Рыцарь Георг растерянно уставился на волка, внезапно выскочившего из кустов.
Обычно волки не любят запах железа и стараются держаться подальше. А уж когда по лесу движется столько людей — тем более.
Рыцарь удивился, но решил, что зверь просто не успел вовремя убраться с дороги и теперь мечется от страха. Он вытащил меч. Перед решающим сражением тратить время на какого-то волка было смешно.
Гав!
Волк с резким лаем бросился вперёд.
Рыцарь спокойно приготовился снести ему голову — и в этот момент с дерева ему на лицо рухнула сова.
Сова? Средь бела дня?
Он даже не успел осознать нелепость происходящего, когда когти глубоко полоснули по глазам.
Следом волк вцепился ему в ногу.
Конь почувствовал панику хозяина.
Рыцарь, не успев даже зажать лицо руками, вылетел из седла и тяжело ударился о землю.
Дыхание выбило начисто.
Он заорал — или, точнее, завизжал — и принялся вслепую махать мечом.
Тут откуда-то выскочил кабан и врезался ему прямо в грудь.
Удар оказался невозможной силы.
Рыцарь несколько раз перекувырнулся, но всё-таки с трудом поднялся.
Не может же какой-то зверь убить рыцаря Георг.
Да, всё происходящее невозможно объяснить, но...
Он начал читать молитву Элилю и поднял меч.
Однако вместо молитвы из его рта вывалился мокрый, склизкий крысёныш.
— Кх... кха... кхрр...
Рыцарь почувствовал, как внутри его тела кишит что-то чужое и омерзительное.
Будто там вырос целый выводок тварей, грызущих внутренности и перекрывающих дыхание.
В ноздри ударил сырой животный смрад.
В этот момент волк сомкнул зубы у него на горле.
Он даже не успел закричать.
То же самое происходило по всему тылу Георг.
О ведьме Хекатли в Королевстве Элиля знали все, и разумеется, армия Георг тоже была наслышана о её проклятиях.
Но почему именно сейчас?
Ответ люди придумали быстро.
— Рыцарь Грааля вообще-то там! В другой стороне!
Один из рыцарей Георг сорвал с себя нагрудник, пытаясь отлепить десятки пиявок, выросших прямо на коже.
Объяснение было только одно.
Ведьмы понесли от Рыцаря Грааля страшные потери и поклялись отомстить.
Об этом слышали и Георги.
И вот наконец ведьмы пришли за местью.
Как раз в тот момент, когда началась большая битва.
Правда, атаковали почему-то не Айзека, а его противников.
Ну так для ведьм все рыцари Элиля, наверное, на одно лицо. Вот и набросились, не разбираясь...
Такую версию принять было проще.
Куда проще, чем предположить: «Ведьмы стали слугами Рыцаря Грааля и по его приказу бьют армию Георг».
— Вперёд! Надо идти вперёд! Наш враг не лесное зверьё, а Алдеон! Деритесь с людьми, у которых есть копья и мечи!
Биллон не переставал кричать.
Он изо всех сил гнал тех, кто ещё оставался в задних рядах, к фронту.
И тут увидел картину куда хуже ведьминских проклятий.
Позади Алдеона, на левом и правом фланге, начали появляться новые знамёна.
Одно за другим.
Всадники. Рыцари. Пехота.
Это были дворяне, которые прежде разошлись по своим владениям из-за рейдов кавалерии Георг.
Теперь они наконец пришли.
Слишком вовремя, чтобы считать совпадением.
Кто-то явно подгадал момент.
— Биллон! Надо отходить! Иначе нас здесь перебьют!
Кэлберт смотрел на множащиеся знамёна и почти кричал.
Биллон стиснул зубы.
Перед фронтом уже шла атака Алдеона, а солдаты не могли игнорировать вопли за спиной.
В отличие от остальных Биллон сразу понял: Хекатли появилась не случайно.
Рыцарь Грааля что-то сделал.
Уговорил её, подчинил, заключил сделку — неважно.
Но Биллон отступать не собирался.
— Тем лучше! У нас будет шанс убить ещё больше! Всем в атаку!
— Ты обезумел! Элиль не благословляет бессмысленную...
Копьё Биллона мелькнуло.
Наконечник прошил Кэлберту горло.
Глаза старого рыцаря расширились.
Биллон одним движением сбросил его с коня, окатив окружающих кровью.
— Болтливый старик! За слова, подрывающие боевой дух, — казнь на месте!
Несколько рыцарей переглянулись и начали отступать.
Это были люди Ордена Элиона, не входившие в кавалерийскую фракцию Биллона.
Они согласились участвовать в погоне, но Рианна заранее приказала: если станет ясно, что это ловушка, немедленно отходить.
Увидев, как Орден Элиона покидает поле, Биллон понял, что положение стало ещё хуже.
Кричать вслед «трусы» было бесполезно.
Да и неважно.
Его люди не умирают окончательно.
Пусть погибнут — их можно оттащить, а потом поднять снова.
Да, рано или поздно враг заметит странность.
Но до этого Биллон успеет отрубить головы Этельреду и Айзеку.
К тому же у него оставался последний козырь.
После приказа солдаты перестали думать и подчинились.
В конце концов, сражаться с людьми Алдеона было куда почётнее, чем возиться с ведьмиными проклятиями за спиной.
С тысячами криков две армии столкнулись.
С самого начала поле складывалось в пользу Алдеона.
Иначе и быть не могло.
Место выбрали они.
Время выбрали они.
А Хекатли в первые минуты внесла в тыл Георг такой хаос, что армия долго не могла развернуть всю силу.
Но Биллон не считал это проблемой.
Главный ужас Культа Бессмертия как раз и заключался в том, что потери можно возвращать.
Да, чтобы воскреснуть, человек должен отречься от прежней веры.
Но разве отречение означает, что он обязан забыть честь?
«Я видел поле мёртвых в Войске Рассвета!»
Биллон срубил одного из рыцарей Алдеона и беззвучно взревел внутри себя.
Никто не рождается последователем Культа Бессмертия.
Никто не выбирает его своей первой верой.
Все они когда-то принадлежали другим богам.
Все — отступники и беглецы, покинувшие родину.
Люди, которые выбрали земную привязанность вместо небесной славы.
Среди врагов, с которыми Биллон сражался в той кампании, последователей Элиля тоже хватало.
«Слава Элиля? Если можно получить её при жизни, зачем выпрашивать после смерти?»
Сам Биллон пока ещё формально не отрёкся.
«Страховка на случай смерти» была чудом, которое сработает только после гибели.
Если не расторгнуть договор до последнего вздоха, его душа автоматически перейдёт в залог Бессмертному Императору Бешеку.
Но Биллон и не собирался разрывать контракт.
По сути, сердцем он уже давно отрёкся.
Ради одного желания был готов бросить всё, чего добился за жизнь.
Вернуть честь растоптанного брата.
И он верил, что добиться этого можно только одним способом — вырезать дом Алдеон до последнего.
— Не оставить от Алдеонов ни семени!
Биллон взревел и размахнулся древком.
Каждый удар ломал солдатам шеи или выбивал рыцарей из седла.
Он не был мастером меча, но по силе и технике стоял почти у самой границы этого уровня.
Биллон давно знал: мастером ему не стать.
Когда-то мечтал об этом, тренировался до изнеможения.
А потом увидел, как племянница, куда моложе него, достигла вершины раньше, — и принял, что существуют ступени, на которые одним трудом не взобраться.
Зато он добрался до самого предела того, что труд всё же способен дать.
— Рыцарь Грааля! Где Рыцарь Грааля?!
Алдеонские рыцари начали сторониться окровавленного Биллона.
Битва уже заметно клонилась в сторону Алдеона, и он почти оказался окружён.
Но человек, которому были безразличны боль и смерть, становился страшнее любого нормального противника.
— Выходи, Рыцарь Грааля!
Биллон был уверен: кроме него здесь никто Айзека не удержит.
Айзек пронзит ему сердце.
Тогда Биллон мгновенно поднимется нежитью — и вцепится врагу в горло.
У бессмертных существует свой способ боя.
Биллон видел его много раз и прекрасно представлял, как всё должно происходить.
Но ответа не было.
Он тяжело дышал и вдруг почувствовал неладное.
Рыцарь Грааля обязан был буйствовать на поле не хуже него, а то и сильнее.
Но после самого начала сражения Айзек исчез.
«Погоди. А Этельред?»
Если не получается добраться до Айзека, надо хотя бы убить короля.
Однако Этельреда тоже нигде не было.
В груди Биллона будто что-то провалилось.
«Меня обманули».
Айзеку с самого начала был неинтересен Биллон.
Его цель от первой до последней минуты — святое место Элион.
Добраться туда.
А человек, который ради чести готов превратиться в нежить, даже не стоил его внимания.
— РЫЦАРЬ ГРААЛЯ-А-А-А!
Биллон, зажатый стеной копий и мечей, выкрикнул имя почти как вопль.
— Похоже, генерал Морс справляется.
Айзек прислушался к далёкому рёву за холмом.
Этельред то и дело оборачивался с мрачным выражением.
— Не уверен, что королю правильно уходить, оставив армию в бою.
— Если бы вы бросили людей и бежали в безопасное место — другое дело. А мы идём в самое опасное место на поле. Рыцари всё поняли.
Айзек, Этельред и горстка сопровождающих уже обходили армию Георг по дуге и двигались к Элиону.
Проскользнуть удалось благодаря хаосу, который устроила Хекатли.
Если бы у армии Алдеона были серьёзные шансы проиграть, Айзек остался бы в бою.
Но после всех приготовленных им уловок Георги терпели почти одностороннее поражение.
Биллон был прав в одном.
Война действительно выигрывается до начала битвы.
«В тот момент, когда он решил опереться на Культ Бессмертия, он уже проиграл».
Бессмертие — огромная сила.
Но только сила.
Тот, кто становится нежитью, может пользоваться дарами Культа, но платит за это всеми связями, именем и положением, накопленными за жизнь.
Биллон, судя по всему, был готов и на это ради победы.
Но с того мгновения, когда Айзек понял его козырь, итог стал почти неизбежным.
«Наверное, он так и не поймёт, откуда я вообще узнал».
А Биллон скрывался тщательно.
Запах гниения прятал среди вони поля боя.
Основную кавалерию намеренно не пускал в крепость, заставляя её вести партизанскую войну снаружи.
Разложение скрывал доспехами.
В свою фракцию принимал только тех, кто готов был продолжать борьбу даже после смерти.
Даже Рианна и многие опытные рыцари, похоже, не знали правды.
Что-то подозревали — возможно.
Но с Культом Бессмертия не связали.
Причина, по которой догадался Айзек, была одна.
Он уже проходил маршрут Элиля в игре.
Через несколько лет Культ Бессмертия должен был прочно укорениться в королевстве.
Он вербовал погибающих рыцарей, увозил их в Чёрную Империю и одновременно ослаблял будущие силы Войска Рассвета.
Но настоящая цель заключалась не только в этом.
Культу нужен был сам Элион.
«Хорошо, что пока всё на ранней стадии. Корни ещё можно вырвать».
Опасность была такой, что при худшем исходе Королевство Элиля могло вообще исчезнуть.
К счастью, Биллон не имел права войти в святое место.
Если бы он сумел перетянуть на свою сторону Рианну, всё могло закончиться куда хуже.
Тук-тук-тук...
После долгого перерыва снова пошёл весенний дождь.
Айзек почувствовал запах воды, доносящийся с озера, и ускорил шаг.
— Поторопимся. Доберёмся до Элиона — войну удастся закончить намного быстрее.
Когда они подошли к цитадели Элион, ворота стояли распахнутыми, а подъёмный мост был опущен.
Ничего удивительного: армия Алдеона ушла, и внутри ждали лишь возвращения войск Георг.
Айзек с первого взгляда понял, что гарнизон почти пуст.
Но расслабляться было нельзя.
Самая сильная часть армии Георг, возможно, всё ещё оставалась здесь.
Он без колебаний пошёл прямо к воротам.
Этельред и остальные рыцари выглядели так, будто не разделяют его уверенности.
Айзек же был почти уверен, что по ним не станут стрелять.
Самые радикальные и воинственные уже ушли с Биллоном.
Внутри должны были остаться скептики и люди, подчиняющиеся лично Рианне.
Когда отряд приблизился, на стенах началось движение.
Айзек нарочно шёл медленно, давая защитникам достаточно времени приготовиться.
Но и когда они пересекли мост, и когда остановились прямо перед воротами — никто не преградил путь и не атаковал.
Рыцари Алдеона смотрели на это с недоверием.
Солдаты Георг — кажется, тоже.
Наконец из ворот вышел рыцарь и остановился перед Айзеком.
— Генерал Рианна Георг ждёт вас.
Больше он ничего не сказал и пошёл вперёд.
Неясно было даже, к кому именно относилось «вас» — к Айзеку или Этельреду.
Они обменялись взглядами и последовали за проводником.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...