Последние переговоры провалились, и теперь оставалась только война.
Никто, впрочем, и не верил, что договориться удастся. Встречу воспринимали скорее как обязательную формальность, поэтому разочарованных почти не было.
Почти — потому что Этельред всё же надеялся.
Но королю, на котором лежала ответственность за всю кампанию, нельзя было предаваться унынию.
— Постараемся закончить войну как можно скорее.
Этельред говорил не из наивного желания получить лёгкую победу. Он хотел найти способ сократить потери с обеих сторон. Мятежники Георг тоже были заинтересованы в короткой решающей схватке — пусть и представляли её итог совершенно иначе.
Осада для такого подхода была худшим из возможных вариантов. Обычно атакующим требовалось втрое больше людей, чем защитникам. И даже тогда крепость нередко брали лишь одним способом: складывали у стен гору собственных трупов, пока не удавалось забраться по ней наверх.
К счастью, у последователей Элиля имелся свой, вполне традиционный и, по их меркам, рациональный способ.
— Дуэль?
— Именно.
Морс предложил проводить поединки.
Каждый день от обеих армий выходит по одному представителю и выясняет, кто сильнее.
Проигравший получает раны и позор, победитель — славу и честь. Прекрасный способ одновременно ломать боевой дух противника и выкашивать лучших бойцов. Иногда, если в поединок вступали действительно выдающиеся мечники, одного результата хватало, чтобы исход всей войны сочли решённым.
«Такое возможно только в Королевстве Элиля».
Любой человек иной веры решил бы, что они свихнулись. Но это и было Королевство Элиля. Отказаться от вызова или проигнорировать его означало собственноручно уничтожить мораль армии. Значит, Георги почти наверняка согласятся.
Оставалось одно важное условие.
Побеждать должны были они.
— Говорят, средний уровень рыцарей Георг выше нашего. У нас найдётся достаточно людей, которые смогут стабильно выигрывать?
— Если без самообмана — нет.
Айзек с облегчением отметил, что Морс, при всей своей любви к экзотическим решениям, не питает иллюзий насчёт собственных войск. Генерал, который понимает цену человеческой жизни и обученного бойца, уже чего-то стоит.
Зато брат с сестрой Хильд от такой холодной оценки заметно помрачнели. Особенно Рейна.
— Это оскорбление, генерал Морс! Как представитель старших рыцарей, я не могу такое пропустить. Сегодня же выйду на поединок первой!
— Сядь, Рейна. Ты не подходишь.
Эти слова задели её гордость ещё сильнее. Рейна уже почти превратилась в кабана с женским лицом, когда Морс внезапно сказал то, чего от него никто не ожидал.
— Этот поединок мы обязаны выиграть. Но честно побеждать нельзя. Лучше вообще прибегнуть к подлости. А после победы надо унизить противника так, чтобы ему стало стыдно. Сумеешь?
Рейна уставилась на него, не находя слов.
Выиграть любой ценой? Ладно, она и без того считала, что сможет. Но остальное? Как можно применить грязный приём против того, кто честно принял вызов, а затем ещё и унизить побеждённого? Даже если уж пришлось выиграть нечестно, полагалось хотя бы почтить храбрость и стойкость соперника.
Тогда заговорил Айзек.
— То есть выйти должен я.
Морс кивнул.
Рыцари Элиля не могли так поступить. Поединок — дело благородное.
А Айзек мог.
В конце концов, он же последователь Кодекса Света: для победы такие не постесняются использовать что угодно.
Айзек решил разъяснить замысел тем, кто ещё не понял.
— Если я выиграю грязно, а потом вдобавок унижу соперника, их боевой дух не рухнет. Они разозлятся. Повторим это несколько раз — и сидеть за стенами им станет невыносимо. Начнут требовать открыть ворота и выйти на генеральное сражение. Конечно, если командование не совсем тупое, бросать крепость ради драки с врагом никто не станет...
Но это было Королевство Элиля.
Страна людей, для которых без гордости жизнь теряла смысл, а из-за гордости — сама жизнь.
Морс, по сути, говорил: единственный здесь человек, способный воевать, отбросив самолюбие, — Айзек.
И дело было даже не в том, что рыцари Алдеона не сумели бы сыграть грязно. Им нельзя было. Подлость бьёт по морали не только врага, но и своих. Айзек же был иностранцем и иноверцем. Идеальный громоотвод для чужого позора.
Айзека удивило, что Морс вообще додумался до такой стратегии. Для этого требовалось хотя бы частично взглянуть на собственную веру со стороны и признать, что последователи Элиля — помешанные на чести дуболомы.
— По-моему, в вашем плане есть лёгкий оттенок предвзятости к людям другой веры, — заметил Айзек с едва скрытой претензией.
Получалось, будто все последователи Элиля — благородные и справедливые, а все верующие Кодекса Света — беспринципные практики, которым лишь бы добиться результата.
К тому же Айзек вообще не был настоящим последователем Кодекса Света.
Для его репутации такой спектакль точно не пройдёт бесследно.
Морс посмотрел ему прямо в глаза.
— Не можете?
— Разумеется, могу.
И да, Айзек действительно был практиком, способным при необходимости стать сколь угодно бесчестным. Пусть лучше ругают его за подлость, чем драгоценные солдаты размозжат головы о крепостную стену.
Но он знал человека, который подходил ещё лучше.
— Только, кажется, у меня есть кандидат удачнее.
Айзек смотрел на великого воина, стоявшую перед стенами Элиона.
Она оказалась здесь после того, как Айзек сперва назначил её, затем пригрозил, а под конец почти умолял согласиться.
Доспех явно мешал ей: она то и дело поправляла ремни и пластины, но снимать всё же не стала. Тут тоже помогли угрозы и мольбы Айзека.
Великий воин не кричала и не выкрикивала вызовов, однако все прекрасно понимали, зачем она здесь. Перед большими сражениями подобные ритуалы случались нередко.
Она приблизилась уже на расстояние выстрела, но со стены никто не стал подстрекать лучников или приказывать открыть огонь. Айзек и не сомневался: атаковать участника поединка стрелами было бы слишком низко.
Рыцари Георг быстро поняли, что сейчас им бросят вызов, и насторожились.
Почувствовав на себе десятки взглядов, женщина прочистила горло. Пришло время, как выразился Айзек в своей смеси просьбы и угрозы, «отработать харчи».
— Эй, волки Георг! Чего вы забились в свою нору? Небось слишком заняты тем, что друг с другом спариваетесь?
Звонкий женский голос вызвал заметное движение на стенах.
Оскорбление настолько не вязалось с голосом, что первые секунды защитники просто не понимали, что услышали. Потом над крепостью взорвался яростный рёв.
Женщина же невозмутимо продолжала поливать их грязью.
Среди сотен ругательств и криков её одинокий голос почему-то пробивался к ушам особенно отчётливо.
— Что вообще за род такой — Георг? Кстати, слышала, ради чистоты крови у вас даже кровосмешение считается семейной традицией. Правда? И кому там предназначена Рианна Георг — брату, кузену или, может, дяде?
— Ах ты свинья! Открыть ворота!
Провокация сработала пугающе легко. Похоже, на стенах даже никто особенно не пытался удерживать вспыливших.
Ворота вскоре распахнулись, и из них буквально выстрелил тяжело вооружённый рыцарь.
Айзек, глядя на это, подумал:
«Если бы народ Элиля жил не на острове, а на материке, их бы уже давно истребили».
Топот копыт быстро приблизился. Рыцарь сдержал коня перед женщиной и, едва удерживая ярость, выкрикнул:
— Я — член рода Георг, хранителей святыни! Сын Биллона Георг! Убийца троллей! Собиратель знамён! Беоул Георг! Назови себя!
От длинного перечня титулов Айзек испытал дежавю.
И одновременно вновь ощутил ту странную истину: иногда одно-единственное короткое слово звучит куда весомее самого пышного списка.
— Ага. Я Ульрих.
— Ульрих? Никогда не слышал...
Беоул подозрительно уставился на неё.
И в тот же миг Ульрих пришпорила коня.
Она оказалась рядом почти мгновенно. Беоул в ужасе вскинул меч, но встретил вовсе не её клинок.
Его встретило огромное копыто боевого коня.
Грохот.
Лошадь Ульрих одним ударом выбила Беоула из седла, а затем прошлась по нему.
Хруст.
Из смятого шлема потекла кровь. Конь Беоула шарахнулся, его нога запуталась в стремени, и животное понесло хозяина за собой. Но выйти из окружения не смогло и просто принялось метаться кругами по грязи перед крепостью. Всё это время Беоул беспомощно волочился следом.
Не обнажив меча ни разу, Ульрих буквально втоптала противника в землю и снова посмотрела на стены.
Потом стянула шлем и с раздражением швырнула его под ноги.
— Надеюсь, следующий хотя бы успеет достать меч. С этого момента после каждой победы я буду снимать одну часть доспеха. Очень прошу — не доводите до того, чтобы мне пришлось драться голой.
Полдня назад.
— Поединок? И с чего бы мне соглашаться?
— Насколько я понимаю, Меч Мая велела вам дождаться поручения, которое я должен буду передать. Пока ждёте, могли бы немного помочь.
— Да. Верно. И что? Я не Меч Мая. Меня это не касается.
— ...Разумеется. Но сейчас вы едите припасы армии Алдеона. Я — последователь Кодекса Света, и если вы принимаете подношение от меня, это ещё можно понять. А вот бесплатно проедать еду последователей Элиля — нормально ли это?
Ульрих жевала отсыревший, размякший сухарь и молча смотрела на Айзека, будто всерьёз оценивала логику довода.
Меч Мая, разумеется, могла в одностороннем порядке требовать подношений от верующих.
Но от людей Элиля?
У них не было ни обязанности содержать её, ни причины что-то ей жертвовать.
Ульрих наконец заявила:
— Тогда считай, что я честно награбила эту еду у последователей Элиля.
— ...Может, вместо грабежа просто честно отработаете питание? Вам знакома концепция оплаты? Деньгами, например.
— Конечно, знаю, что такое деньги. У меня их нет, зато у того парня, который сейчас проходит мимо, наверняка есть. Принести?
Пока Ульрих не успела избить какого-то дворянина и отобрать кошель, Айзек поспешно продолжил:
— Гораздо лучше расплатиться поединками. Представьте: можно избить и унизить последователей Элиля, которые посмели предать Кодекс Света, и заодно закрыть долг за еду.
Если уж по правде, обычная гражданская женщина вроде Ульрих могла беспрепятственно жить в армейском лагере и есть военные запасы только потому, что считалась спутницей Айзека. Никто не сомневался в её личности, но если бы правда всплыла, лагерь охватила бы паника.
Поэтому требование «отработать харчи» звучало, по крайней мере внешне, разумно.
«Хотя само по себе просить ангела всего лишь побить пару рыцарей довольно нелепо».
Если бы речь шла о Мече Мая во всей полноте её сил, Айзек мог бы попросить её снести стену и оставить всем живым существам за ней только нижние половины тел — и она, вероятно, справилась бы.
Но именно этого он не хотел.
Потому что тогда обязательно, неизбежно и без единого исключения в конфликт вмешался бы ангел Элиля.
И армия Алдеона получила бы в ответ сопоставимое бедствие.
Именно поэтому, если только не начиналась война мирового масштаба, ангелы почти никогда не вмешивались в земные распри. А уж в гражданскую войну — тем более: не факт, что небесные сущности вообще решат поддержать одну из сторон.
Айзеку требовались от Ульрих лишь «умеренные человеческие возможности» и её безымянность.
Никто не знает, кто она такая, — значит, идеально подходит для боя без чести и самолюбия. Было бы прекрасно, если бы она ещё и Рианну победила, но тогда противник слишком быстро понял бы, что здесь что-то не так.
Ульрих отпила дешёвого солдатского вина и оторвала кусок от жареного лосося, которого сегодня поймал повар.
Насытившись, она немного помолчала и сказала:
— Поняла. Тебе неприятно, когда тебя любят, но и чтобы ненавидели, тоже не хочется, да?
— Что?
— Ладно. Согласна. Твоё поручение всё равно уже скоро, так что считай, заранее расплачусь за него. Сделка с другой верой должна быть честной.
Она смотрела на святое место Элион за озером.
Ульрих уже свалила пятого рыцаря.
На землю упала одна перчатка. Теперь на ней осталась только стёганка под доспехом.
Айзек понимал замысел: показать Георгам, что «против вас и брони не нужно». Но всё сильнее подозревал, что Ульрих просто надоело таскать тяжёлые железки и она использует спектакль как предлог раздеться.
«Голой-то она ведь и правда драться не станет?»
Он собирался вмешаться до того, как дело действительно дойдёт до наготы. Хотя надеялся, что Георги раньше либо выскочат всей толпой, либо вообще откажутся продолжать.
Первый вариант — именно то, чего они добивались.
Во втором мораль гарнизона рухнет.
Пока солдаты Георг подбирали очередного поверженного и тащили внутрь, ворота снова открылись.
Показался новый рыцарь.
Шлем скрывал лицо, но знакомые доспехи Айзек узнал сразу.
«Рианна?»
Главнокомандующая лично выходит на поединок?
Ульрих удобнее перехватила меч.
Если она победит Рианну — лучше и быть не может. Но на таком уровне ангелы Элиля уже могут заметить, что их лучшая священная воительница подвергается какому-то подозрительному унижению.
Айзек уже хотел отозвать Ульрих, когда из тумана донёсся неожиданный звук.
Мяуканье кошки.

Комментарии

Загрузка...