— Тихо.
Этельред стоял рядом с Айзеком и смотрел на цитадель Элион, возведённую у самого озера. Белоснежные стены, будто выросшие прямо из воды, заросли мхом и лозой. Старинная крепость, окутанная туманом посреди колышущейся глади, и сама по себе казалась местом почти сказочным, однако по сравнению с тем, что лежало за озером, она была ничем.
— Вон тот остров — святое место Элион?
За молочно-белой завесой тумана угадывался остров, похожий на частокол из острых копий.
Этельред кивнул.
— Да. Там покоится тело Элиля. Озеро открыто для всех, но на сам остров, как мне говорили, может ступить лишь тот, у кого есть священный меч.
— А на лодке?
— Не поможет. Если не пройти через положенный вход, туман собьёт с пути или лодка сядет на рифы. Святое место не стали бы охранять спустя рукава.
У Этельреда тоже был священный меч, да и как король Элиля он, разумеется, имел право войти. Однако за всю жизнь он ни разу не ступал на остров: дом Георг, хранители святыни и одновременно мятежники, не признавал за ним этого права. Они даже отказывались возвращать один из священных мечей — Обряд Раскола.
Чтобы объединить королевство, Этельреду требовалось получить пророчество Элиля и его признание.
Если Георги мешают — придётся пробиться силой.
Или воевать до скончания века.
— Цитадель Элион — всего лишь плацдарм на пути к святыне, — продолжил Этельред. — Насколько мне известно, под водой спрятан мост, соединяющий крепость с островом. Тот, кому разрешено войти, проходит именно по нему.
Айзек кивнул. Так и было. Пусть всего лишь в игре, но он уже переходил этот мост.
— Впрочем, до моста ещё надо дожить. Сначала возьмём крепость.
Позади них армия разбивала лагерь, замыкая кольцо осады вокруг Элиона. На стенах, в свою очередь, кипела подготовка к обороне.
Они остановились ровно на такой дистанции, чтобы стрелы с крепостных стен едва-едва не долетали. Морс считал, что это слишком близко, однако иначе было невозможно увидеть реакцию противника. Пока, впрочем, никакой заметной реакции не последовало.
Айзек всматривался в мечущиеся по стенам силуэты, пытаясь прикинуть численность гарнизона. Точного числа никто не знал, но Морс уже доложил: людей в крепости, похоже, больше, чем ожидалось. После сожжённых деревень подобного стоило ждать. Куда важнее было другое — сколько внутри рыцарей.
Главной ударной силой дома Георг оставался Орден Элиона.
Но всё это время по Королевству Элиля носились только рыцари дома Георг и их конница. Из самого Ордена Элиона Айзеку не попадался ни один человек — не считая тех, кого он когда-то захватил в плен.
А ведь Рианна лично растила и обучала этих рыцарей. Значит, именно их следовало считать самым опасным подразделением армии Георг.
— Конница успела соединиться с гарнизоном?
— Тут не всё ясно, — ответил Этельред. — Командор Делфрик считает, что нет.
— Странно. Насколько я помню, они ушли раньше нас и двигались быстрее.
— Разведчики заметили нескольких всадников на западной окраине. Если они сейчас там, значит, в крепость не вошли намеренно.
На обратном пути конница Георг, прежде безнаказанно терзавшая Королевство Элиля, попыталась ударить по основным силам Алдеона и понесла тяжёлые потери. После этого она перешла к мелким налётам и изматыванию, стараясь подорвать мораль противника, но и эту тактику свела на нет рассредоточенная схема продвижения.
С тех пор, вплоть до появления армии Алдеона у Элиона, конницу больше не видели. Все решили, что она вернулась к Рианне, однако теперь всадники обнаружились на окраинах.
Этельред и штаб попытались понять, чего они добиваются.
— Генерал Морс считает, что они собираются ударить нам в спину, когда начнётся осада.
Крепость — наковальня, конница — молот. Классика, ничего изощрённого. И, собственно, трудно было придумать что-то ещё. Но Морс и сам не был готов поставить на эту версию всё.
— У конницы Георг проблемы со снабжением, — заметил Айзек. — Деревни, которые могли бы стать тыловыми базами, они же сами и сожгли. А если уйти слишком далеко, в нужный момент они не успеют сыграть роль молота.
— Именно. Морс сказал то же самое. Возможно, они просто хотят держать нас в напряжении.
Если бы не снабжение, позиция у Георг была бы идеальная: крепость с одной стороны, конница с другой — и армия Алдеона зажата между ними. Но после разгрома, устроенного Айзеком, оставался вопрос: способна ли их кавалерия ещё на один полноценный удар? Если вторая попытка тоже провалится, всадники погибнут уже без всякой защиты крепостных стен.
«Было бы неплохо, если бы знать, разъехавшаяся по владениям, подошла вовремя... Но что-то они задерживаются. Ладно, чего уж теперь».
Впрочем, ничего удивительного. У этих дворян не было ни общего центра, ни большого желания участвовать. Возможно, знать из фракции Сольтайна просто не хотела тратить рыцарей на бессмысленную междоусобицу. Тем более им уже подарили удобное оправдание: собственные земли подверглись нападению.
— Не стоит за противника решать его проблемы, — сказал Айзек. — Думаю, у них и без нашей помощи забот хватает.
Он снова посмотрел на цитадель.
В этот момент ворота раскрылись, и наружу кто-то выехал.
— Начнём по правилам.
Армия пожирает людей, снаряжение и ресурсы в чудовищных количествах. Зачем вообще её содержать?
Ответ: потому что так дешевле.
Айзек вспомнил персидские армии, вторгавшиеся в Грецию, и китайские войска, чью численность исчисляли сотнями тысяч и миллионами. Для средневекового общества прокормить такую массу людей — задача почти запредельная. При этом далеко не все эти люди в действительности сражались. Очень часто огромные цифры нужны были просто ради самих цифр.
Настоящая функция армии — представление.
Вот сколько у нас людей. Вот сколько людей мы способны кормить. Вот настолько сильна наша страна.
Персам, например, при покорении огромных территорий нередко вовсе не приходилось вести большие битвы. Достаточно было провести перед стенами города такую массу солдат, чтобы защитники всё поняли без объяснений.
Дешёвый способ вести войну.
Поэтому, размышлял Айзек, армия — неизбежная роскошь: чем сильнее государство, тем крупнее войско оно может себе позволить.
«Проблема только в том, что Королевство Элиля — это не ближневосточное царство перед персами. Оно скорее Спарта».
В стране, где война была едва ли не национальной страстью, и размер армии, и качество бойцов заметно отличались от нормы.
Но предназначение оставалось тем же.
Давить.
Угрожать.
Ш-ш-ш-ш...
Сухой камыш у воды тревожно зашелестел. По тому, как волна пробегала по его верхушкам, можно было буквально видеть движение ветра.
И по этой же линии к ним приближались двое всадников.
Одну из них Айзек уже знал: Рианна Георг. Рядом ехал ещё один рыцарь.
Когда они подошли достаточно близко, чтобы можно было разговаривать, не надрывая глотку, Айзек поднял руку, приказывая остановиться. После прошлой встречи он не исключал, что Рианна способна в одно мгновение броситься на Этельреда, а он не успеет перехватить её.
Мужчина рядом с Рианной явно счёл выбранную дистанцию оскорбительной.
— И вы всерьёз думаете, что отсюда нас будет слышно, Рыцарь Грааля?
— Для последователя Элиля у вас достаточно громкий голос. Справитесь. А вы кто?
За него ответила Рианна.
— Мой дядя, Биллон Георг. Рыцарь Грааля, со мной вы уже знакомы, представляться не нужно, верно?
— Давно не виделись, Рианна Георг.
Ответил не Айзек, а Этельред — напряжённо, почти скованно.
Взгляд Рианны переместился с Айзека на него. На губах появилась усталая улыбка.
— Давно, Эдель. Ты вырос.
— Я...
— Перед вами Его Величество король Этельред Алдеон, — перебил Айзек. — Это официальные переговоры. Прошу соблюдать положенный этикет.
Он вмешался прежде, чем Этельред успел ответить: в голосе юноши уже слышалась дрожь. Туман стоял густой, озеро — неподвижное, и звук разносился далеко. Из-за расстояния им приходилось говорить громко, а значит, разговор слушали рыцари обеих армий.
Биллон вспыхнул.
— Какой ещё король из рода узурпаторов Алдеон...
— Он прав, дядя, — спокойно сказала Рианна. — Каладболг признал его. Значит, король есть король. Я обрадовалась встрече и позволила себе лишнее. Ваше Величество Этельред, простите мою невежливость.
Она без споров склонила голову.
Этельред, так и не сумев выдавить из себя ни слова, лишь кивнул. Биллон явно хотел возразить, однако отчитывать племянницу на глазах у врага не решился.
Рианна оглядела строй Алдеона.
Повсюду виднелись знамёна знатных домов, съехавшихся со всех уголков Королевства Элиля. На стенах Элиона тоже висели гербы союзников Георг, но их было куда меньше.
— Я рада видеть, что вы добились такого единства, Ваше Величество. Если честно, зная ваш характер, я сомневалась, что у вас получится.
— ...Одного, самого важного знамени, здесь всё ещё нет.
В его словах был прозрачный намёк на примирение.
Рианна слегка склонила голову.
— Насколько я понимаю, на это предложение мы уже ответили.
Этельред вздрогнул, вспомнив убитого гонца.
Рианна продолжила всё тем же спокойным тоном:
— Наивный вы наш король. Я прекрасно понимаю, зачем вы вышли сюда. Но раз уж когда-то вы звали меня старшей сестрой, позволю себе кое-чему вас научить.
Цок. Цок.
Рианна неожиданно тронула коня и медленно двинулась вперёд.
Айзек не стал окликать её — просто обнажил меч.
В ту же секунду Биллон взревел и вскинул руку. В лагере Алдеона ответили криками, лязгнули копья и клинки. На стенах Элиона натянутые до предела тетивы застонали под грузом стрел.
Айзек мысленно провёл черту: ещё шаг — и он атакует.
Рианна остановила коня точно перед этой границей.
Этельред замер, не отводя от неё глаз.
— Теперь вы видите? — спросила она с сухой улыбкой.
Теперь, когда расстояние сократилось, повышать голос ей уже не требовалось.
— Эта война не закончится лишь потому, что мы с вами скажем: «Что ж, давайте мириться». Мне жаль, что отец погиб. Но я считаю, что это было следствием его собственного выбора и его собственной ошибки. Старейшины нашего рода думают иначе.
Рианна оглянулась на Биллона.
— Они говорят, что из-за королевского дома Алдеон мой отец лишился того, что ценил выше жизни, — чести. И что вернуть её можно только одним способом: низвергнуть ваш дом.
Она вспомнила бесконечные наставления, упрёки, требования — и устало покачала головой.
— Но ведь задание, из-за которого он эту честь потерял, отец принял сам. А если искать истоки, придётся вернуться на сто лет назад, когда именно Георги возвели Алдеонов на престол. А если копнуть ещё глубже — дойдём до эпохи самого Элиля, который и заложил традицию поклонения сильнейшему...
Рианна тяжело вздохнула.
— Всё это прошлое слой за слоем накапливалось, пока не рухнуло на нас, Ваше Величество. Мы не возникли из ниоткуда одним утром. Мы дошли сюда с самой передовой линии прошлого.
Слушая её, Айзек невольно подумал об Урбанусе.
Рианна почти идеально описала сам принцип его действия.
Все люди, живущие в настоящем, испытывают давление Урбануса. Мёртвые, ушедшие эпохи, давно завершившиеся события толкают сегодняшний день вперёд и одновременно сжимают его со всех сторон. Рианна и Этельред просто оказались на самом переднем крае этого давления.
Когда-нибудь и они сами незаметно растворятся в прошлом и станут его частью.
Рианна решила подчиниться этому напору.
Этельред же пока просто не успел пропитаться им настолько же сильно.
— Поэтому возвращайтесь и готовьтесь к войне, Ваше Величество. Старейшины уверены, что из-за вас наш дом потерял слишком много чести. Пока она не будет возвращена, армия Георг не пойдёт ни на мир, ни на капитуляцию.
Рианна улыбнулась, развернула коня и поехала обратно к цитадели.
Айзек вздохнул и убрал меч в ножны. Затем снова посмотрел на кольцо армии Алдеона вокруг Элиона.
Главная польза армии — в угрозе. В возможности победить, не вступая в бой.
Рианна только что недвусмысленно заявила: здесь эта угроза не сработает.
Значит, оставался единственный путь.
Навалить ещё больше тел поверх горы тех, что уже лежали.
Пока люди настоящего не захлебнутся в крови и не пропитаются ею до костей.
Честь, справедливость — всё это в конце достанется лишь тому, кто останется стоять на самой вершине этой горы мёртвых.

Комментарии

Загрузка...