Возможно, никто специально этого не подразумевал, но судьбу проигравших в любом случае определяет победитель.
В вопросе десятника уже сквозило негласное признание: эту битву выиграл именно Айзек.
— Без Рыцаря Грааля такой победы бы не было, — ответил Этельред. — И засаду тоже предсказали вы.
— Верно. Но в одиночку я бы всё равно ничего не сделал.
Мастер меча действительно страшен, и обычным солдатам против него почти нечего противопоставить. Но неуязвимым он от этого не становится. Если на него одновременно бросятся десять рыцарей, владеющих высшим фехтованием, даже мастер меча окажется в беде.
Сохрани люди строй, не дрогни они духом и сумей грамотно чередовать атаки, опасность грозила бы уже Айзеку.
Вообще Айзек давно считал, что самое практичное применение мастера меча — не поле боя, а убийство.
Чувства такого человека натренированы до предела: прокрасться мимо обычной охраны нетрудно. А физические возможности настолько превосходят человеческие, что остановить его сможет разве что другой мастер меча.
Может быть, Элиль и запрещал убийства из тени как трусость именно затем, чтобы не дать собственным мастерам меча окончательно сорваться с цепи.
Этельред удивлённо посмотрел на Айзека.
— Вам неприятна собственная победа?
— Не победа. Сам бой.
Король нахмурился ещё сильнее.
Морс считал нападение на главные силы почти невероятным.
Айзек тоже.
Да, противник мог попробовать внезапный удар. Но потратить на такую атаку почти половину всей конницы?
Если бы напали на Айзека одного, он бы не задумался ни на секунду.
Но здесь двигалась колонна численностью около тридцати тысяч человек.
Если Георги не идиоты, значит, за такой отчаянной ставкой стояла причина.
«Плохо».
Если его подозрение верно, то чем ближе армия Алдеона подходит к Элиону, тем опаснее становится положение всего Королевства Элиля.
Айзек резко поднялся.
Этельред сразу поехал следом.
— Куда вы?
— Нужно кое-что проверить.
Айзек нашёл того самого десятника, который спрашивал, что делать с телами.
Осмотрел подготовленных к погребению погибших и отдал странный приказ.
Десятник несколько раз переспросил, точно ли Рыцарь Грааля говорит серьёзно.
Айзек каждый раз подтверждал.
Эта мелочь должна была дать ответ.
После тяжёлых потерь, нанесённых Айзеком, Георги сменили тактику.
Как и ожидалось, оставшиеся кавалеристы перестали цепляться за армию Алдеона и начали уходить вперёд, пытаясь первыми добраться до крепости Элион.
Авангард Алдеона двинулся следом с поднятой головой.
Правда, ненадолго.
— ...Они засыпали колодец и сожгли амбары?
— Да. Жителей, похоже, тоже заранее вывели.
Морс рассчитывал пополнить запасы в деревне по пути и теперь смотрел на пустые дома с совершенно убитым видом.
Авангард шёл налегке: главная цель — прийти к Элиону раньше конницы Георгов.
Из продовольствия каждый нёс лишь небольшой запас сухих пайков. Остальное собирались покупать или реквизировать уже на землях Георгов.
И вот первая же деревня оказалась выжженной.
— Это успела сделать их кавалерия? Они уже настолько далеко впереди?
— Не похоже. Судя по следам, всё произошло минимум два дня назад. Не могли же они опередить нас на двое суток...
— Значит, Рианна сама вышла из крепости и подготовила местность.
Морс стиснул зубы.
Сделать он всё равно ничего не мог.
Он снова поднял отряд и разослал разведчиков.
Ответ пришёл предсказуемый: соседние деревни тоже брошены и уничтожены.
Более дальние селения пока целы, но ради них пришлось бы делать большой крюк.
Тогда терялся весь смысл форсированного марша авангарда.
— Сжечь деревни, засыпать колодцы... Рианна с ума сошла? Она что, думает закончить войну за день?
После третьего пустого поселения Морс уже откровенно бушевал.
Тактика выжженной земли против дальнего похода сама по себе не была чем-то необычным.
Но эта война началась не вчера.
За годы гражданской войны обе стороны множество раз ходили друг на друга.
И походы на Элион уже случались.
Если бы каждый раз деревни сжигали, а колодцы засыпали, в Королевстве Элиля давно не осталось бы ни деревень, ни колодцев.
Более того, когда менялась власть над территорией, мирных жителей, сотрудничавших с прежней стороной, обычно старались не трогать. Считалось, что так проявляет великодушие достойный рыцарь.
А происходящее сейчас выглядело так, будто Георги вообще не думают о том, что будет после войны.
Будто эта война для них последняя.
— Делфрик!
Делфрик и Рейна как раз вышли из обгоревшего дома, с ног до головы в саже.
Морс окликнул их.
Вид двух рыцарей, перемазанных золой и грязью, удивительно точно передавал настроение всего авангарда.
— Что с припасами?
— На грани. С водой пока терпимо из-за дождей, а вот еды не хватает.
— Настолько плохо?
— Ну, если генерал сумеет заставить Георгов капитулировать за два дня, тогда проблем нет.
Осада редко заканчивается быстро.
Если не происходит чего-то чрезвычайного, счёт идёт на месяцы. Иногда — на годы.
Морс и так не собирался воевать даже месяц.
Теперь он окончательно понял: ставка на быстрый авангард провалилась.
Вместо того чтобы упрямо держаться за плохой план и погубить людей, Морс предпочитал вовремя признать ошибку, красиво раскаяться и выпросить прощение.
Именно это когда-то помогло ему пережить правление прежнего тирана.
— Ваше Величество Этельред, по моей неспособности операция потерпела неудачу. Прошу простить. Я немедленно сложу полномочия командующего и буду искупать вину простым солдатом.
На следующий день Этельред встретил вернувшегося вместе с авангардом Морса кривоватой улыбкой.
Разумеется, всерьёз его самобичевание не воспринял никто.
Первая задача авангарда заключалась в том, чтобы вытянуть кавалерию Георгов с чужих владений обратно к Элиону.
Она уже выполнена.
Вторая — как можно раньше замкнуть кольцо осады вокруг крепости.
Вот она сорвалась из-за снабжения.
Но никто не ожидал от Георгов настолько крайней меры, поэтому винить Морса было бессмысленно.
Он, наоборот, вовремя принял разумное решение и отступил.
— Встаньте, генерал Морс. Если не вам, то кому мне доверять армию?
— Благодарю за неизмеримую милость, Ваше Величество.
На этом маленький спектакль закончился, и началось настоящее совещание.
Делфрик считал положение опаснее, чем казалось сначала.
— В развалинах почти нет тел. Обычно, если приказать сжечь деревню, обязательно найдутся жители, которые станут спорить или сопротивляться. Здесь всё делали быстро, но погибших мы не нашли. Значит, население сотрудничает.
Этельред сразу понял, к чему он ведёт.
— Тогда в крепости Элион может оказаться гораздо больше людей, чем мы ожидали.
— В основном ополчение. Но единственным безусловным преимуществом у нас было численное. Если и оно исчезнет, положение станет неприятным.
Разрозненные дворяне ещё могли успеть вернуться к армии.
Но если жители владений Георгов действительно сплочённо поддерживают Рианну, всё становилось намного хуже.
Даже победа Алдеона в таком случае могла закончиться разговорами о резне, как после Сольтайна.
На совещании присутствовала и Рейна, представлявшая настроение рядовых рыцарей и солдат.
— И дождь затягивается. Эпидемии пока нет, но нормально вымыться и высушить одежду люди не могут. Это вопрос времени. А из-за дождя и тумана все на нервах.
— На нервах?
— Говорят, в тумане то и дело показываются эти волки Георгов.
Если противник не нападает, а намеренно даёт себя увидеть, значит, пытается измотать нервы.
После тяжёлых потерь при атаке на главные силы Георги, похоже, перешли к мелкому психологическому давлению.
Для армии в походе, да ещё под затяжным дождём, метод был неприятно эффективен.
Рейна вспылила:
— Мы ведь идём возвращать святыню! Как они вообще смеют вставать поперёк дороги? И что за люди их поддерживают? Волки Георгов годами строили из себя самых благочестивых и высоких верующих, а теперь ведут себя отвратительно!
Остальные криво улыбнулись.
Все прекрасно понимали: возвращение святыни — лишь предлог.
Настоящая цель похода — подавить мятеж.
После того как гонец вернулся без головы, вопрос реликвии вообще отошёл на второй план.
— Кроме как ускориться, я не вижу очевидного решения, — мрачно сказал Морс.
Теперь уже возникало подозрение, что первые рейды Георгов по всему королевству вообще были рассчитаны на то, чтобы заманить армию Алдеона сюда.
Морсу приходилось признать: человек, руководящий противником, пока думает на шаг впереди.
Тогда заговорил Айзек.
— Война — это не задачник с головоломками.
Все посмотрели на него.
Айзек решил применить к армии Алдеона принцип, которого придерживался давно.
— Если враг ставит перед нами проблему, не надо изо всех сил искать правильный ответ. Нужно самим стать проблемой для врага.
Ш-ш-ш-ш...
Весенний дождь шуршал по густой листве лесов во владениях Георгов.
Капли были мелкими, но морось, которая возвращалась каждое утро и каждый вечер, выматывала людей.
И солдат Алдеона, и самих Георгов.
— Кабаны скоро будут здесь! Шевелитесь!
Рыцарь Георгов велел солдатам свалить ещё одно дерево поперёк дороги.
Уже двадцатое.
Если столкнуть стволы с холма и завалить проход, обоз Алдеона либо надолго застрянет, либо будет искать обход.
Обход, к слову, уже затопили, изменив русло небольшой реки.
— Чёрт. Сейчас бы тарелку горячего супа.
Рыцарь поднял забрало и раздражённо провёл ладонью по лицу.
Третий день подряд нижняя одежда насквозь мокрая, а сменить нечем.
Утешало одно: скоро они вернутся в Элион, где будут сухая постель и огонь.
А «кабаны Алдеона» продолжат мёрзнуть под дождём.
Чтобы эффект сработал как можно лучше, врага нужно задерживать любой ценой.
— Ну, сталкивайте деревья...
Рыцарь осёкся.
По дороге снизу поднимался человек.
Армии Алдеона ещё не было видно, и он решил, что какой-то солдат заблудился в мороси.
Раздражённо пошёл навстречу.
— Эй ты! Хочешь, чтобы тебя деревом раздавило? Проваливай отсюда!
— А, да. Простите.
Солдат неловко отошёл в сторону.
Рыцарь уже собирался забыть о нём, когда почувствовал: вокруг стало слишком много людей.
Из тумана выходили новые фигуры.
По спине пробежал холод.
Рыцарь мгновенно выхватил меч.
— Засада!
— Быстро догадался.
Тот самый «заблудившийся солдат» снизу рванул вверх.
Скорость была настолько чудовищной, что рыцарь едва успел принять стойку.
Это было ошибкой.
Бум!
Меч Делфрика Хильда одним ударом разнёс оружие противника, шлем, голову и ушёл глубоко в грудь.
Классическое фехтование Алдеона — удар так, будто собираешься рассечь врага от макушки до пояса.
Другой рыцарь Георгов закричал:
— Свиньи Алдеона!
— Шавки Георгов!
Рейна ответила тем же тоном и обрушила меч сверху.
Противник рухнул лицом в грязь.
Засада сработала идеально.
В дождевом тумане, где трудно понять, перед тобой простой солдат или рыцарь, Георги не успевали принимать тяжёлые удары Алдеона как следует.
Когда рыцарей перебили, обычные солдаты сдались почти сразу.
Ополченцев, готовых умирать за разборки «высоких господ», было немного.
Делфрик принял капитуляцию и отправил пленных в тыл.
Такие сцены повторялись по всему владению Георгов.
Вместо того чтобы вести армию одним плотным кулаком, Айзек разделил её на множество небольших отрядов и растянул широким фронтом, словно сеть.
Это резко отличалось от прежней манеры: собрать максимальную силу в одном месте, раздавить противника или дать большое сражение.
Дождевой туман, который раньше мешал, теперь сам скрывал их перемещения.
И позволял бить по слабым местам Георгов.
При огромном численном превосходстве Алдеона противник больше не мог так легко пользоваться преимуществом «своей земли».
Конечно, хорошо организованные отряды Георгов иногда находили разрывы в растянутом строю.
Но там их ждала новая проблема.
В тумане невозможно было понять, кто перед тобой: вчера мобилизованный крестьянин
или чудовище в доспехах, недавно убивавшее ангелов за морем.
Несколько раз Георги пытались ударить по слабой на вид группе солдат — и полностью погибали.
После этого в их войске пополз странный слух.
Говорили, в дождевом тумане прячется демон.

Комментарии

Загрузка...