело, не говоря уже о самом путешествии по смертельной зоне, каковой являлась темная пустота.
Су Мэй и Бай Линь восторженно ахнули и жадно задышали. Они беззастенчиво и напропалую впитывали астральную сущность. Это шло на пользу их телам, линиям крови и духу.
Су Мэй чувствовала, как ее разум, плоть и сущность стремительно поднимаются на новый уровень. Вырабатываемая ею врожденная энергия сама собой начинала переходить в высшую категорию без необходимости черпать ее из высокосортных субстанций!
Вэй Уинь ощутил, что преобразовывать сущность в собственные виды энергии стало значительно проще. Его стихийное начало, энергии инь, ян и инь-ян изначально отличались высочайшим качеством, так что скачка в их силе не произошло.
Посвятив целый час непрерывной культивации, Бо Кай сказал: — Я отведу тебя в твой новый дом. Он уже должен быть готов. — Он указал на разбросанные вокруг дворцы, напоминавшие Астральную Башню У. Они неподвижно парили в воздухе, опираясь на облачный слой как на фундамент. Каждый дворец выглядел поистине величественной бессмертной обителью, искрящейся астральной сущностью и глубокой мощью.
Вэй Уинь возбужденно кивнул. Весь седьмой уровень был пропитан этой астральной сущностью, так что где бы он ни находился, он мог втягивать ее простым вдохом. Он невольно подумал о том, насколько же щедрой оказалась эта секта!

Комментарии

Загрузка...