Я в ужасе перевел дыхание и невольно отшатнулся, но наступил на камень, потерял равновесие и рухнул на землю. Я невольно вскрикнул от боли, но тут же спохватился и поспешно зажал себе рот.
Было уже поздно. Мальчишка услышал меня, его голова повернулась в мою сторону каким-то неестественным, жутковатым образом, и я увидел его лицо.
Кожа землисто-синюшного цвета, на голове рога, плоть местами сгнила, и из этих ран сочился желтый гной. Редкие, сухие волосы, огромный рот, полный острых клыков, с углов которого на землю непрерывно капала черная слюна.
Это точно не человек!
У меня возникло подозрение, что это даже не призрак. Ведь призраки — это души умерших людей, и даже если их облик страшен, в нем все равно проглядывает человеческая фигура. А то, что стояло передо мной — назовем это для удобства мальчиком, — выглядело настоящим чудовищем.
Мальчишка тоже заметил меня. Его и без того широко открытый рот растянулся еще сильнее, слюна полилась обильнее, оставляя на земле шипящие черные следы, и он, дернувшись, поплыл в мою сторону.
Я в панике закричал, но остатки разума все же удержали меня от полной потери контроля. Я вскочил и бросился бежать в ту сторону, откуда пришел.
Мальчишка летел невероятно быстро. Даже изо всех сил улепетывая, я чувствовал, как меня нагоняет исходящий от него смрад. Запах был настолько странным, что стоило мне вдохнуть его, как конечности мгновенно налились тяжестью. Это была не та слабость, что возникает от проникновения Иньской энергии, а скорее состояние глубокого изнеможения, словно от тяжелой болезни.
Я изо всех сил задержал дыхание, продолжая бежать, но тварь приближалась. В тот момент, когда сердце мое было готово упасть в пятки, я вдруг вспомнил то, чему учил меня дед. Не раздумывая, поможет ли это, я начал делать Шаги Юя.
Эти шаги, в даосизме известные также как хождение по звездам или топтание созвездий, выстраиваются согласно астрологическим картам и восьми триграммам. Это основа всех практик. По словам деда, если достичь в них совершенства, можно летать по небесам и сокращать расстояния.
Я уже достаточно натренировался. Сделав первый шаг, я прошептал заклинание:
— Скрываю облик, таю следы, шагаю по ковшу небесному. Вижу я их, они не видят меня. Все по воле моей, духи следуют за окриком моим. Быстрее огня и воды, стремительнее ветра и грома. Превращаю болото в горы, переворачиваю небо и землю. Тело мое крепко, я спокоен и безмолвен. Жизнь на тысячи лет, с Дао един, с бессмертными равен. Исполнить немедленно, по указу Девяти Небесных Дев!
Как только слова затихли, мальчишка, который почти настиг меня, внезапно замер. На его свирепой морде отразилось недоумение, он начал озираться, пытаясь понять, куда я подевался.
Сердце мое радостно подпрыгнуло — Шаги Юя сработали! Но эта радость меня и погубила: отвлекшись, я неверно поставил ногу, и мальчишка в тот же миг уставился прямо на меня.
Я уже решил, что сегодня здесь и умру, как вдруг впереди послышалось отчетливое топотание. Я невольно взглянул туда и увидел, как по земле странным образом бежит бумажная лошадка. Через мгновение она превратилась в настоящую гнедую кобылу и с разгону врезалась в мальчишку.
Ошеломленный этой переменой, я застыл на месте, но тут кто-то дернул меня за плечо. Обернувшись, я увидел мужчину, стоящего за моей спиной.
Это был Ван Дэгуй! Тот самый призрак, который до смерти напугал меня и оставил глубокую душевную травму. Но сейчас мне было не до страха — бумажная лошадь не могла противостоять монстру. В считанные мгновения она была разорвана в клочья, бумажные ошметки закружились в воздухе, и тварь, бросив на меня взгляд, снова двинулась в мою сторону.
— Быстрее внутрь! — раздался низкий голос Ван Дэгуя.
Я послушно последовал за ним в знакомый купольный домик. Оказавшись внутри, в тесном пространстве, напоминающем гроб, я не испугался, а, наоборот, почувствовал облегчение.
— Он не может войти? — спросил я, едва не забыв, что мой спаситель — привидение.
— Должно быть, нет.
Голос Ван Дэгуя звучал неуверенно, и мне вдруг стало смешно. Неужели призраки тоже чего-то боятся? Эта мысль притупила мой страх. И правда, чем призраки отличаются от людей? Они так же боятся, так же тратят деньги на покупки, их вещи тоже приходится кому-то чинить.
При мысли о том, что я когда-то чинил вещи призраку, я даже ощутил странную гордость.
— Что это за тварь такая, как ты ее разозлил? — спросил Ван Дэгуй.
Я осекся. Я-то думал, он знает, а вышло наоборот — это он меня спрашивает.
— Это призраки эпидемии, — внезапно раздался женский голос.
Я вздрогнул и обернулся: из бумажного особняка, стоявшего в углу, выплыла женщина. Такой способ появления снова заставил меня подпрыгнуть, но потом до меня дошло: когда Ван Дэгуй приносил мне паланкин на ремонт, он говорил, что собирается жениться. Видимо, это и есть его невеста.
Если не считать мальчишку снаружи, она была вторым призраком в моей жизни, поэтому я невольно разглядывал ее. Внешность самая обычная, лет тридцати с небольшим, выглядит старше Ван Дэгуя. Если не обращать внимания на то, что она ходит на цыпочках, а лицо ее неестественно бледно, то перед тобой обычная сельская женщина.
— Призраки эпидемии? — переспросил Ван Дэгуй.
Женщина кивнула:
— Это чудовища, что разносят мор и собирают души. На нашу деревню напали призраки эпидемии, многие заболели. Те, у кого здоровье крепкое, выжили, а мы с мамой...
Слушая ее рассказ, я вспомнил о свирепствующей атипичной пневмонии, и лицо мое побелело. Ведь тот монстр двигался как раз в сторону нашей деревни! Если ничего не предпринять, зараза может проникнуть и к нам.
Перед глазами встали старый дедушка, соседка Эрхуа, тетушка Ван, которая каждое утро приносила мне вареное яйцо...
— Мы не можем позволить ему дойти до деревни! — воскликнул я.
Женщина посмотрела на меня с тревогой:
— Призраки эпидемии ходят стаями. Тот, что был сейчас, скорее всего, отбился от группы и ушел вперед. Скоро здесь появятся остальные... Нам не спрятаться.
Я в отчаянии опустился на пол. Если эти твари так сильны, что мне делать? Дедушка уже стар, он точно не выдержит, да и знает ли он, как с ними бороться?
Пока я метался в тревожных мыслях, Ван Дэгуй долго молчал, а потом спросил:
— А призраков эпидемии можно убить?
Мы с женщиной уставились на него в изумлении. Ван Дэгуй горько усмехнулся:
— Здесь похоронены одинокие люди, у которых не осталось близких. Если бы их тела бросили в поле, они бы истлели под солнцем и дождем, а души развеялись. Но добрые люди предали нас земле и дали кров... Этот долг я обязан вернуть.
— Можно ли их убить? — снова спросил он.
Женщина потрясенно посмотрела на него и после долгой паузы неуверенно ответила:
— Должно быть, да.
Ван Дэгуй кивнул и повернулся ко мне:
— Малец, живо возвращайся в деревню. Найди деда, пусть сделает побольше бумажных мечей и ножей. Я постараюсь сдержать их на подступах к деревне!
Я смотрел на него, не зная, что сказать, и лишь спустя время спросил:
— Кроме этого, что-то еще нужно?
Ван Дэгуй долго молчал, а потом добавил:
— Попроси односельчан приготовить стол с угощениями и благовониями. С тех пор как мы умерли, мы ни разу не ели досыта.

Комментарии

Загрузка...