— Бежим! Бежим, я сказал!
— За холмом оторвёмся!
— Проклятье, да что это вообще такое?..
Трое рыцарей Георг мчались, задыхаясь. Дождь, наконец, прекратился, однако небо по-прежнему оставалось мутно-серым, а туман лип к телу так, словно они двигались под водой. Глотая густой, удушливый воздух, рыцари то бежали, то почти ползли, лишь бы оторваться от чудовища, неотступно шедшего по пятам.
Когда армия Алдеона начала продвигаться вперёд, рассыпав части по всей округе, рыцари Георг поначалу растерялись, но довольно быстро приспособились. Стоило держаться плотнее и нападать сообща — и разрозненные отряды противника можно было громить поодиночке.
Сосредоточение сил — азбука военного дела. Посмеиваясь над глупостью Алдеона, рыцари Георг вновь начали стягиваться в группы и наносить удары.
Первые несколько раз всё шло превосходно: мелкие вражеские отряды уничтожались подчистую. Но чем чаще они атаковали, тем чаще потери оказывались неожиданно велики. Вскоре стало ясно: что-то неладно. А затем среди уцелевших поползли странные слухи.
Говорили, в моросящем тумане появился демон.
— Погоди, а Хилтон? Где Хилтон?!
— Его схватили ещё там, он мёртв! Беги!
Сначала они только смеялись: мол, очередной трус, опозорившийся поражением, сочинил небылицу, чтобы оправдаться. Но отряд таял на глазах, слухи становились всё мрачнее. Всё чаще рыцари, отправившиеся в засаду или на вылазку, не возвращались. А те, кто оставался, уже не могли смотреть на затянутый моросью лес иначе как с ужасом.
Армия Алдеона была рассеяна в тумане так же редко, как капли в воздухе. А они сами — закалённый клинок. Казалось бы, что может быть проще, чем прорезать эту рыхлую завесу, как бумагу? И всё же никто не решался шагнуть внутрь.
Когда боевой дух окончательно рухнул, рыцарям Георг пришлось бросить все попытки задержать противника и отступить к цитадели Элион.
Будь враг великаном из плоти и крови, можно было бы стиснуть зубы и драться до смерти.
Но как победить туман? Как зарубить призрака?
— Ещё немного...
И всё же нашлись те, кому гордость не позволяла бежать от безымянной страшилки. Они ещё ни разу не сталкивались с «демоном» лично и решили перед отступлением напоследок заработать хоть какую-нибудь славу. Цель нашлась быстро: одинокий рыцарь, бродивший в мороси.
И тогда они встретили демона.
— Добрались! Мы спасены! Здесь-то уж скоро...
Один из рыцарей, пытаясь перевести дух, обернулся.
За спиной была только белизна — ровная, пустая, как чистый лист бумаги.
Товарищей, ещё мгновение назад бежавших рядом, не было.
И тогда он понял: туман без единого звука проглотил их одного за другим.
А теперь настала его очередь.
Шаг.
Из белой пелены медленно проступил человеческий силуэт. Всё тот же спокойный рыцарь, каким он был при первой встрече.
— Вы так уверяли, что стоит добраться сюда — и спасётесь, что я уж подумал, здесь и правда что-то есть. А тут пусто.
Рыцарь Георг судорожно вцепился в меч и начал размахивать им перед собой. Это было не столько решимостью принять бой, сколько безумной реакцией загнанной в угол крысы.
И всё же именно этот жест принёс ему странное, почти неуместное спокойствие.
Он сделал это неосознанно, однако в тот миг, когда решился стоять насмерть, в нём пробудилось чудо Элиля.
Айзек посмотрел на него и сказал:
— У меня для тебя две новости. Хорошая и плохая.
— Х-хорошая?..
От неожиданности рыцарь даже выровнял дыхание. Похоже, его куда сильнее поразило не содержание слов, а сам факт, что с противником вообще можно разговаривать. Страх слегка отступил, и только тогда он наконец понял, кто стоит перед ним.
— Рыцарь... Рыцарь Грааля! Так ты не демон. Тогда что... что ты хотел сказать?
— С какой новости начать?
Рыцарь Георг помедлил.
— С плохой.
— Ты сейчас умрёшь.
Он крепко зажмурился.
— ...А хорошая?
— К счастью, очень быстро.
Меч Айзека мелькнул — и остриё мгновенно вошло рыцарю в горло. Тот широко распахнул глаза, ещё несколько секунд смотрел на Айзека, а потом медленно осел на землю.
Издеваться над человеком в последние секунды жизни было неприятно, но это являлось необходимой частью дела.
«Вот ведь Элиль».
Последний рубеж. Ни шагу назад. Жить — значит умереть, умереть — значит жить... В общем, когда рыцарь Элиля входил в такое состояние, он начинал творить почти невозможное. В хрониках не раз встречались истории о том, как на поле боя рыцарь, уже едва соображавший от ран и усталости, вдруг совершал немыслимый подвиг.
Этот человек на мгновение тоже переступил ту грань.
Сломать подобное «стояние насмерть» было несложно. Достаточно убедить противника, что он больше не находится в ситуации, где требуется чудо Элиля, либо заставить его самому отказаться от боя.
Прежде чем оставить тело, Айзек занялся привычной работой — той самой, которую проделывал всякий раз, когда появлялся новый труп. Но едва он наклонился, как почувствовал чужое присутствие и поднял голову.
Из тумана на него кто-то смотрел.
И тогда Айзек вспомнил, как рыцари, которых он преследовал, кричали: «Если доберёмся туда — спасёмся».
На месте не оказалось ничего, да и сами они не спаслись. И всё же Айзек сразу понял:
вот на что они рассчитывали.
«По силуэту — женщина-рыцарь».
Несколько мгновений они изучали друг друга сквозь туман, а затем одновременно сорвались с места.
Айзек рванул вперёд, но инстинкт заставил его резко дёрнуть головой. Острый свист рассёк воздух в считаных сантиметрах от шеи. Ещё чуть-чуть — и её проткнуло бы насквозь. Увернувшись в последний миг, Айзек сам удивился собственной реакции, но не замедлился и тут же ворвался в дистанцию противника.
Женщина, похоже, удивилась не меньше. Она отступила и сразу вскинула колено. Айзек встретил удар локтем и одновременно выбросил меч ей в живот. На такой дистанции клинок должен был войти насквозь, однако она зажала его под мышкой — и вместо того, чтобы защищаться, попыталась попросту вырвать оружие у Айзека из рук.
Ладонь обожгло так, словно кожа начала плавиться.
У женщины одна рука оставалась свободна, и она со всего размаху ударила Айзека по лицу. Тот, однако, не отпрянул, а, наоборот, навалился вперёд, ломая ей равновесие. В полупадающей стойке она отступила на добрый десяток шагов, каждый раз резко отталкиваясь от земли.
Айзек уже обволок меч энергией клинка. Но и противница сделала то же самое, поэтому ранить её не получалось. К этому моменту сомнений в её личности уже не осталось.
Айзек пробудил жар Ключа Луаддина. Если опалить ей тело, она будет вынуждена выпустить клинок.
Однако Ключ Луаддина не сумел разгореться с привычной силой.
И лишь тогда Айзек вспомнил, какой способностью обладает его противница.
— Кх...
Словно отвечая на жар Ключа, грудь пронзила ледяная боль. Казалось, лёгкие покрылись инеем изнутри.
Бах!
Оба одновременно поняли: продолжать — значит угробить самих себя, — и разошлись.
Женщина провела рукой по боку, где почерневшие, смятые доспехи ещё дымились, и холодно уставилась на Айзека. Судя по тому, как она ощупывала рану, боль всё же была, но серьёзной она, к сожалению, не выглядела. Айзек же отметил другое: погода и местность слишком уж играли ей на руку.
«Её стиль основан на холоде — эффектный, непредсказуемый, с кучей странных приёмов... кажется, так».
Меч в её руке, несомненно, был одним из священных мечей Элиля — Лумиадом. В сочетании с её собственной техникой холод Лумиада становился одновременно красивым и свирепым.
Противостоять мастеру меча, который и без того превосходно владел клинком, а теперь ещё держал оружие, способное без ограничений извергать чудеса, было само по себе тяжело.
Особенно в таком густом тумане: стоило Лумиаду прийти в движение, и противник вынужден был драться, чувствуя при каждом вдохе, будто лёгкие вот-вот разорвутся.
Фьюить — дзанг!
В этот момент из тумана вылетела стрела. Женщина, даже не глянув в её сторону, отбила выстрел, причём стрела почти не потеряла скорости и полетела обратно туда, откуда прилетела.
Из-за пелены донеслась раздражённая ругань Хесабель.
Айзек уже прикидывал, начинать ли второй раунд, когда женщина заговорила:
— Послушайте, Рыцарь Грааля.
— ...Да?
— Вы выглядите уставшим. Я тоже устала. Может, просто сделаем вид, что друг друга не встретили? Если продолжим здесь, одному из нас придётся умереть, прежде чем второй сможет уйти.
Айзек на секунду растерялся.
Это действительно сказала предводительница страшного мятежа и главнокомандующая вражеской армии?
Айзеку нужно было как можно быстрее схватить Рианну, чтобы закончить войну. Рианне, в свою очередь, следовало убить Айзека — единственного мастера меча в армии Алдеона, — если она хотела получить серьёзное преимущество.
Но в данный момент её, похоже, куда больше волновала банальная усталость.
— Я только что убил пятерых ваших рыцарей.
— Всё равно меньше, чем я сегодня убила ваших людей. Не то чтобы я предлагаю мериться счётом — просто война есть война. Зато свидетелей нет. Если мы оба согласимся, договориться будет проще.
Она говорила ровно, без малейшего перепада эмоций, и, отведя с лица мокрые от дождя волосы, продолжила:
— Славы у меня и без того выше крыши, да и в своих силах я более-менее уверена. Старики велят мстить за отца — ну, значит, мщу. Но лично к вам это ведь отношения не имеет, верно? Встретимся снова потом, когда повод будет посерьёзнее.
Айзек уже почти кивнул, но в последний момент удержался.
«Это что ещё за месть за отца с таким видом, будто ей лень? Молодёжь нынче вся настолько безразличная?»
— А если я откажусь?
— Ну что тогда поделаешь... Рыцарь Элиля от предложенного боя не бегает.
С тем же скучающим выражением Рианна подняла Лумиад.
Тик. Тик-тик. Тр-р-рк.
Воздух вокруг начал замерзать и лопаться. Невидимая волна расходилась от её клинка, превращая туман в ледяную взвесь. Холод быстро пожирал пространство; без защиты энергией клинка он был способен срывать плоть с костей.
Айзек немного подумал и кивнул.
— Ладно. Пусть будет так. Условия и правда не в мою пользу.
— Вот и я о том. Вы не верующий Элиля, поэтому я и решила, что с вами можно договориться.
— А тела? Ниже по склону есть ещё. Хотите забрать?
— Хм. Соберите их хотя бы так, чтобы похоронить было не стыдно. Похоже, этот район мы всё равно потеряли. А, кстати... если мы выведем всех солдат обратно в крепость, не могли бы вы немного замедлить наступление?
— Это не совсем в моей власти, но я предложу. Нам тоже драться в этом тумане — удовольствие сомнительное. Нервы у всех на пределе.
— Спасибо... Тогда до встречи. Пока.
Рианна помахала рукой и неторопливо растворилась в тумане.
Айзек ещё несколько секунд смотрел ей вслед, чувствуя себя слегка одураченным, а потом резко развернулся и побежал. Нужно было немедленно сообщить Морсу: армия Георг собирается отходить всем фронтом, значит, настал момент навалиться всеми силами и развить успех.
К несчастью для Айзека, Рианна вовсе не считала обещание, данное иноверцу, чем-то обязательным.
Стоило армии Алдеона поторопиться вслед за отступающими силами Георг, как то тут, то там начали срабатывать ловушки, а из засад — выскакивать оставленные отряды. В итоге Морсу пришлось снова замедлить продвижение и вернуться к осторожной разведке местности.
Айзек скрежетал зубами, осознав, что даже их беззаботный разговор был частью стратегии, — и в то же время не мог не восхититься.
А меньше чем через сутки пришёл новый доклад: на всём протяжении фронта не осталось ни одного солдата Георг.
Айзек снова впечатлился.
«Если бы я воспользовался Оком Хаоса, вышло бы иначе?»
Он перебрал варианты и решил, что вряд ли. Если только не заглядывать в неё со всей силы, до такой степени, чтобы наружу полезли щупальца.
Сердце мастера меча не прочитаешь так просто. К тому же Рианна наверняка считала Айзека последователем Кодекса Света, для которого честь и боги — пустой звук, а значит, заранее держалась настороже.
Морс и сам не мог поверить, что армия Георг действительно отступила, но времени не терял и немедленно двинул войска вперёд.
Три дня спустя армия Алдеона, не встретив на пути ни малейшего сопротивления, подошла к цитадели Элион.

Комментарии

Загрузка...