— Так скоро?! — Толпа мгновенно загудела. Обычно перед началом Состязания Элитных Учеников им оглашали лишь общую информацию, давая несколько дней на раздумья и последние приготовления. Это делалось ещё и для того, чтобы новоиспечённый элитный ученик успел попытаться завербовать кого-нибудь в свою команду. Пусть новичку и светило в худшем случае девятое место, даже это приносило пользу, помогая заложить прочный фундамент для дальнейшего роста.
Но сейчас турнир должен был начаться немедленно? Значит, всё пойдет по совсем иному сценарию, отличному от прошлых лет. Новость взбудоражила зрителей, и даже элитные ученики занервничали. И хотя у некоторых, вроде Вэй Уина, имелись свои источники информации и они догадывались об особенностях предстоящего испытания, никто из них до конца не понимал, к чему именно стоит готовиться.
Лицо старейшины Бая посуровело, когда он обвел взглядом элитных учеников. — Состязание пройдет в Храме Алого Дао. Однако перед тем, как мы туда переместимся, вам предстоит сделать выбор и выслушать разъяснения.
Его слова вновь вызвали бурю в толпе: даже элитники заинтригованно переглянулись. Что же до Храма Алого Дао, все они прекрасно знали это место и не раз бывали внутри — именно там хранилось главное хранилище бесчисленных техник Ци и духовных заклинаний секты.
— Подчеркну еще раз, — в глазах старейшины Бая мелькнула тяжелая тень, — риск отклонения Ци очень велик, так что обладателям слабой воли лучше хорошенько подумать.
Начавшийся было шум в толпе тут же стих. Все затаили дыхание, наблюдая за девятеркой учеников.
Вэй Уин задумался. Техники Ци и методы Ци в корне отличались друг от друга. Техники показывали, как именно направлять энергию для выполнения конкретных приемов, тогда как методы определяли саму суть культивации и закладывали фундамент. Метод имелся у каждого: например, секта Алого Солнца использовала собственный метод, позволявший поглощать Алую Ци и превращать Сердце Ци в Сердце Алой Ци, из-за чего метафизическая энергия адепта навсегда напитывалась свойствами этой стихии.
Этот же древний метод наверняка предъявлял невероятные требования к культивации. Если существовал риск отклонения Ци, значит, на первый план выходил врожденный талант. Неудивительно, что такую возможность предоставляли только элитным ученикам.
По словам старейшины Цзи, для этого требовались выдающееся понимание и острый ум.
Нарушив тяжелое молчание, Тао Гуй громко спросил: — А кто-нибудь вообще смог успешно освоить этот метод? — Вопрос этот взволновал всех присутствующих. И впрямь: если до сих пор никому не удавалось добиться успеха, значит, техника была с изъяном, и разумнее всего было отказаться от участия. Какой культиватор не дорожит собственной жизнью? Они годами проливали пот в одиночестве и медитациях, чтобы достичь нынешнего уровня, — неужели стоило вот так бессмысленно рисковать всем?
Старейшина Бай ответил без промедления, словно заранее ждал этого вопроса: — Да. Могу сказать, что её освоили до четвертого уровня, а всего их семь. Однако на пятый уровень пока не поднялся никто. — После этого туманного объяснения остальные наконец смутно осознали суть происходящего. Испытание одновременно служило и редкой возможностью. Пожалуй, первым препятствием на этом пути была вера в собственные силы.
И всё же нашлись бы те осторожные глупцы, которые предпочли бы отсидеться в стороне. Рисковать жизнью ради сомнительного метода, не сулящего немедленной выгоды, казалось им бессмысленным.
Вэй Уин заранее знал, что Мэй Мэй откажется. Подумав об этом, он бросил взгляд на окровавленную фигуру вдали и мысленно вздохнул.
— Также я назову награды за призовые места. За третье место победитель получит три стихийных камня на выбор и один Камень Алой Ци. Обладатель второго места получит то же самое, а также право в течение полугода беспрепятственно тренироваться в любых землях секты, кроме Пруда Алой Ци. За первое место полагается целых три месяца в Пруде Алой Ци и Очищенный Иньский Камень, не говоря уже о наградах за второе и третье места.
Зал погрузился в оглушающую, небывалую тишину. Она казалась жуткой — в наступившей тишине было слышно лишь то, как учащенно бьются сердца.
Глаза Вэй Уина расширились от изумления, а по телу пробежала дрожь.
Твою мать!
Да это же... твою мать!!
Вэй Уин прекрасно знал, что стихийные камни — это сгустки энергии небес и земли, на формирование которых уходят века. Они служили великолепным подспорьем в культивации, поскольку содержали плотную стихийную энергию, способную пробудить элемент в Сердце Ци или даже укрепить тело.
Когда он только стал элитным учеником, ему пообещали выдавать по одному стихийному камню на выбор раз в пять лет. Всего одному! Подумать только, одному!!
Что же до Камней Алой Ци, то они создавались силой Пруда Алой Ци и по своим свойствам напоминали стихийные камни, требуя на формирование поистине колоссального времени.
Награда за третье место уже превосходила призовой фонд прошлого года. Неделя в Пруде Алой Ци не шла ни в какое сравнение с одним Камнем Алой Ци — точнее говоря, последний заменял целый месяц тренировок в этом самом пруду.
Если третья награда была столь великолепна, то вторая, включавшая в себя всё вышеперечисленное плюс шесть месяцев занятий в любых тренировочных зонах, казалась просто чудом. За два года в статусе элитного ученика он в общей сложности провёл в этих зонах всего три дня.
Стоило лишь пожелать ими воспользоваться, как приходилось выкладывать безумное количество очков вклада, причём оплата списывалась буквально по часам. Подобные роскошные условия в основном бронировались под нужды Элитных Старейшин и тех, кто стоял выше них.
Целых полгода — безумный срок. Получив на выбор стихийные камни и Камень Алой Ци, неужели они могли рассчитывать на столь грандиозное будущее?!
Про первое место и говорить не приходилось. Провести в Пруде Алой Ци всего неделю было всё равно что годами медитировать снаружи. Имея в запасе три месяца, любой одаренный человек гарантированно сформировал Сердце Алой Ци. Скорее всего, они даже смогли бы прорваться на следующий уровень культивации.
А Очищенный Иньский Камень гарантировал каждому занявшему первое место переход на Четвёртую ступень.
Даже спустя три полных минуты весь многотысячный колизей погрузился в гробовую тишину. Старейшина Бай позволил зрителям и особенно элитным ученикам переварить услышанное.
Вэй Уин и остальные прекрасно понимали: при столь щедрых посулах риск должен быть чудовищным. Он глубоко вдохнул, выдохнул мутную Ци, взял себя в руки, а в его глазах вспыхнули живой интерес и решимость. Если удастся занять хотя бы второе место, он сможет...
Пока мысли вихрем проносились в его голове, подала голос Цзю Лан: — Я вынуждена отказаться от этого испытания. — Её тон звучал спокойно, и хотя многие наверняка хотели обвинить её в трусости перед лицом опасности, спорить с её решением никто не осмелился. Мало кто был настолько глуп, чтобы верить, будто подобную награду отдадут даром.
Не говоря уже о риске, им предстояло ещё и сражаться друг с другом. Если на арену выйдут все девятеро, лишь трое получат что-то помимо древнего метода. А что ждет остальных? Стоило ли рисковать ради этого и схлопотать отклонение Ци? Ответ напрашивался сам собой.
Старейшина Бай посмотрел на Цзю Лан и улыбнулся: — Погодите-ка. Есть ещё одно условие. — При этих словах все вокруг насторожились.
— Все, кто решит отказаться от участия, будут лишены своего элитного статуса и всех привилегий, а также потеряют право участвовать в следующем Состязании Элит в течение десяти лет. — Его слова подействовали на толпу подобно разорвавшейся бомбе.
— Чего?! Чёрт возьми! Да это же безумие!
— Серьёзно? Либо рискуй жизнью, либо лишайся статуса и фракции?!
— Выбор без выбора! Те, кого изгоняют из элиты, обычно долго не живут. Вы помните Ни Ту?
— А, это тот парень, который проиграл Вэй Уину? Его труп нашли всего через пару недель, верно?
— И что им теперь делать?! Разве это вообще выбор?!
Толпа не на шутку взбесилась от такого условия. Либо участвуй, либо теряй свой ранг и положение. Лишившись права создавать и удерживать фракцию, ты тут же становился мишенью для врагов. Находящиеся в статусе элиты ученики были защищены невидимым барьером. Строго говоря, если бы наемники Цзю Лан убили Вэй Уина, её бы казнили.
И это вовсе не преувеличение.
Им приказывали покалечить цель, но не убивать. Впрочем, только наемники и могли подобраться незаметно, выбрав удачный момент для удара, пока жертва потеряла бдительность.
Именно поэтому Чу Янь не смел прибегать к ядам или убивать своими руками, предпочитая действовать чужими. Если бы он попался, секта устроила бы жесточайшее расследование. Это неминуемо затронуло бы весь его род и клан. Не говоря уже о том, что отголоски ударили бы и по самой Цзю Лан, обрекая её на суровое наказание.
Убийство Вэй Уина чужаком обставили бы так, будто всё произошло из-за любовной интрижки, к которой секта не имела никакого отношения. В таком случае дело бы замяли, ограничившись лишь показательным истреблением самого нападавшего, женщины, а также всего их рода и клана, чтобы другим неповадно было.
Даже сам Вэй Уин не посмел бы вступиться за Мэй Мэй: если бы та погибла после лишения статуса, его самого могли искалечить или убить под предлогом досадного недоразумения. Внутренние ученики пользовались пусть и похожей, но куда более слабой защитой. Прояви он осторожность, ему бы сошло с рук даже бесшумное убийство внутреннего ученика.
Выражения лиц у всех помрачнели. Такой ультиматум не оставлял им выбора. Впрочем, в глазах Вэй Уина мелькнула жажда убийства, когда он посмотрел на Цзю Лан. Если она превратится в обычную внутреннюю ученицу, у такой писаной красавицы появится масса врагов, и ему представится удобный случай. А может, и руки марать не придется — кто-нибудь другой сотрет её в порошок вместо него.
Он холодно усмехнулся про себя. Решив участвовать, он больше не мучился сомнениями.
— Все, кто хочет отказаться, могут заявить об этом прямо сейчас. — Лицо старейшины Бая озарила ехидная улыбка. Молодые гении оказались перед лицом практически неразрешимого выбора, и он не мог не злорадствовать, тайком завидуя их талантам.
Борьба отразилась на лицах всех присутствующих, кроме Вэй Уина. Заметив его невозмутимый вид и легкую улыбку, старейшина Бай изумился до глубины души. Этот парень и впрямь был донельзя уверен в собственных силах.
Наконец не отказался никто. Шу Ян и Шу Инь едва не передумали, ожесточенно споря друг с другом, но в итоге всё же пришли к согласию.
— Отлично. Идёмте. — Старейшина Бай двинулся к Храму Алого Дао, и остальные послушно потянулись за ним.
Пройдя изрядное расстояние, десятка учеников наконец добралась до Храма Алого Дао. Несмотря на название, храм оказался не алым, а тёмно-серым и напоминал скромную обитель какого-нибудь религиозного толка. Исключением были лишь массивные двери: на левой створке красовался иероглиф Алый, а на правой — Дао.
Переступив порог, они увидели девушку в лазурных одеждах, стоявшую посреди зала. Рядом с ней возвышалась восьмиметровая золотая стела, сплошь покрытая резными символами. Чтобы обойти её кругу, требовалось разомкнуть руки троих рослых мужчин. Впечатляли не только внушительные размеры, но и сам чистый металл, из которого её отлили.
От монолита исходила плотная аура небес и земли, а окружающая Эссенция казалась куда гуще и чище обычной. Если бы кто-то вздумал медитировать прямо у её подножия, скорость культивации подскочила бы в несколько раз.
Вэй Уин уставился на незнакомку возле стелы. На ум пришло всего одно слово: роскошная. Она стояла с прямой спиной, озаряя всё вокруг океанской синевой глаз, а длинные каштановые пряди рассыпались по спине, разделяясь на плечах. Эти безупречные волосы словно сами собой приковывали взгляд к глубокому и соблазнительному вырезу на груди.
Ростом она не выделялась, но её точеная фигурка песочных часов, невероятные изгибы и безупречная нефритовая кожа лишали дара речи. Вэй Уин повидал немало красавиц, но эта превосходила их всех.
Длинные тонкие ресницы и миндалевидные глаза, казалось, таили в себе саму суть бессмертия — ничего подобного ему еще не доводилось встречать.
Потрясен был не только он. Шу Ян, Тао Гуй и Хэ Лун онемели, не отрывая от девушки жадных глаз. Хэ Лун и вовсе держался хуже всех: его штаны подозрительно натянулись в районе паха. Даже будучи искусным мечником, он полностью растерял всю свою выдержку перед лицом истинной красоты.
Старейшина Бай привел их сюда, но, держа голову опущенной, тут же бросил: — Повелительница Богов Лин, я оставляю их на ваше усмотрение. — С этими словами он поспешно ретировался.
Вэй Уин очнулся от оцепенения, и он широко раскрыл глаза от шока и настороженности. — Повелительница Богов?!
Титула Повелителя Богов удостаивались лишь безумные мастера, те, кто далеко шагнул за Шестую ступень и достиг Восьмой ступени — Одухотворения! Это был последний великий рубеж культивации в Сфере Конденсации Ци.
Остальные отреагировали ничуть не слабее. Они знали, что обладатели такого уровня властвуют над Всей Страной У и Пятью Великими Сектами. По правде говоря, на всю секту приходился лишь один Повелитель Богов — Главный Старейшина, он же Старейшина-Предок. Даже Вице-глава, сам глава и Первостарейшины не достигали этой сферы.
Однако главный старейшина секты был мужчиной, это им было прекрасно известно, так кто же она такая?!
ее прекрасный взгляд прошелся по ученикам. Казалось, от этих глаз невозможно скрыть ни единой тайны. На секунду она задержалась на Цзю Лан, отчего сердце последней заколотилось в панике. Девушка инстинктивно скрестила руки на груди, прикрывая собственные пышные формы.
К счастью для Цзю Лан, женщина отвела взгляд и посмотрела на Вэй Уина. Задерживаться на нём она не стала и тут же перешла дальше.
Хэ Лон сделал шаг вперёд.
Бац.
Неожиданно он опустился на одно колено. — Я, Хэ Лон, никогда не видел никого прекраснее — вашей красоте уступает даже луна на небе. Я посвятил свою жизнь мечу, но теперь понял, что Великое Дао Меча и близко не стоит рядом с вами. Зачем я столько лет культивировал, если не ради этого мгновения? Я прошу вашей руки. — Его слова прозвучали с такой искренностью, что все вокруг онемели от удивления и странных предчувствий.
— Вот это да... — Вэй Уин опешил. Разве он не слышал слова старейшины Бая? Тот ведь специально предупреждал их, чтобы они не смели оскорблять красотку из-за похоти. Её уровень культивации был столь высок, что одно её дыхание могло стереть их в порошок.
Про себя он невольно даже зауважал парня. Хватило же смелости сделать предложение, обладая столь слабой культивацией и юношеским пылом. Его потенциал еще даже не раскрылся до конца, а он уже пошел ва-банк.
На такое решился бы далеко не каждый.
Кое-кто ожидал, что женщина тут же отправит наглеца на тот свет, но случившееся дальше шокировало их ещё сильнее.
— Я согласна, если... — Эти четыре слова прозвучали словно раскаты грома, обрушившиеся на их разумы. Её голос звучал мягко и мелодично, но в нём таилась особая сила, способная возвысить дух.
— Если вы сможете достичь пятого уровня этого метода культивации. — Послышался её ответ, и все тут же уставились на Хэ Лонга. Тот неотрывно смотрел на монолит, а в груди у него теплилась робкая надежда. Поднявшись на ноги, он с уверенной улыбкой кивнул: — Что ж, рад знакомству, моя возлюбленная жена.
— Этот парень... он что, идиот? — Вэй Уин мысленно махнул рукой. Впрочем, он не стал бы врать, что его самого не посещала мысль попытать счастья. Наконец, раз уж ему всё равно предстояло осваивать этот метод, почему бы и нет?
Тао Гуй и Шу Ян тоже шагнули вперед и тяжело опустились на одно колено. Они вслед за Хэ Лонгом заявили о желании взять в жёны эту Повелительницу Богов, имя которой, кроме фамилии Лин, им было даже не ведомо. На лице Шу Инь, сестры-близнеца Шу Янга, отразилось странное выражение — в глазах мелькнули зависть и презрение.
Цзю Лан, Лан И, Янь Чжу и Цюй Гуй наблюдали за этой сценой со скрытым отвращением. Поведение парней казалось им жалкими, но в глубине души они тоже завидовали. Видя перед собой такую неземную красоту, они невольно чувствовали собственную ущербность и вымещали весь негатив на этих глупцах.
Вэй Уин беспомощно усмехнулся, окончательно отбросив мысли последовать их примеру, и перевел взгляд на монолит. Ему стало жутко интересно узнать о происхождении этого артефакта и заложенного в него метода. Что это за техника такая, достигнув высоких уровней которой можно заставить Повелительницу Богов выйти замуж за незнакомца?
Однако следующие слова женщины прозвучали как кошмар наяву, вмиг остудив их амбиции. — Если кто-то из вас не дойдет хотя бы до второго уровня, я покалечу вас за ваши слова.
Троих словно громом поразило, их сердца затрепетали от страха, но тут вмешался Вэй Уин: — К чему думать о промежуточных этапах? Ваша цель ведь пятый уровень, верно?
Его слова прозвучали как спасательный круг, брошенный в ледяную воду, и вернули парней к реальности. Действительно, раз уж они целятся на пятый уровень, зачем переживать о каких-то мелочах? Они ведь запросто его преодолеют!
Повелительница Богов бросила взгляд на Вэй Уина.
Встретившись с ней глазами, Вэй Уин тут же напустил на себя почтительный вид и больше не смел произнести ни звука.
— Я начну и сразу объясню правила. Во время объяснения никому не разрешается говорить, — сказала она, поворачиваясь к золотому монолиту. — На этом монолите записан древний метод Ци, чья история насчитывает более десяти тысяч лет. Он называется Метод Сердца Убежища и состоит из семи уровней. Цель этого метода — развить дополнительное Сердце Ци.

Комментарии

Загрузка...