Шесть месяцев пролетели незаметно.
В Янских Древних Полях застыла фигура, окруженная золотистым сиянием. В правой ладони бесконечным потоком переливались фиолетовая молния и серебристая дымка. Они кружились в идеальном балансе, словно ночные спутники.
В левой руке бушевали красная, синяя, коричневая и зеленая энергии — четыре первородные стихии мира: огонь, вода, земля и ветер. Их поток и баланс были еще совершеннее.
Вэй Уин глубоко вдохнул и выдохнул. Золотое сияние пошло рябью, а нити янской энергии под его ногами бешено заизвивались. Он открыл глаза — в их глубине замелькали призрачные образы. Каждое видение было иллюзорным, но источало мощнейшую жизненную силу.
Он поднялся до Пятой ступени Конденсации Ци — фазы Роста Ян. Теперь его ци обладала врожденной витальностью, способной высвобождать куда большую мощь и всесторонне управлять рождающимися стихиями. Этот рубеж стал для практиков определяющим: он позволял управлять формами ци так, будто та обрела собственную жизнь и разум.
Если прежде Вэй Уин напоминал стоящий на месте кран, то теперь он получил в свое распоряжение пожарный гидрант, способный перенаправлять и сдерживать любые объемы ци. Тончайший уровень контроля вывел все его техники ци на принципиально новую высоту.
Вскоре разнородные энергии и жизненная сила начали утихать, пока полностью не укротились, скрывшись в глубине тела Вэй Уина. Пятой ступени Конденсации Ци он достиг спустя четыре месяца, а оставшиеся два ушли на укрепление основы культивации, отработку техник ци и духовных заклинаний.
— И подумать только, что Янские Древние Поля окажутся настолько полезны, — усмехнулся Вэй Уин. Теперь он обладал силой, позволяющей сражаться со старейшинами ядра высшего эшелона, а до уровня Бога в культивации оставался всего шаг. Сделай он его — и шансы стать Владыкой возрастут многократно.
И всё же для многих само словосочетание «шестая фаза» казалось непреодолимой пропастью, до которой невозможно дотянуться за всю жизнь. И дело было не только в бездарях — даже те, кто превосходил его в таланте и обладал всесторонней поддержкой целой секты, так и не смогли перешагнуть эту черту.
Вэй Уин как-то слыхал историю о прекрасной и одаренной дочери бывшего главы секты Водного Эха — одной из Пяти Великих Сект, — которая достигла пятой фазы в шестнадцать лет. По этот день, спустя целых восемьдесят с лишним лет, она всё еще оставалась на пятой фазе. Это прекрасно иллюстрировало всю сложность задачи.
Поэтому Вэй Уин не собирался тешить себя иллюзиями. Его целью на данный момент был не прорыв на шестую фазу, а превращение Сердца Ци в Сердце Стихийной Ци — долгосрочная глобальная задача. Если по пути подвернется возможность шагнуть на шестую фазу, он несомненно ею воспользуется, но до тех пор у него хватало других дел.
Например, метод Ци Сердца Небес. За эти полгода он поглотил достаточно сущности, чтобы его меридианы пережили перерождение: они преобразились, подняв чистоту его субстанции на новую ступень. Пусть разница казалась микроскопической, прирост чистоты напрямую влиял на скорость культивации и талант. Ему было чем гордиться, даже если качество выросло всего на один процент.
Изменение чистоты также означало появление нового запаса врожденной сущности. Теперь у него имелись свежескопированный разум, обновленное тело и более чистая субстанция. Не хватало лишь духа. Согласно методу Ци Сердца Небес, четвертый уровень именовался Отрешением и Превращением Духа.
Он знал, что этот этап схож с предыдущими, но в разы опаснее. Он требовал расколоть нынешний дух Сердца Ци — тот самый командный центр, — чтобы породить новый. Это было клонирование, но куда более прямолинейное, не оставляющее простора для маневра и запасных вариантов.
По правде говоря, этот уровень внушал ему глубокий страх и естественное отвращение. Оступись он хоть на йоту — отклонения ци не миновать, и остановить процесс будет уже нельзя. Без духа Сердце Ци превратилось бы в нестабильную бомбу, набитую стихийными, иньскими и янскими энергиями.
Мимо промелькнул силуэт укатившегося пальца, заставив его поежиться.
— Хэ Лун...
Тот хоть и не взорвался, но закончил ужасно. От Тао Гуя же вообще не осталось даже крошки. Это зрелище внушало суеверный ужас. При всей его несгибаемой воле и готовности рисковать ради цели, тонкости Отрешения Духа не поддавались столь же безопасному контролю, как Растворение Разума.
Помотав головой, он поднялся на ноги и огляделся. Стоны давно стихли. Судя по всему, Янь Чжу ушла примерно месяц назад, не выдержав полного полугодового срока. И это логично: заниматься подобным каждые несколько часов — та еще пытка.
Он даже удивился, что она продержалась целый месяц. Восхищения заслуживал каждый, кто добровольно шел на такое. Хотя для женщин подобные интимные манипуляции с собственной природой не были чем-то из ряда вон выходящим, он слыхал, что очищение янской энергией ощущается так, будто твоим телом управляет бес, вызывающий зуд, от которого невозможно избавиться.
Звучало очень неприятно.
Он решил уходить. Время в любом случае вышло, так что задерживаться не имело смысла. Оглядываясь по сторонам, он невольно испытывал легкую тоску. Получи он круглосуточный доступ к подобному месту на постоянной основе, его культивация взлетела бы до невообразимых высот.
Взглянув на золотистые нити, он заметил, что они просели в высоте ровно на сорок процентов. Они с Янь Чжу вдвоем умудрились выжечь сорок процентов всей содержащейся здесь янской энергии. Именно поэтому секта ввела жесткие лимиты на число посетителей и требовала очки вклада как с учеников, так и со старейшин. Источники высшего качества были наперечет и уж точно не являлись неисчерпаемыми.
Проведи он здесь в одиночку пару лет, другим уже не досталось бы ни капли энергии.
Выбравшись наружу, он увидел массивную фигуру Вэй Си. Тот стоял невозтимым стражем, впитывая остатки янской энергии, сочившейся из ворот. Стоило створкам приоткрыться, как Вэй Си распахнул глаза и резко обернулся. Заметив кузена, он озарил всё вокруг радостным взглядом.
— Наконец-то вышел! — восторженно воскликнул Вэй Си.
Вэй Уин улыбнулся: — Угу. Полгода истекли, пришлось уходить. — Сказав это, он окинул взглядом окрестности. В обстановке чувствовалось что-то странное, но уловить подвох никак не удавалось.
— О точно! Чуть не забыл, — Вэй Си извлек его пропускной жетон и протянул владельцу. Изначально на жетоне красовалась надпись «шесть месяцев», теперь же там значился «один день». Похоже, он и вправду отмерил время впритык.
Эти жетоны были устроены так, что стражи могли задействовать на них формацию для замера времени.
Убирая жетон, он всё еще ощущал смутную тревогу на задворках сознания. Нахмурившись, он еще раз огляделся.
Вэй Си заметил его замешательство, и его глаза-бусинки блеснули: — Примерно месяц назад здесь установили духовную формацию.
— О? — Глаза Вэй Уина вспыхнули, когда он окинул взглядом окрестности. Активировав Глаза Железного Ядра, он увидел, как в глубине зрачков заплясал слабый серебристый свет. Земля больше не казалась обычной — теперь она прослеживалась как часть какой-то глубокой, скрытой сети. От нее исходил едва уловимый, почти микроскопический след энергии, чей поток направлялся чьей-то духовной волей.
— Это сторожевая формация? Их обычно используют как систему раннего оповещения. Зачем кому-то понадобилось ставить ее здесь? — полюбопытствовал он, но Вэй Си лишь пожал широкими плечами. Поскольку формация была совсем безобидной, он не видел причин копать слишком глубоко.
Не успел Вэй Уин поломать голову над причинами, как к ним приблизился всадник на птице. Это был черный журавль — совсем не похожий на белых птиц, которых выдавали ученикам ядра. К тому же он превосходил их размерами почти в три раза и источал мощную ауру.
Подобные создания служили воздушными спутниками старейшин ядра.
— Старейшина Цзи? — Вэй Уин уставился на седовласого безморщинного старца, стоявшего на спине журавля. Он выглядел внушительно, выпрямившись в полный рост. Его лицо оставалось абсолютно ровным — ни радости, ни грусти.
Старейшина Цзи прибыл стремительно. Его аура казалась сдержанной, но в то же время переполненной жизненной силой. Заметив старца, Вэй Си почтительно поприветствовал его. Вэй Уин же отделался лишь дежурным кивком.
— Что-то стряслось? — Вэй Уина тревожило появление старейшины Цзи, но это лишний раз подтверждало: тревожную формацию настроили именно под его выход из уединения.
Старейшина Цзи окинул Вэй Уина цепким, оценивающим взглядом. — Ты достиг пятой фазы? — Спросив об этом, старик невольно затрепетал от одной лишь возможности. Какая чудовищная одаренность!
Если бы для достижения пятой фазы требовались одни лишь ресурсы, в мире не осталось бы экспертов четвертой фазы. Однако время, уходящее на умелое очищение и накопление энергии ради прорыва, исчислялось годами. Наконец, ему самому потребовались десятилетия, чтобы добраться с четвертой фазы до пятой, и янских ресурсов он потратил в разы больше, чем Вэй Уин.
Вэй Уин улыбнулся, но ничего не ответил.
Глаза старейшины Цзи сузились, но затем он улыбнулся, и его невозмутимое лицо смягчилось легким намеком на радость. — Я прибыл сообщить, что секта поручила тебе задание. К счастью, сроки идеально совпадают, раз уж ты отправляешься в путь сегодня.
— Сегодня? Задание... — Вэй Уин задумчиво нахмурился. Секта Багрового Солнца частенько нагружала внутренних учеников и учеников ядра поручениями, особенно если те не проявляли инициативу сами. Именно из-за этой порочной практики он и угодил в ловушку планов Цзю Лан. Его отправили добивать остатки секты Пурпурной Луны, заведомо зная, что среди них скрывается одаренный мастер Третьей ступени Конденсации Ци.
В официальном отчете эту деталь попросту вымарали. Ее также стерли из донесений разведки секты, из-за чего уровень опасности миссии упал с отряда Старейшин Внутреннего Круга до одинокого Ученика Ядра. Не будь Вэй Уин на тот момент на Четвертой ступени Конденсации Ци, он бы погиб.
Старейшина Не, тетушка Цзю Лан, определенно приложила руку к подобным махинациям.
Старейшина Цзи пояснил: — Это совместная операция с двумя другими сектами. Своего рода целевая группа. Ты присоединишься к представителям секты Водного Эха и секты Небесного Меча. В напарники тебе назначили Янь Чжу, Шу Инь, Син Фу и старейшину Бин.
— Старейшина Бин? Син Фу? — Он нахмурился. Первую он знал, а вот второе имя слышал впервые. Старейшина Бин принадлежала к старейшинам ядра и держалась фракции Янь Чжу. Ее база культивации находилась на Четвертой фазе Конденсации Ци — в Форме Инь, — а сама она владела продвинутой стихийной ци Льда.
Среди старейшин ядра она по праву занимала высшую лигу. Что же до Син Фу, то о таком имени он отроду не слыхивал.
— Син Фу — ученица старейшины Бин, она заняла одно из пустующих мест учеников ядра, — прояснил ситуацию старейшина Цзи. Вэй Уин слегка поджал губы. И с какой стати его втянули в эту авантюру?
— С чего вдруг меня приставили к этой миссии? Шу Инь поддерживает Янь Чжу, так что здесь всё понятно, но я всегда держался от них обособленно. Разве нельзя было найти кого-то другого? Хотя бы еще одну девушку? — Он чувствовал глухое раздражение. Поручение казалось ему чужеродным.
Старейшина Цзи в ответ улыбнулся — было заметно, что за Вэй Уина он ни капли не переживает. — Тебя попросила лично старейшина Бин. Причин я не знаю, но она настояла. — Поскольку Янь Чжу и Цзю Лан не ладили, никаких очевидных заговоров за этим не просматривалось.
Массируя виски, он тяжело вздохнул. — Ладно, в чем суть задания?
Лицо старейшины Цзи вмиг посерьезнело, омрачившись мрачной тенью: — По округе прокатилась череда загадочных исчезновений. Счет идет на десятки тысяч человек — пропадают как мужчины, так и женщины. Всё происходило не за один раз, но паника среди простого народа и соседних сил поднялась нешуточная. Исчезли даже несколько экспертов Второй ступени Конденсации Ци.
— Пострадавшие районы и люди уже затронули земли всех трех сект, поэтому главы заключили соглашение действовать сообща и создали оперативную группу. К этому делу отнеслись со всей серьезностью. — Торжественный тон старейшины Цзи заставил Вэй Уина тоже отнестись к ситуации без прежней беспечности.
Раз секта отправляла старейшину ядра и четверых учеников ядра, масштаб бедствия действительно впечатлял. Можно было не сомневаться, что остальные секты воспримут угрозу не менее серьезно.
— Хорошо. Когда выступаем? — Он решил сначала разобраться с этой напастью, а уже потом возвращаться к остальным целям.
— Прямо сейчас. Полетели. — Старейшина Цзи легко запрыгнул на черного журавля, и тот приготовился взмыть ввысь. Вэй Уин попрощался с Вэй Си и последовал за ними.
Вух!
Они рассекли облака, устремляясь в небеса.

Комментарии

Загрузка...