Рианна вовсе не собиралась мириться.
В одном Айзек был уверен совершенно точно: человек, который всерьёз готовит примирение, так себя не ведёт.
Возможно, когда обе стороны до полусмерти изобьют друг друга и окончательно выдохнутся, тогда-то она и заговорит о мире. В конце концов, здесь именно так и стачивали взаимную ярость — лоб в лоб, удар за ударом.
Так Королевство Элиля веками сохраняло форму, несмотря на бесконечные внутренние распри. Да и земная история знала немало похожих примеров.
Рианна всего лишь следовала старому порядку.
«Если смотреть с этой стороны, странный как раз Этельред — хочет мира без жертв».
И судя по тому, как всё развивалось, события действительно шли туда, куда вела Рианна. Она и Этельред оба хотели мира, но вырваться из-под давления вековых традиций, старших поколений, общества и привычного уклада было далеко не просто.
На этом фоне прощение и примирение госпожи Розалинд и правда выглядели почти священным чудом.
— Как вы думаете, учитель? — с горечью спросил Этельред. — Неужели война закончится только после того, как мы принесём этой земле в жертву кровь нескольких тысяч собственных подданных?
Айзек понимал, что тот чувствует, но его тревожило будущее ещё мрачнее.
Если всё завершится именно так, как задумала Рианна, это будет ещё неплохой исход.
Да, прольётся море крови, но ни одна сторона всё-таки не ставит целью физически уничтожить другую.
В отличие от истории с Сольтайном, Георгам нужно лишь вернуть утраченную честь. Алдеонам — закрепить власть. Между этими целями существовало пространство для компромисса.
— Если хотите знать моё мнение... — начал Айзек. — Всё может стать гораздо хуже, чем мы сейчас предполагаем.
— Хуже? Что может быть хуже войны, в которой обе стороны должны выдохнуться, утопив друг друга в крови?
— Вы исходите из того, что после этого обязательно наступит примирение. Но есть вариант, при котором мы переживём всю войну и всё равно останемся злейшими врагами. Из-за Войска Рассвета.
— Войска Рассвета...
Этельред произнёс это почти со стоном.
Среди дворян, поддерживавших дом Георг, были те, кто не желал участвовать в Войске Рассвета. Айзек подозревал, что за этим стоит ангел, склоняющий страну к изоляции. И только Айзек знал ещё одно: именно этот ангел не позволял пророчеству Элиля дойти до верующих.
Цель Айзека заключалась в том, чтобы попасть в святое место Элион, провести ритуал и встретиться с Элилем напрямую. Риск был огромен, но выгода того стоила.
До тех пор заставлять Этельреда объявлять о вступлении в Войско Рассвета было бессмысленно. Как бы ни любили последователи Элиля драки, война за морем оставалась для них чужим делом — разборкой незнакомых иноверцев.
Пока Айзек не завершит сценарий, связанный с верой Элиля, серьёзное участие королевства в Войске Рассвета останется далёкой перспективой.
— ...Я слышал, что есть люди, выступающие против участия, — признал Этельред. — Даже среди моих собственных вассалов хватает сомневающихся.
Он вдруг словно что-то вспомнил.
— Подождите. А если просто заявить, что мы не будем вступать в Войско Рассвета... Нет. Забудьте. Я сказал лишнее.
Этельред замолчал и осторожно взглянул на Айзека.
Он привык настолько полагаться на своего учителя, что временами забывал: Айзек всё-таки был чужеземцем, последователем Кодекса Света с другого берега моря и посланником императора Гертонии.
И цель его миссии была предельно ясна.
Помочь Этельреду вернуть корону и добиться вступления Королевства Элиля в Войско Рассвета.
Если Этельред прямо сейчас откажется от участия, исчезнет сама причина, по которой Айзек столько месяцев проливал здесь пот и кровь.
Айзек понял ход его мыслей и криво усмехнулся.
— Не зацикливайтесь на этом. Мы вовсе не обязаны идти по сценарию Рианны.
— Верно? Конечно. Как и ожидалось от вас, учитель.
В действительности и признание королевской власти Этельреда, и вопрос Войска Рассвета можно было решить одним пророчеством Элиля.
У самого Элиля не было очевидных причин возражать против любого из двух решений. Если удастся добраться до святыни, Айзек не видел в этом почти никакой сложности.
Но тревожило его другое.
— Есть ещё одна проблема. Похоже, в эту войну вмешалась третья сила. Я собираю доказательства с самого начала столкновений с Георгами, и вероятность становится всё выше.
— Третья сила? Кто?
— За спиной армии Георг прячется враг куда опаснее самих Георгов.
Айзек намеренно не дал прямого ответа.
Разобраться в этом самому было одной из тех вещей, которым Этельреду теперь следовало учиться. Он стал королём, а значит, должен был смотреть шире границ собственной страны.
Айзек перевёл взгляд через озеро, туда, где в тумане скрывалось святое место Элион.
— Элион и сейчас под угрозой. Нам нужно вернуть его как можно быстрее.
Как и предполагал Айзек, внутри цитадели настроение было почти таким же.
Вернувшиеся после яростной рубки рыцари Георг наперебой обсуждали бой и хвастались подвигами. О том, как в самом начале Ульрих издевалась над ними, все будто разом забыли.
— Видали, как Алдеоны в конце драпали? Тащились сюда чёрт знает сколько, а потом бегом обратно! Зачем приходили?
— Ха-ха! А я-то думал, городские неженки. А сила у них есть! Теперь понимаю, почему говорят не мериться мощью с рыцарями Алдеона!
— Даже не помню, когда в последний раз была такая бойня. Лет пять назад? Вот это я понимаю — бой, от которого сердце снова живое!
Гул стоял такой, будто крепость праздновала победу.
Да, в каком-то смысле это и был праздник: война, на которой собрались десятки знаменитых рыцарей и могли сравнить силы, для людей Элиля являлась почти фестивалем.
Засады, манёвры, ловушки, загон врага в выгодную позицию — всё это тоже доставляло удовольствие. Но больше всего они любили большие открытые сражения.
При осаде никто не рассчитывал на такую роскошь. И всё же благодаря неожиданному приказу Рианны они успели вдоволь помахать оружием.
Однако даже в этой праздничной атмосфере существовало место, где воздух оставался тяжёлым.
Палата тяжелораненых.
Рыцари старались не смотреть туда — кто бессознательно, кто вполне осознанно.
Ирония состояла в том, что именно там лежали люди, пережившие самую жестокую часть боя. Но они уже не могли хвастаться подвигами или рассказывать, насколько сильного врага встретили. Большинство находилось в состоянии, с которым даже чудеса Элиля едва справлялись.
На полу и койках в основном лежали простые солдаты.
Рыцари либо погибали сразу там, где бой был жарче всего, либо, если понимали, что останутся калеками и будут медленно умирать, просили товарищей помочь им уйти достойно.
А призывники — обычные люди — хотели жить любой ценой.
В палате, полной стонов и всхлипов, лишь несколько священников суетились от пациента к пациенту: кого благословляли, кого лечили, а над кем уже проводили последние обряды и готовили тело.
Биллон Георг молча держал за руку одного из рыцарей.
Среди десятков простых солдат он был едва ли не единственным человеком в латах. Нижняя часть лица у него была раздроблена полностью. Каким-то чудом он ещё дышал, но до следующего утра, судя по всему, не доживёт.
— Я ведь говорил тебе не лезть напролом.
Биллон тихо обратился к своему сыну — Беоулу Георг.
Тот попытался что-то пробормотать, но из горла донеслось только влажное бульканье крови и мокроты.
Биллон не ненавидел человека, который довёл сына до такого состояния.
На поле боя случается всё что угодно, и любое происшествие — воля Элиля. Можно получить удар в спину, оказаться против десятерых, споткнуться о труп и умереть от чужого сапога.
Сам Биллон десятки раз выживал благодаря подобной случайности и столько же раз убивал других. Винить врага было бы смешно.
Если что и вызывало злость, так это то, что Беоула не убили сразу и оставили мучиться.
Обычно в такой ситуации друг или товарищ заканчивал дело. Но Биллон всё-таки велел принести сына сюда.
— Всё ещё боишься смерти?
Он крепче сжал руку Беоула.
Из глаз сына потекли тихие слёзы. По щеке, покрытой кровью, они стекали уже красными.
Биллон видел это бесчисленное количество раз.
Молодые рыцари, громко заявлявшие, что не боятся смерти, теряли храбрость, когда поле Элиля наконец открывалось перед ними во всей полноте.
Сам умирающий стыдился страха. Товарищи стыдились за него.
Потому и считалось милосердием — а заодно мужеством — не позволять человеку слишком долго доходить до этой черты.
Его сын тоже всю жизнь говорил о славной смерти воина.
И только сейчас Биллон понял правду.
Беоул хотел жить.
Не славы в загробном мире — славы здесь, на земле.
— Не бойся, сын.
Биллон наклонился и прижался лбом ко лбу Беоула.
Через некоторое время к ним подошёл священник, до этого обходивший койки.
— Начинать обряд?
— Прошу.
Священник встал у изголовья, окропил Беоула освящённым маслом и несколько раз провёл курильницей над телом.
После завершения ритуала большинство умерших солдат похоронят в земле. Детей знатных домов высокого ранга обычно кремировали.
Но Беоул не попадёт ни туда, ни туда.
Биллон вновь подумал о поле боя, на котором его дому предстояло вернуть честь.
Взгляд его стал тяжёлым.
Похожие сражения повторялись ещё несколько раз.
Вызовы и насмешки Алдеона. Ответные издёвки и вылазки Георг.
Стороны будто разыгрывали заранее отрепетированный спектакль: по очереди проливали кровь, подогревали боевой азарт и отступали.
Айзек вскоре понял, насколько тщательно Рианна управляет этим ритмом.
С учётом того, что защитники имели почти абсолютное преимущество, уже сам факт, что кровь лилась с обеих сторон, можно было назвать её уступкой.
Но означало ли это, что Георги проигрывают? Вовсе нет.
Большинство столкновений формально оставалось за ними. После каждой схватки они могли уйти за стены, поэтому и мораль у гарнизона держалась выше.
«С самого начала у Георгов было больше злобы. Возможно, весь замысел в том, чтобы такими боями насытить самолюбие рода и понемногу выжечь накопленный гнев».
Айзеку не нравилось, что он двигается по сценарию Рианны. Но если это и правда традиционный способ, которым Королевство Элиля разрешает внутренние конфликты, с частью безумия придётся смириться.
«Это если считать, что война касается только Элиля...»
А она уже давно не была исключительно внутренним делом.
Объединение страны под Алдеонами означало участие в Войске Рассвета.
Участие в Войске Рассвета означало конец прежней изоляции и включение Королевства Элиля в систему интересов других вер.
Император Вальтземер послал Айзека сюда ради собственной выгоды. Ничто не мешало другим силам сделать то же самое.
Айзек всё больше сомневался, понимает ли Рианна масштаб этой перемены.
— Правый фланг! Правый фланг сыплется!
Морс, уже сорвавший голос, рычал приказы и перебрасывал людей.
Солдаты из резерва спешно закрыли разрыв.
Этельред напряжённо следил за полем. Его роль как короля заключалась не только в том, чтобы быть живым знаменем для собственных людей, но и в том, чтобы сдерживать врага одним присутствием.
Если одна из сторон начнёт терпеть слишком тяжёлые потери, Этельред мог вступить в бой с Каладболгом.
Сама возможность этого удерживала даже Рианну от личного вмешательства.
Поэтому большая часть сражения оставалась делом людей.
Некоторые рыцари время от времени совершали почти чудесные подвиги, но ни один из них не мог в одиночку перевернуть ход битвы.
— Генерал Морс! Конница Георг...
— Опять? Да чтоб их...
Морс выругался, услышав доклад адъютанта.
Именно из-за конницы Алдеон раз за разом терпел формальные поражения.
Всадники почти не атаковали. Просто время от времени показывались в тылу, вынуждая оглядываться и держать силы в резерве.
Но сегодня всё было иначе.
Морс не настолько глуп, чтобы бесконечно попадаться на один и тот же трюк.
Он встретился взглядом с Делфриком.
— Элиль вечен!
Делфрик внезапно взревел — и атака Алдеона резко набрала силу.
Бой уже начинал стихать. Георги ожидали, что, как и прежде, противник постепенно отойдёт.
Вместо этого их ударили всей мощью.
Делфрик и Рейна повели людей так, словно завтра не существовало. Давление стало настолько сильным, что на левом фланге Георг начали появляться разрывы.
И только тогда конница наконец двинулась.
Армия Алдеона была полностью сосредоточена на фронте, тыл зиял дырами. Один хороший удар — и строй развалится за считаные минуты.
Именно этого Морс и Айзек и ждали.
Топот нарастал.
Конница Георг рванула к тылу Алдеона, будто весь день ждала именно этого момента.
И тут из леса позади армии выехал одинокий всадник.
Несколько рыцарей Георг, увидев его, испытали неприятное чувство дежавю.
Навстречу им ехал Айзек.
— Второй раз на тот же крючок.
БАМ!
Он не стал ждать ответа и одним ударом снёс голову командиру передового отряда.

Комментарии

Загрузка...