Меня зовут Ли Шуйшэн. С самого детства я рос сиротой, и дед подобрал меня на берегу реки, поэтому и дал мне имя Шуйшэн — Рожденный водой.
Хотя мы с дедом не были связаны кровными узами, он относился ко мне лучше, чем к родному, и вырастил как собственного сына. Он был мастером бумажных подношений и этим ремеслом кормил нас, ни в чем мне не отказывая. И пусть у меня не было ни отца, ни матери, мое детство ничем не уступало жизни сверстников.
Мастер бумажных подношений — это тот, кто мастерит из бумаги паланкины, коней, фигурки людей. В последние годы, идя в ногу со временем, стали делать еще и бумажные телефоны, компьютеры — всё то, что покупают люди, чтобы сжечь для своих усопших близких.
Если говорить красиво, это ремесло — нематериальное культурное наследие, а если прямо — то это кормежка за счет мертвецов. Впрочем, в последние годы таких мастеров становится всё меньше. Во-первых, государство призывает отказаться от сжигания бумаги, а во-вторых, рынок завален дешевыми фабричными подделками.
Но на деда это никак не влияло. Мы жили в деревне, где у людей свои обычаи: без сожжения бумаги похороны не обходятся. К тому же работы деда в корне отличались от фабричной штамповки. По его словам, если сжигать эти дешевые поделки, то в загробном мире покойники получат лишь горстку пепла, а живые просто выбросят деньги на ветер — никакой пользы.
Я относился к словам деда скептически, считая, что это лишь его торговый прием. В конце концов, разве могут существовать призраки? Каждый раз, когда я высказывал это вслух, дед лишь улыбался и гладил меня по голове, не вступая в спор. Так я всё больше укреплялся в своем мнении. Если бы не тот случай, возможно, вся моя жизнь сложилась бы иначе.
Помню, это был 2002 год. Я учился в начальной школе в городке, а на каникулы вернулся в деревню. Дорога домой пролегала через кладбище, где хоронили одиноких и бездомных людей из окрестных деревень — тех, кого после смерти было некому забрать. Со временем там скопилось не меньше сотни могильных холмиков. Обычно сельчане, направляясь в город или возвращаясь обратно, старались обходить это место стороной, даже если приходилось делать большой крюк. Ходили слухи, что там водятся призраки, рассказывали невероятные истории о блуждающих огоньках и дорогах, по которым невозможно выбраться.
Может, я от природы был смелым, а может, просто не верил в подобную чепуху, но я всегда ходил этой дорогой и никогда не сталкивался ни с чем странным. В тот день я, как обычно, беззаботно шагал между холмиками. Пройдя примерно половину пути, я услышал отчетливое цоканье копыт.
Мне стало любопытно. Мы жили у моря, а не в степи, никто из соседей не держал лошадей — для полевых работ здесь использовали волов и ослов. Пока я раздумывал, звук стал ближе, и вскоре я увидел мужчину, который верхом на гнедой лошади скакал прямо в мою сторону. Почему-то цвет лошади показался мне неестественным, и в то же время — смутно знакомым.
Я не стал ломать голову, решив, что кто-то из соседней деревни купил лошадь на рынке и срезает путь. Я отошел на обочину, чтобы пропустить его, но всадник остановился прямо передо мной.
— Ты внук Ли Чангуя? — спросил он.
Я опешил. Деда действительно звали Ли Чангуй. Я вгляделся в мужчину — лицо незнакомое, я его никогда не видел. Наверное, не из нашей деревни, но раз знает деда, значит, из соседней.
— Да, я! — ответил я, не видя смысла отрицать.
— Я пару дней назад купил у твоего деда бумажный паланкин, но он сломался. Твой дед может его починить?
Я снова удивился. Бумажные изделия — товар разовый, их сжигают сразу после покупки, какие там могут быть поломки? Но не хотелось ронять авторитет деда перед чужаком, поэтому я сказал:
— Починить-то можно, но уже поздно, у деда ноги болят. Может, придете завтра утром?
Мужчина нахмурился, в его голосе послышалась тревога:
— Нельзя, мне сегодня нужно, ждать никак нельзя!
Я видел, что он не лжет, а заставлять деда идти ночью не хотелось. Подумав, я предложил:
— Далеко? Если нет, я пойду с вами и сам всё починю!
В глазах мужчины промелькнуло сомнение — он явно мне не доверял. В моем возрасте обидно, когда тебя считают ребенком, поэтому я ударил себя в грудь:
— Я с дедом с малых лет, всему у него научился. Не волнуйтесь, сделаю как надо!
Мужчина кивнул:
— Мой дом недалеко, идем за мной.
Он слез с лошади и повел ее в поводу. Я удивился: если так спешит, почему не едет верхом? Но оказалось, что его дом и правда совсем рядом. Не прошло и пяти минут, мы даже не вышли за пределы кладбища, как он сказал, что мы на месте.
Я огляделся и увидел среди могил небольшой домик. Он выглядел странно: очень низкий, с круглой крышей, похожий на земляной холмик. Я был озадачен — я столько раз здесь ходил, как я мог не заметить этот дом? Мужчина пригласил меня внутрь, и, помедлив, я вошел.
Внешний вид дома был странным, но внутри оказалось еще жутче. Единственная квадратная комната совсем не походила на жилье, скорее на... на гроб. Обстановка казалась новой, но какой-то неестественной, и при этом до боли знакомой.
Я не стал ничего трогать, но на полу увидел бумажный паланкин. Он был раскрашен в яркие цвета, и я сразу узнал работу деда — ни у кого другого не было такого мастерства. Я спросил, что сломалось, и мужчина указал на основание: одна из бамбуковых стоек, державших бумажную конструкцию, треснула, возможно, от сырости.
Поломка была пустяковой. Я попросил у него бамбуковую палку, заменил сломанную и с гордостью сказал:
— Готово! Ну как? Похоже на работу моего деда?
Мужчина, казалось, остался недоволен. Он пробормотал себе под нос:
— Маловато в этом жизни... Ну да ладно, сойдет!
— Жизни? — я хотел переспросить, но мужчина внезапно сунул мне в руку красную купюру. Не дав мне ее рассмотреть, он начал выпроваживать меня за дверь: — Иди, иди, мне нужно встречать свадебный кортеж, опаздываю!
Он выставил меня на улицу и захлопнул дверь.
Странный тип, подумал я, наверное, не в себе. Но работу я сделал, остальное меня не касается. Я радостно погладил купюру в руке, но уже через секунду почувствовал что-то неладное. На ощупь деньги были какими-то странными. Я нахмурился и в неверном лунном свете всмотрелся в красную банкноту. Спустя мгновение я похолодел: это была не стоюановая купюра, а бумажные деньги, которые сжигают для мертвых!
Меня охватил гнев. Я по доброте душевной помог ему, а он вместо благодарности сует мне проклятые деньги для покойников? Я хотел вернуться и разобраться с ним, но, обернувшись, замер. Никакого дома не было. На его месте возвышался низкий могильный холмик.
На холме стоял надгробный камень, на котором было высечено: Могила Ван Дэгуя. А на фотографии, прикрепленной к камню... был тот самый мужчина!

Комментарии

Загрузка...